৬৮. হাসিতে প্রশান্তির ছোঁয়া (বিশেষভাবে দীর্ঘ অধ্যায়)

সূর্য আকাশের মাঝখানে স্থির, তার উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়েছে একটুকু স্যাঁতসেঁতে জমিতে, যেখানে কয়েকটি বিশাল আকারের সবুজ পাতার গাছ মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে। পাতাগুলোর রং যেন পান্নার মতো উজ্জ্বল। গাছগুলোর বিপরীতে রয়েছে এক খাড়া পাহাড়, যার পাথর নীলাভ। পাহাড়ের খাড়া ঢালে কিছু ছোট কালো ছায়া নড়াচড়া করছে, মনে হচ্ছে তারা পাহাড়ে ওঠার চেষ্টা করছে।

হঠাৎ একদল শক্তিশালী বাতাস এসে ঝড়ের মতো আঘাত হানে, তার প্রভাবে বিশাল পাতাও কেঁপে উঠে। পাহাড়ে ওঠা কালো ছায়াগুলোর চেহারা স্পষ্ট হয়ে আসে—তারা একদল লাল রঙের যুদ্ধবর্ম পরা পিঁপড়ে। তাদের সুক্ষ্ম অঙ্গপ্রত্যঙ্গ নড়াচড়া করছে, পেছনের পা দিয়ে জোরে চাপ দিচ্ছে; ঝড়ের মধ্যে থেকেও পাহাড়ের উঁচু-নিচু অংশ ধরে তারা নিরলসভাবে উপরে উঠছে, তাদের লক্ষ্য পাহাড়ের শীর্ষবিন্দু।

তাদের মধ্যে দু’টি পিঁপড়ে সবচেয়ে শক্তিশালী এবং দ্রুততম, তারা অন্যদের অনেকটা এগিয়ে, সম্ভবত দলের নেতা। পাহাড়ের চূড়ায় প্রবল বাতাস বইছে। সেখানে সতেরোটি কালো ছায়া দাঁড়িয়ে, নিচের উঠতে থাকা পিঁপড়েগুলোর দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল।

কিছু পিঁপড়ে বলে উঠল, “এই ছেলেগুলো বেশ প্রাণবন্ত। মনে হচ্ছে এ বছর অনেকেই শীর্ষে উঠতে পারবে।” আরেকজন যোগ করল, “বিশেষত 'দল' ও 'সংযোজন'—তাদের গতি আমাদের সময়ের চেয়েও বেশি, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই আমাদের মতোই সফল হবে।” কেউ বলল, “এই পাহাড় শ’খানেক পিঁপড়ের উচ্চতা, তীব্র ঝড়ের বাধা, গত বছর যে হাজারের বেশি পিঁপড়ে বাদ পড়েছিল, ভাবছিলাম এবারও তাই হবে। কিন্তু এ বছরের ছেলেগুলো আমাকে অবাক করেছে—তারা দৃঢ়ভাবে উঠছে, দল থেকে পিছিয়ে পড়ছে না, তাদের মনে হয় আরও শক্তি আছে। সত্যিই, নতুন ঢেউ পুরনো ঢেউকে ছাড়িয়ে যায়।”

কালো ছায়াগুলো মলিন হয়ে এল, পাহাড়ের চূড়ায় দশটি সোনালি বর্ম পরা পিঁপড়ে স্পষ্ট হলো। তাদের নেতা পিঁপড়ে রাজা, তার সোনালি আভা অন্যদের চেয়ে উজ্জ্বল; তার দুই পাশে দুই সারিতে পিঁপড়ে জ্যেষ্ঠরা, তাদের বর্মের সোনালি আভা তুলনামূলক নিস্তেজ, তবে তারা সবাই অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ। তাদের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ বাতাসে দোলে, কথায় হাস্যরস, তাদের মধ্যে যেন দেবতার ভাব।

তারা নিচের পিঁপড়েগুলোর প্রতিযোগিতা দেখছিল, তখন পাহাড়ে হঠাৎ অন্ধকার নেমে আসে, উঠতে থাকা পিঁপড়েগুলো উপরে তাকায়, দেখে এক বিশাল পদতল আকাশের মধ্য দিয়ে ছুটে যাচ্ছে, বাতাস ফেটে যাওয়ার শব্দে ভরে যায় চারপাশ। পিঁপড়েগুলো অবাক হয়ে বলে, “ওহ! ওটা কী? এত বড় কেন?”

পাহাড়ের চূড়ায় থাকা পিঁপড়েগুলোও উপরে তাকায়, পদতলের মালিক এক লাফে পুরো পাহাড় পেরিয়ে যায়। একজন বলল, “আজ কি সেই বিশাল প্রাণীগুলো আবার শুরু করতে এসেছে?” তারা কথা বলে 'বানর-সাপ প্রতিযোগিতা'র কথা।

একটি ছায়া চলে গেলে আরও ছায়া আকাশে উড়ে যায়। আকাশে বিশালাকৃতির প্রাণীগুলো ছুটে যাওয়া দেখে নিচের পিঁপড়েগুলো ভয় পায়—এদের কোনওটি যদি তাদের উপর পা রাখে, অর্ধেকেরও বেশি মারা যাবে।

পিঁপড়েগুলো উপরের ছায়াগুলো দেখে চুপচাপ থাকে, কারণ তারা এমন শক্তিশালী প্রাণীদের কখনও দেখেনি। প্রবাদ আছে, প্রত্যেকের নিজস্ব জগৎ থাকে, বাইরে গেলে অপরিচিত লাগে, প্রাণীর ক্ষেত্রেও তাই। তারা অজানা শক্তির সামনে বিস্মিত, কারণ আকারে তারা অপরিসীম।

তবুও, সতর্কতা নেওয়া দরকার—এত বড় প্রাণী যদি পদতলে পা রাখে, গোটা জাতিই নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে পারে। তারা অজান্তেই গা থেকে ধোঁয়া ছড়িয়ে দেয়, এরপর ঘুরে ঘুরে সারিবদ্ধ হয়ে যায়। একে অপরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ছোঁয়ায়, পাহাড়ের চূড়ায় থাকা পিঁপড়েগুলো এক অদ্ভুত কৌশল রচনা করে, তাদের শরীর থেকে সোনালি আলো উঠে আকাশে মিলিত হয়ে, পাহাড়ের চারপাশে একটি আধা-গোলাকার অন্ধকার ঢাল তৈরি করে।

ঢালটি পাতলা কাচের মতো দেখালেও, বিশাল প্রাণী তার উপর পা রাখলেও কোনো ঢেউ তৈরি হয় না, বোঝা যায় ঢালটি আসলে খুবই শক্ত। নিচের পিঁপড়েগুলো যখন রাজা ও জ্যেষ্ঠরা সুরক্ষা তৈরি করেছে দেখে, তারা উল্লসিত, বিশাল প্রাণী যতই পদতলে চাপ দিক, ঢালের কিছুই হয় না—তারা আবার আত্মবিশ্বাস ফিরে পায়, চিৎকার করে পাহাড়ে ওঠার চেষ্টা চালায়।

পাহাড়ের চূড়ায় থাকা পিঁপড়েগুলো নিচের উল্লাস শুনে হাসল।

পিঁপড়েদের মাথার উপর দিয়ে ছুটে যাওয়া ছায়াগুলো আসলে বানরের দল, তারা দৌড়ে লাফিয়ে যাচ্ছে, যেন স্থলজ মাছের মতো, এক স্বচ্ছন্দ, স্বাধীনতায় ভরা।

‘পাতা’ সামনে জঙ্গলের দিকে তাকিয়ে বলল, “বিস্ময়কর, এখানে কিছুই নেই কেন?”

‘আত্মা’ হাসল, “সম্ভবত এই প্রাণীরা মনে করেছে, এসব বৃক্ষ লাগানো কঠিন, তাই আর লাগায়নি।” সামনে যেখানে রাস্তার পাশে বাড়ি থাকার কথা, সেখানে কিছুই নেই, শুধু পুরনো বৃক্ষগুলো দাঁড়িয়ে।

এখানে খালি জায়গা রাখা হয়েছে, কারণ খেলোয়াড়রা বড় দালান তুলতে চায়, কিন্তু নির্মাণের ঝামেলা বেশি, তাই আগেভাগে জমি ফাঁকা রাখা হয়েছে।

‘বলিষ্ঠ’ সামনে আরও কিছু দালান দেখে মুখ দিয়ে বলল, “আর কত দূরে সাপের বন? এতক্ষণ দৌড়াচ্ছি, দেখা যাচ্ছে শুধু এসব অদ্ভুত বৃক্ষ, পথ ভুল ছি কি না বলো তো, ‘উজ্জ্বল’?”

বানরকে ডাক শুনে একচোখা সোনালি বানর দৌড়াতে দৌড়াতে উত্তর দিল, “এখনও সূর্য পূর্বে, আমরা তার বাঁ দিক দিয়ে যাচ্ছি, ভুল হওয়ার কথা নয়।” সে চারপাশের বৃক্ষ দেখে বলল, “শুধু হয়ত আমরা কিছুটা ঘুরপথে যাচ্ছি।”

একচোখা সোনালি বানরের অনুমান ঠিক, তারা সত্যিই ঘুরপথে চলেছে। তার কথা শুনে আশেপাশের বানরেরা বিস্মিত, কেউ বলল, “তাই তো, মনে হচ্ছে পথটা এতটা লম্বা নয় (ঘুরপথে তো যাচ্ছি, বুঝতে পারছি)।”

বানরেরা যখন এসব নিয়ে কথা বলছিল, একচোখা সোনালি বানর হাসল, তাদের অসাবধানতায় বিরক্ত। তখন তার দৃষ্টি থামল জঙ্গলে, পাতাগুলো ঘন, হালকা বাতাসে দুলে। হঠাৎ এক জায়গায় শাখাপত্র কাঁপল, যেন কেউ গাছটিতে আঘাত করেছে।

এতে একচোখা বানর হঠাৎ থামল, মাটি চিরে দুইটা গর্ত হয়ে গেল। সবাই জিজ্ঞাসা করতে যাচ্ছিল, “বড় ভাই, হঠাৎ কেন থামলে?” তখন জঙ্গল থেকে এক কালো ছায়া বেরিয়ে এলো, সঙ্গে প্রবল বাতাসের শব্দ।

বানরেরা থামল, অবাক হয়ে উপরে তাকাল, কালো ছায়া সূর্যের আলোয় মিলিয়ে গেল—সেখান থেকে বেরিয়ে এল পরিষ্কার লোমওয়ালা, শান্ত মুখের হলুদ毛 বানর। সবাই চিৎকার দিল, “পিচ长老!”

আকাশে ভেসে থাকা পিচ长老 ডাক শুনে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, ছাত্ররা, হাসল, “আহা, তোমরা তো!”

তিনি এখনও আকাশে, তাই অবতরণ করতে হল—দুই হাত ছড়িয়ে, যেন আকাশের পাখি, বাতাসে ঘুরে অন্য একটি গাছের শীর্ষে নেমে এলেন, পুরো ব্যাপারটা পাঁচ সেকেন্ডের বেশি হয়নি।

বানরেরা নিশ্চিত হল পিচ长老 এসেছেন, সবাই বিনয়ের সাথে বলল, “পিচ长老, নমস্কার!”

নিচের বানরদের দেখে পিচ长লো চোখ ঘুরিয়ে হাসলেন, যেন কিছু পরিকল্পনা করছেন। তিনি বললেন, “তোমরা সাপের বন-দলের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে যাচ্ছো, তাদের সম্পর্কে জানতে চাইবে না? আজ আমার মন ভালো, জানতে চাইলে আমি জানাতে পারি।”

শেষ কথায় হাস্যরস, সুমধুর। পিচ长老র কথা শুনে অনেক বানর কানে কানে আলোচনা করল, ‘নীল’, ‘পাতা’, ‘আত্মা’, ‘বলিষ্ঠ’—চার বানরের মুখে আনন্দ, তারা জিজ্ঞাসা করল, “পিচ长老 (মা), সত্যিই জানাতে পারবেন?”

নিজের সন্তানদের ও অন্য ছোট বানরদের উদ্দীপনা দেখে পিচ长লো হাসলেন, বললেন, “আমি যা বলি তা রাখি।”

আশেপাশের ছোট বানরেরা পিচ长লোর আশ্বাসে চিৎকারে উচ্ছ্বসিত, কারণ প্রতিযোগিতার আগে প্রতিপক্ষের তথ্য জানলে তারা কৌশল সাজাতে পারবে, এবার আর হারবে না—তাদের ভাবনা, আগের দুই বছর টানা হেরেছে, শিক্ষাক্রম তিন বছরের, প্রতি বছর জুনে বানর-সাপ প্রতিযোগিতা হয়, তিনবার। এবার শেষবার, ফের হারলে, সসম্মানে ফেরার পথও থাকবে না—তিনবার টানা হার, ভাবা যায় না।

‘নীল’, ‘পাতা’, ‘আত্মা’, ‘বলিষ্ঠ’ চার বানর প্রশ্ন করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ একচোখা হলুদ毛 বানর বাধা দিয়ে বলল, “পিচ长老, ধন্যবাদ, কিন্তু প্রয়োজন নেই।”

বানরেরা বিস্মিত—পিচ长লোরা তো সহজে জানায় না, এ সুযোগ মিস করা উচিত নয়। তাই সবাই বলল, “বড় ভাই, এ তো দারুণ সুযোগ! পিচ长লো (মা) অনুমতি দিয়েছেন, তথ্য জানলে এবার হারানো সম্মান ফিরিয়ে আনতে পারব। বড় ভাই, না বলো না, রাজি হও! সবাই চায় না-জিতেই বিদায় নিতে।”

তীব্র উন্মাদনা, একচোখা হলুদ毛 বানর বিরক্ত হয়ে সজোরে বলল, “চুপ করো!”

শব্দটা ছোট হলেও, চারপাশ কেঁপে উঠল, সবাই থেমে গেল। নীরবতা।

হলুদ毛 বানরের বুক ওঠানামা করছে, সে আবার বলল, “প্রতিযোগিতা শুধু জিততে হয় না! ভাবো তো, পিচ长লো-আমাদের বাবা প্রতি বছর বানর-সাপ প্রতিযোগিতা কেন করেন? আমাদের এক বছরের সাধনার ফল যাচাই করতে। পিচ长লো-আমাদের বাবা দেখছেন, যদি তথ্য নিই, তারা আমাদের কী ভাববে? জিতলেও, সাপের বন-দলের ভাইয়েরা জানলে আমরা প্রতারণা করে জিতেছি, তারা কী ভাববে? আমরা তো প্রাণপণ যুদ্ধ করি না, এটা তো বন্ধুত্বপূর্ণ প্রতিযোগিতা, এক বছরের উন্নতি যাচাই। তাই আত্মসম্মান হারিও না, সাহস দেখাও, হারলেও কী আসে যায়? অন্তত প্রাণভরে লড়েছি, এটাই যথেষ্ট!”

তার কথা শুনে সবাই স্তব্ধ, তারপর উচ্চকণ্ঠে চিৎকারে সাড়া দিল, “বড় ভাই, আমরা ভুল করেছি! যেমন তুমি বলেছ, প্রতিযোগিতায় মনোভাব চাই, চাতুরী নয়! আবার হেরেও কি এসে যায়? প্রাণভরে লড়েছি, এটাই যথেষ্ট!”

চারপাশের কোলাহলে পিচ长লো হাসলেন, হাসিতে প্রশান্তি। তারপর একচোখা হলুদ毛 বানর বলল, “এটাই, তাই পিচ长লোর দয়া থাক, আমরা নিজেদের শক্তিতে প্রমাণ করব।”

পিচ长লো মাথা নেড়েছেন, তারপর সবাই দেখল তিনি দুই হাত ছড়িয়ে, বাতাসে ভেসে চলে গেলেন।

যাওয়ার আগে একবার ফিরে তাকালেন, দেখলেন বানরেরা উৎসাহে এগিয়ে যাচ্ছে, মনে মনে বললেন, “সুন্দর, ছোটদের শুভকামনা রইল!”