একশো পনেরোতম অধ্যায়: চারশো বছর আগে, অতিপ্রাকৃত প্রেতসেনা

একজন উন্মাদ ও একচোখা বৃদ্ধ প্রধান রাস্তা দিয়ে টলমল পায়ে হেঁটে আসছিলেন, তার গা থেকে নির্গত পচা গন্ধের দমকা হাওয়ায় চারপাশের মানুষ আতঙ্কে পিছিয়ে গেল।

"এই ব্যক্তি, ইনি কি তবে কে-এ?" একজন শক্তিশালী যোদ্ধা বৃদ্ধকে দেখে চমকে চিৎকার করে উঠলেন।

"কে-এ?"
"তিনশো বছরেরও বেশি সময় আগের 'সহস্র শ্রেষ্ঠ' তালিকার একশো নম্বর স্থানে থাকা সেই প্রবাদপ্রতিম ব্যক্তি, একচোখা প্রেতহস্ত?" রাজপুত্ররা ভয়ে শিউরে উঠলেন, ভূগর্ভস্থ সেই স্থানের পরিবেশ আরও ভুতুড়ে হয়ে উঠল।

গহ্বর স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধারা জীবনীশক্তি নতুন করে সঞ্চারিত করতে পারলে আয়ু আরও একশো বছর বাড়াতে পারেন, কিন্তু তিনশো বছর বয়স তো চূড়ান্ত সীমা, যদি না তিনি紫府 রাজকীয় স্তরে উন্নীত হন। কে-এ তো তিনশো বছর আগেই কিংবদন্তি ছিলেন, তিনি বেঁচে আছেন কীভাবে? এই উন্মাদ বৃদ্ধটি মানুষ নাকি ভূত?

সবাই যখন আতঙ্কে দিশেহারা, তখন সাদা পোশাক পরিহিতা সুশ্রী লো নিংশুয়া এগিয়ে এসে মৃদু স্বরে বৃদ্ধকে শান্ত করলেন। তারপর বললেন, "তার মানসিক শক্তি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, সামনে বিপদ আছে!"

"মানসিক শক্তি ক্ষতিগ্রস্ত?" এই কথায় উপস্থিত সবার মনে ভিন্ন ভিন্ন প্রতিক্রিয়া দেখা দিল। কে-এ কীভাবে বেঁচে আছেন তা নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় তাদের নেই, কারণ জিউকু জৌ প্রাসাদের গুজব তাদের ওপর অভিশাপের মতো চেপে বসেছে। যারা জিউকু জৌ প্রাসাদের গহ্বরে প্রবেশ করে, তাদের অধিকাংশ বেরিয়ে এসে পাগল হয়ে যায়! কে-এ-র বর্তমান অবস্থাই এই গুজবের প্রমাণ।

"মানুষ মরলে বাতির মতো নিভে যায়, জিউকু প্রাসাদ যতই শক্তিশালী হোক, তা তো কেবলই চিংচৌ সাম্রাজ্যের অংশ।"
"আমি দেখতে চাই, সামনে কী আছে!" গম রঙের ত্বকের এক দীর্ঘাঙ্গী নারী, যার হাতে দস্তানা পরা ছিল, তিনি লো নিংশুয়ার দিকে একবার তাকিয়ে কে-এ-র পথ ধরে এগিয়ে গেলেন। তিনি ছিলেন পশ্চিমী সম্রাটের ঔরসজাত, পশ্চিম ইউরোপীয় সাম্রাজ্যের জ্যেষ্ঠ রাজকন্যা, যার নাম সি ফেংচিউ। লোহার মুষ্টি দিয়ে তিনি 'সহস্র শ্রেষ্ঠ' তালিকার পঞ্চাশতম স্থানে জায়গা করে নিয়েছিলেন।

গহ্বর স্তরের দশজন শক্তিশালী যোদ্ধা সি ফেংচিউয়ের সুরক্ষায় পাশে হাঁটছিলেন, তারা পশ্চিমী সম্রাটের পালিতা কন্যা লো নিংশুয়াকে পাত্তাই দিলেন না। চু নান স্বাভাবিকভাবেই থেমে না থেকে লো নিংশুয়ার পাশাপাশি হাঁটতে লাগলেন। বাকিরা দ্বিধায় থাকলেও কৌতূহল সংবরণ করতে না পেরে নিঃশব্দে তাদের অনুসরণ করল, কেবল উন্মাদ কে-এ পেছনে পড়ে রইল।

বিস্তৃত ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের অনেক অংশই ধসে পড়েছে। চু নানের অনুমান মতোই, এই প্রাসাদগুলো আগে থেকেই লুট করা হয়েছে, কিছুই অবশিষ্ট নেই। তবে কিছু চিহ্ন থেকে জিউকু সাম্রাজ্যের অতীত জৌলুসের আভাস পাওয়া যায়। ধুলোমাখা প্রধান রাস্তায় শুকনো রক্তের দাগ এবং কয়েকটি পচে যাওয়া মৃতদেহ পড়ে ছিল। এই মৃতদেহগুলো যাদের, তাদের পোশাক ছিল অত্যন্ত দামি, স্পষ্টতই তারা গহ্বর স্তরের যোদ্ধা ছিলেন।

চু নান পরীক্ষা করতে গিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি শিয়া সমাধি ক্ষেত্রে শিয়া পূর্বপুরুষের মৃতদেহ দেখেছিলেন। কয়েকশো বছর পরেও শিয়া পূর্বপুরুষের কঙ্কাল অবশিষ্ট ছিল। কিন্তু এই গহ্বর স্তরের যোদ্ধাদের দেহ কেন পচে গেল?

"মৃত্যুর আগে তাদের জীবনীশক্তি নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল, তাই মৃত্যুর পর তাদের আর সাধারণ মানুষের মধ্যে কোনো পার্থক্য থাকেনি। আমার ভুল না হলে, এরা সবাই তুংইং সাম্রাজ্যের অধীনে ছিল। অভিযানের সময় ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার পর তাদের শক্তি কমে যায়, তখন তাদের এখানে আটকে রেখে তিলে তিলে মেরে ফেলা হয়েছে," লো নিংশুয়া ব্যাখ্যা করলেন।

"তিলে তিলে মেরে ফেলা!" চু নানের দৃষ্টি শীতল হয়ে উঠল। তুংইং সাম্রাজ্য সত্যিই নিষ্ঠুর, অকেজো হয়ে পড়লে তারা মানুষকে আবর্জনার মতো ছুড়ে ফেলে।

কিছুক্ষণ পর, পুরো দলটি থমকে দাঁড়িয়ে সামনের দিকে তাকাল। সামনে এক বিশাল চত্বর, সেখানে অগণিত অবয়ব দাঁড়িয়ে আছে, যার শেষ দেখা যাচ্ছে না। প্রতিটি অবয়ব বর্ম পরিহিত এবং অস্ত্রধারী, তারা রক্ত ও আগুনের মধ্য দিয়ে আসা অতিমানবীয় যোদ্ধা। এরা জিউকু সাম্রাজ্যের এক অতিমানবীয় বাহিনী! যদিও তারা সবাই মৃত, তবুও দেহগুলো দাঁড়িয়ে আছে, হাতে বর্শা ও ঢাল, মানসিক শক্তিতে ভরপুর, যেন সবচেয়ে কঠোর ভঙ্গিতে শত্রুকে মোকাবিলা করছে।

চত্বরের প্রান্তে দাঁড়িয়েই সবাই এক প্রাচীন ও ভয়াবহ হত্যার তীব্রতা অনুভব করতে পারল। "কী ভয়ানক যুদ্ধের আকাঙ্ক্ষা!" চু নান বিস্ময় প্রকাশ করলেন। তিনি নিজেই দাহাসিয়া সাম্রাজ্যের উত্তরীয় রাজা, বড় বড় যুদ্ধে নেতৃত্ব দিয়েছেন। তিনি জানেন, একটি অতিমানবীয় রাজকীয় বাহিনীকে এমনভাবে প্রশিক্ষণ দেওয়া কতটা কঠিন যে মৃত্যুর কয়েকশো বছর পরেও তাদের সেই হত্যার তীব্রতা মুছে যাবে না। তুংইং সাম্রাজ্যও সম্ভবত এমনটা করতে পারবে না।

"জিউকু সাম্রাজ্যের একটি গোপন কৌশল ছিল, যা রাজকীয় বাহিনীর মনোবল বাড়াত এবং তাদের যুদ্ধের তীব্রতাকে এমনভাবে ঘনীভূত করত যে তারা ব্যথা অনুভব করত না, ক্লান্তি জানত না," লো নিংশুয়া মৃদু স্বরে বললেন।

চু নান কিছু জিজ্ঞাসা করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তার আগেই দেখলেন কয়েকজন চত্বরে ঢুকে পড়েছে।

"হা হা! সেই কে-এ নিশ্চিত পাগল হয়েছে, আমাদের ভয় দেখানোর জন্য মৃত মানুষকে ব্যবহার করছে!" এক উদ্ধত যুবক একজন অতিমানবীয় যোদ্ধার হাতের দিকে হাত বাড়াল। এই বাহিনীর প্রত্যেকের কাছেই ছিল আধ্যাত্মিক অস্ত্র এবং মহাজাগতিক আংটি। সে এখানে এসেছে সম্পদের সন্ধানে। দীর্ঘ পথ হেঁটে কিছুই পায়নি, এখন কি আর লোভ সামলানো যায়?

"বিপদ!" চু নান সতর্ক হয়ে উঠলেন। তুংইং সাম্রাজ্য চারশো বছর ধরে জিউকু জৌ প্রাসাদ দখল করে রেখেছে, সব ধনসম্পদ লুট করেছে, কিন্তু এই বাহিনীর একটি চুলও স্পর্শ করেনি। এর মানে কী?

"আহ!" সেই উদ্ধত যুবকটি যোদ্ধাকে স্পর্শ করতেই চিৎকার করে মাথা চেপে ধরে বসে পড়ল। তার মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল, কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছে, মুখ লাল থেকে বেগুনি হয়ে শেষমেশ কালচে বর্ণ ধারণ করল। সে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

"ঝিন!" নিস্তব্ধ চত্বরে হঠাৎ বেজে উঠল তারের শব্দ, যা চু নানের শরীরকে কাঁপিয়ে দিল। এতক্ষণ পর তিনি দেখলেন, চত্বরের অন্ধকারে একটি উচ্চাসন রয়েছে। সেখানে সাদা পোশাকের এক অবয়ব বসে আছে। চু নান ভালো করে দেখার আগেই তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল, যেন সময়ের সীমানা পেরিয়ে এক ভয়াবহ হত্যার তীব্রতা ধুলোবালি উড়িয়ে ধেয়ে এল।

"যে জিউকু-কে আক্রমণ করবে, সে মৃত্যুর যোগ্য!"

চত্বরের অতিমানবীয় বাহিনী যেন পাতালপুরী থেকে বেরিয়ে এল। তাদের মুখমণ্ডল দৃঢ়, চোখে শীতল দৃষ্টি, হাতে অস্ত্র নিয়ে তারা এগিয়ে আসছে। "ঝিন! ঝিন! ঝিন!" তারের শব্দ আরও তীব্র হয়ে উঠল, যেন কোনো সেনাপতির আদেশ, যার মধ্যে মিশে আছে অসীম হত্যার ইচ্ছা। অতিমানবীয় বাহিনীর প্রতিটি পদক্ষেপ যেন সুরের তালের সাথে মিলছে, তারা বিশাল দৈত্যের মতো সবার ওপর ঝুঁকে পড়ছে, ফলে চত্বরে আসা যোদ্ধারা আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল।

জিউকু সাম্রাজ্যের পতনের চারশো বছর পর, এই অতিমানবীয় বাহিনী কি তবে জীবিত হয়ে উঠেছে? যারা সেখানে ছিল, তারা সবাই গহ্বর স্তরের যোদ্ধা হওয়া সত্ত্বেও ভয়ে শিউরে উঠল, কারণ সেই যুদ্ধের তীব্রতা ছিল অসহনীয়।

"এটা সত্যি নয়!" চু নান দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন। তার মানসিক শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে চারপাশ পরিষ্কার করে তুলল। আবারও চত্বরের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, সেই অতিমানবীয় বাহিনী আগের মতোই স্থবির, যেন পাথরের মূর্তি। অথচ যারা অভিযানে এসেছিল, তাদের দু-হাজারেরও বেশি মানুষের কেউ বোকা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, কেউ মাথা চেপে চিৎকার করছে, আবার কেউ বাতাসে হাত-পা ছুঁড়ছে—সবাই যেন বিভ্রমের অতলে ডুবে আছে।

"এই সুরই আমাদের চেতনাকে বিভ্রান্ত করছে!" চু নান উচ্চাসনে বসা সাদা পোশাকের অবয়বের দিকে তাকালেন। তিনি এখনও বসে আছেন, অথচ অনেক আগেই তার মৃত্যু হয়েছে। এই দৃশ্য দেখে চু নানের গা শিউরে উঠল। মানুষ মারা যাওয়ার পর কীভাবে বাদ্যযন্ত্র বাজাতে পারে? এই ভূগর্ভস্থ স্থানে কি তবে তাদের ছাড়াও অন্য কোনো জীবিত মানুষ আছে?

"উত্তরীয় রাজা, আপনার প্রতিক্রিয়া সত্যিই দ্রুত," লো নিংশুয়া হেসে বললেন।

"আপনার সাথে জিউকু সাম্রাজ্যের সম্পর্ক কী?" চু নান প্রশ্ন করলেন। জিউকু সাম্রাজ্যের বাহিনীকে সুরের মাধ্যমে নিয়ন্ত্রণ করা যায়, আর লো নিংশুয়া সুরবিদ্যায় পারদর্শী এবং এখানকার পথঘাট তার নখদর্পণে—চু নান এর মধ্যে যোগসূত্র না খুঁজে পারলেন না।

"জিউকু জৌ প্রাসাদে পৌঁছালে সব জানতে পারবেন। এই লোকগুলো যখন বিভ্রান্ত, তখন আমরা দ্রুত এগিয়ে যাই!" লো নিংশুয়া বললেন এবং এক পলকে প্রাসাদের গভীরে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

"তিনি নিশ্চিতভাবেই জানেন জিউকু জৌ প্রাসাদ কোথায়!" চু নানের চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ফুটে উঠল, তিনিও দ্রুত সেদিকে এগিয়ে গেলেন।

চত্বরের দূরে তিনটি অবয়ব দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের শরীর থেকে জীবনীশক্তি বিকিরণ হচ্ছিল। "এই উত্তরীয় রাজার মানসিক শক্তি সত্যিই প্রবল!"
"মনে হচ্ছে, তিনি জিউকু জৌ প্রাসাদের সন্ধানেই যাচ্ছেন, ভালোই হলো, আমাদের পথ দেখানোর প্রয়োজন পড়ল না।"
"পশ্চিমী সম্রাটের ওই পালিতা কন্যাটিও সাধারণ নয়।"

তিনজন নিচু স্বরে কথা বলছিল, তাদের দৃষ্টিতে চু নান যেন এক মৃত ব্যক্তি।