অধ্যায় ১২৪: সবচেয়ে কঠিন পথ, একা পূর্ব বিনের মুখোমুখি
দংইংয়ের বিশাল পবিত্র ভূমি আজও অপরিবর্তিত; ঋতুচক্র এখানে চির বসন্তের মতো অটুট, রাষ্ট্রের ভাগ্য সুপ্রসন্ন এবং সাদা ড্রাগনের বিচরণে আকাশ উদ্ভাসিত।
কিন্তু আজকের দিনে এই পবিত্র ভূমির আকাশ কালো মেঘে ঢাকা, শ্বাসরুদ্ধকর এক অস্থিরতা এবং বাতাসে রক্তের গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছে।
মাঝেমধ্যে দেখা যাচ্ছে, ঝুচি পবিত্র ভূমির দিক থেকে ওয়েনতিয়ান নদীর পাড় ধরে মানুষের সারি বেরিয়ে আসছে। এই আগন্তুকদের পরনে দামী পোশাক, তাদের চোখেমুখে প্রাণের স্পন্দন; এরা হয় রাষ্ট্রের ভাগ্য বহনকারী মহান সম্রাট, নয়তো চিয়াঞ্চু তালিকার বিখ্যাত মার্শাল আর্টিস্ট। এদের মধ্যে রাজকুমার ও রাজকুমারীদের সংখ্যাও কম নয়।
তারা পরস্পরের সাথে কোনো কথা বলছে না, মাঝে মাঝে পেছন ফিরে তাকাচ্ছে, তাদের চোখেমুখে গভীর বিস্ময়। উত্তাল ওয়েনতিয়ান নদীর বুকে একটি দ্বিতীয় স্তরের মেঘতরি বাতাসের গতিতে ছুটে চলেছে।
মেঘতরিতে—
সাদা পোশাক পরিহিত উত্তররাজ এক হাতে শুকনো বজ্রের তরবারি ধরে আছেন, আর অন্য হাতে ধরে রেখেছেন রক্তে ভেজা দংইউয়ানকে। ছিন হুয়াইউ, ইয়াং ইয়ে, ইয়ান জিলিং, রেন তুসহ আরও ত্রিশ জনের বেশি মানুষ মেঘতরিতে দাঁড়িয়ে। পাতলা চুলের কৃশদেহী চু সম্রাট এবং লু নিংশুয়াং দাঁড়িয়ে আছেন তরির শেষ প্রান্তে।
ওয়েনতিয়ান নদীর দুই তীরে—
অশুভ সংকেত প্রবল হয়ে উঠছে, সোনালী বর্ম পরিহিত শক্তিশালী সৈন্যরা দ্রুত এগিয়ে আসছে। মেঘতরির পেছনে বেগুনি আলোর আভা। বিশালদেহী দং সম্রাট হ্রদের জল স্পর্শ করে হেঁটে আসছেন; তার সেই প্রবল ‘বেগুনি অট্টালিকা’র চাপ এতই শক্তিশালী যে, যাদের মনোবল দুর্বল, তারা মুহূর্তেই ভেঙে পড়বে।
এমন দৃশ্য উপস্থিত সবার হৃদয়ে এক অবর্ণনীয় অনুভূতির জন্ম দিচ্ছে। মহান সিয়ার উত্তররাজ, ছিংচৌ অঞ্চলের সমসাময়িকদের মধ্যে অপ্রতিদ্বন্দ্বী, এক অপরাজেয় যুগের সূচনা করেছেন। বিপদসংকুল দংইং সাম্রাজ্যের ভেতর থেকেও তিনি নিজের নিয়ন্ত্রণ বজায় রেখেছেন এবং নিরাপদে দংইংয়ের সীমানা ত্যাগ করতে চলেছেন!
এই ঘটনা একটি কিংবদন্তির মতো, যা স্বপ্নের মতো মনে হলেও আজ এই মহান রাজ্যের সাধকদের চোখের সামনে বাস্তব হয়ে ধরা দিয়েছে। সহজেই অনুমান করা যায়, আজকের এই ঘটনা এক বিশাল ঝড়ের মতো পুরো ছিংচৌ অঞ্চলকে কাঁপিয়ে দেবে এবং মানুষের মুখে মুখে ফিরবে। হয়তো এটি ছিংচৌ সাম্রাজ্যের রাজনৈতিক প্রেক্ষাপটকেও বদলে দেবে। কারণ, ঝুচি আলোচনার মাধ্যমে সবাই বুঝতে পেরেছে, উত্তররাজ যদি অকালে ঝরে না পড়েন, তবে কয়েক বছরের মধ্যেই তিনি সর্বোচ্চ সম্রাট হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করবেন।
মুখোমুখি অবস্থানের মধ্যে সময় নিঃশব্দে বয়ে যাচ্ছে। ওয়েনতিয়ান নদীর অপর পার এখন দূর থেকে দৃশ্যমান। যারা ঝুচি আলোচনায় অংশ নিতে এসেছিল, তারা লাফ দিয়ে নিজেদের উড়ন্ত যানে উঠে আকাশপথে পাড়ি জমাল, তারপর পুনরায় দূর থেকে দাঁড়িয়ে দৃশ্যটি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
ওয়েনতিয়ান নদী হলো দংইংয়ের প্রবেশদ্বার। উত্তররাজ ও তাঁর সঙ্গীরা ইতিমধ্যেই দ্বিতীয় স্তরের মেঘতরিতে করে নদী পার হয়ে গেছেন।
“আমি বলেছিলাম, তোমাদের যেতে দেব।”
“এখন, আমার ইউয়ানকে ছেড়ে দাও।”
দং সম্রাটের চুল বাতাসে উড়ছে, তার গম্ভীর কণ্ঠস্বর চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যা সাধকদের মনে এক গভীর অনুভূতির জন্ম দিল। দং সম্রাটের মতো শক্তিশালী ব্যক্তিত্বকেও উত্তররাজকে ছেড়ে দিতেই হলো। তবে তারা জানত, দং সম্রাট কেবল লোকদেখানো মুক্তি দিচ্ছেন, তিনি হাল ছাড়ার পাত্র নন। বিরোধ যখন এই পর্যায়ে পৌঁছেছে, দং সম্রাট কি সহজে ক্ষান্ত হবেন?
হঠাৎ!
একটি বেগুনি আলোর রেখা আকাশ চিরে উপরে উঠে গেল, সেই সাথে একটি কৃশ দেহ দং সম্রাটের দিকে প্রচণ্ড বেগে ধেয়ে এল।
প্রচণ্ড শক্তির ধাক্কায় আকাশের উড়ন্ত যানগুলো কেঁপে উঠল, মনে হলো যেন নিচে পড়ে যাবে। যানের ওপর থাকা সাধকরা ভয়ে বিবর্ণ হয়ে পড়লেন। চু সম্রাট কোনো কথা না বলেই দং সম্রাটের ওপর আক্রমণ চালিয়েছেন!
“আহ!”
ঠিক সেই মুহূর্তে, এক মর্মান্তিক আর্তনাদ আকাশ বাতাস কাঁপিয়ে তুলল। দেখা গেল, ছু নান তাঁর হাতের বজ্রতরবারি দংইউয়ানের পেটে কয়েক ইঞ্চি ঢুকিয়ে দিয়েছেন, সেখান থেকে রক্তের ফোয়ারা বেরিয়ে এল।
“দং সম্রাট, কে বলেছে আমি দংইংয়ের সীমানা পেরোলেই তাকে ছেড়ে দেব?”
“চিন্তা করবেন না, আমি কথা দিচ্ছি, তাকে এখনই মারব না, বড়জোর তার শরীর থেকে কিছুটা রক্ত ঝরবে।”
“আশা করি আপনাদের দংইংয়ের গতি যথেষ্ট দ্রুত, দংইউয়ানের রক্ত শেষ হওয়ার আগেই আপনারা তাকে উদ্ধার করতে পারবেন।”
“নতুবা শেষ পর্যন্ত আপনারা কেবল একটি হিমশীতল মৃতদেহ হাতে পাবেন।”
ছু নানের বজ্রগম্ভীর হাসির শব্দ ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল। কথা শেষ করে তিনি ছিন হুয়াইউয়ের দিকে একবার তাকালেন, তারপর বিশাল ঈগলের মতো ডানা মেলে দংইউয়ানকে নিয়ে বুনো পাহাড়ের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
এই আকস্মিক পরিবর্তনে উপস্থিত মহান রাজ্যের সাধকরা সবাই হতবাক। তারা ভেবেছিল, উত্তররাজ মহান সিয়ার নিরাপত্তার স্বার্থে দংইং ছাড়ার পর দংইংয়ের রাজকুমারকে ছেড়ে দেবেন এবং চু সম্রাটের সহায়তায় নিরাপদে মহান সিয়ায় ফিরে যাবেন। কিন্তু কেউ কল্পনাও করেনি যে, উত্তররাজ সবার সামনে দংইংয়ের রাজকুমারকে আহত করে একাই চলে যাবেন।
“উত্তররাজ এমনটা করেছেন যাতে মহান সিয়াকে সর্বোচ্চ সুরক্ষা দেওয়া যায়!” ওয়ান জিইয়াং বিষয়টি বুঝতে পেরে বললেন। তিনি জানতেন না ছু নান ও চু সম্রাটের মধ্যে কী সম্পর্ক। এমনকি চু সম্রাট যদি মহান সিয়াকে রক্ষা করতে রাজিও হন, তবু দং সম্রাট যদি পুরো বাহিনী নিয়ে আক্রমণ করেন, তবে উত্তররাজ অক্ষত থাকলেও মহান সিয়া পুড়ে ছাই হয়ে যাবে, অগণিত মানুষ প্রাণ হারাবে।
দেশব্যাপী যুদ্ধ। জয়ী বা বিজিত যাই হোক না কেন, সাধারণ মানুষই ভোগান্তি পোহায়। তাই ছু নান দংইউয়ানকে ব্যবহার করে দংইংয়ের সমস্ত শক্তি নিজের দিকে টেনে নিতে চেয়েছেন।
যেকোনো বেগুনি সম্রাটেরই অনেক সন্তান থাকে, তারা একে অপরের সাথে প্রতিযোগিতা করে, সেরা ব্যক্তিটিই নতুন সম্রাট হয়। এছাড়া, দক্ষ উত্তরাধিকারী হারিয়ে গেলে অন্য কেউ সেই জায়গা পূরণ করে, এভাবেই রাজবংশের পরম্পরা অক্ষুণ্ণ থাকে। দংইউয়ান ছিলেন পরবর্তী দং সম্রাটের অন্যতম দাবিদার, যা মহান সিয়ার সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান। তাকে যদি প্রকাশ্যে হত্যা করা হতো, তবে বিষয়টি চুকে যেত। কিন্তু ছু নান তাকে মারলেন না; কারণ মর্যাদা ও বংশপরম্পরা—উভয় দিক থেকেই দংইং তাকে উদ্ধার করতে বাধ্য। তাছাড়া, উত্তররাজের বিকাশের গতিকে দংইং কি অবজ্ঞা করতে পারে?
“এক দেশের সাধারণ মানুষের জন্য নিজের জীবন বাজি রাখলেন?” ওয়ান লিং’এরও বিস্ময় কাটছে না। তিনি নিজের কথা ভাবলেন, মহান সিয়ায় তিনি উত্তররাজের যে বীরত্বগাথা শুনেছেন, এটি সত্যিই সেই লোকটির স্বভাবজাত কাজ।
“দং সম্রাট, আগামী ছয় মাস আমি মহান সিয়াতেই থাকব।”
“তুমি যদি সময়টা কাটাকাটির পেছনে ব্যয় করতে চাও, তবে আমি প্রস্তুত আছি, হয়তো তোমাকেও মেরে ফেলতে পারি।”
আকাশজুড়ে ছড়িয়ে থাকা বেগুনি আলো ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, চু সম্রাট পিছিয়ে গিয়ে দ্বিতীয় স্তরের মেঘতরিতে গিয়ে দাঁড়ালেন। “এছাড়া, তোমাকে একটা উপদেশ দিই, ওই ছেলেটার সাথে আর শত্রুতা না করাই ভালো!”
তিনি দং সম্রাটের দিকে একবার শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে মেঘতরি চালিয়ে দিলেন, যা ধনুক থেকে ছোড়া তীরের মতো আকাশে অদৃশ্য হয়ে গেল।
মেঘের গর্জন! আকাশে বেগুনি আলোর খেলা, সামনের পাহাড় ও পাথর সব চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, বিশাল সব পর্বত ধুলোয় মিশে গেল। দং সম্রাট রাগে উন্মত্ত হয়ে উঠেছেন, তাঁর বেগুনি আভা কয়েকশ মাইল জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে।
“আমার এই ছোট শয়তানটাকে খুঁজে বের করো!” দং সম্রাটের চোখ দিয়ে যেন রক্ত ঝরছে, তাঁর মাথার চুলগুলো খাড়া হয়ে আছে।
সোনালী বর্ম পরিহিত সৈন্যরা পঙ্গপালের মতো সামনের দিকে ছুটে চলল। প্রচণ্ড ক্রোধের মাথায় দং সম্রাট কিছুক্ষণ পর থেমে গেলেন। দূরে ওয়ান সম্রাট, শিন সম্রাট এবং পশ্চিম সম্রাট দংইংয়ের সীমানায় দাঁড়িয়ে ছিলেন, নিঃশব্দে তাঁদের দেহ থেকে বেগুনি আলো বেরোচ্ছিল। চারটি মহান সাম্রাজ্য আপাতদৃষ্টিতে শান্ত মনে হলেও ভেতরে ভেতরে তারা একে অপরের সাথে লড়াই করছে। তিনি যদি এখনই ধাওয়া করেন, তবে এই তিন সম্রাট হয়তো কোনো ষড়যন্ত্র করবে।
দং সম্রাটের দৃষ্টি পড়ার সাথে সাথে তিন সম্রাটই তাদের তাড়না দমন করলেন এবং নিজেদের রাজকুমারদের নিয়ে দ্রুত প্রস্থান করলেন।
আকাশের ওপর দিয়ে দ্বিতীয় স্তরের মেঘতরি দ্রুত ছুটে চলেছে। ইয়াং ইয়ে, ইয়ান জিলিং ও অন্যান্য সৈন্যরা পেছনে তাকিয়ে মুঠো শক্ত করলেন। দংইং থেকে বের হওয়ার পথে তারা ছু নানের পরিকল্পনা জেনে গেছেন।
ছয় মাস!
উত্তররাজ ছয় মাসের জন্য দূরে কোথাও যাবেন, মহান সিয়ার সুরক্ষার দায়িত্ব নেবেন চু সম্রাট। তারা তাঁকে অনুসরণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু উত্তররাজ কেবল একটি কথা বলে তাদের ফিরিয়ে দিয়েছেন—‘এটি আমার ও দংইংয়ের ব্যক্তিগত বিষয়।’
“একাই পুরো ছিংচৌয়ের প্রথম সাম্রাজ্যের মোকাবিলা করছেন।”
“大哥 (বড় ভাই) এই ছয় মাস কীভাবে কাটাবেন?” ইয়ান জিলিং গরম কড়াইয়ের পিঁপড়ের মতো অস্থির হয়ে বারবার ছিন হুয়াইউয়ের দিকে তাকাচ্ছেন।
তিনি অবাক হয়ে লক্ষ্য করলেন, এই মেয়েটি হাসছে।
“তোমার মানুষটি যদি মারা যায়, দেখি তখন আর হাসতে পারো কি না!” ইয়ান জিলিং বিড়বিড় করলেন। ইয়াং ইয়ে ও রেন তু’ও সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকালেন। যখনই উত্তররাজ বিপদে পড়েন, ছিন হুয়াইউ তখনই কিছু না কিছু মন্তব্য করেন, কিন্তু এবার এমন অস্বাভাবিক কেন?
এই দৃষ্টিপাতগুলোকে ছিন হুয়াইউ গুরুত্ব দিলেন না।
“দেখতে পাচ্ছ?”
“এই সংকটের মুখে, তার কাউকে সাহায্যের প্রয়োজন নেই, একবারও নয়!”
“তিনি এমন একটি পথ বেছে নিয়েছেন, যা সবচেয়ে কঠিন, আবার সবচেয়ে শ্রদ্ধার যোগ্য!”
কিছুক্ষণ পর ছিন হুয়াইউয়ের লাল ঠোঁট সামান্য নড়ল, তিনি আকাশের দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বললেন, তাঁর হাসি আরও উজ্জ্বল হলো। সেটি ছিল তাঁর হৃদয়ের গভীর থেকে আসা গর্ব। প্রিয় মানুষটিকে সবাই সন্দেহ করছে, কিন্তু পরের মুহূর্তেই তিনি নিজের কাজের মাধ্যমে সেই সংশয়কে উড়িয়ে দিলেন।
“ছয় মাস।”
“তিনি কি ছয় মাসের মধ্যে বেগুনি সম্রাট হওয়ার স্বপ্ন দেখছেন?”
“ভাগ্য ভালো ছিল বলেই তিনি এই অর্ধ-বিশুদ্ধ রক্তের অপরাজেয় পথে পা রেখেছেন, এমন সৌভাগ্য সবসময় থাকে না।” কিছুক্ষণ পর একটি শীতল নারী কণ্ঠস্বর ছিন হুয়াইউয়ের কানে এল।
“আমি, তাঁকে বিশ্বাস করি!” ছিন হুয়াইউ মাথা উঁচু করে মৃদুস্বরে বললেন।