একশো চোদ্দো অধ্যায়: জিউং প্রাসাদের অবস্থান, রাজকন্যার সহযাত্রা
পূর্ব সম্রাট কেবল এক পদক্ষেপ ফেললেন, আর তাতেই বেগুনি আভা পথ তৈরি করে কুয়াশাচ্ছন্ন বৃষ্টির পর্দা ভেদ করে এগিয়ে গেল।
সম্রাটের গম্ভীর হুঙ্কারে বেগুনি আলোয় ঢেকে গেল দশ হাজার মাইল পর্বত ও নদী। তাঁর সেই প্রবল দাপটে সবার দেহ ও আত্মা কেঁপে উঠল। নিমেষের মধ্যে বৃষ্টির পর্দা সরে গেল এবং একটি সুঠাম দেহ ছিটকে গিয়ে কয়েক মিটার দূরে আছড়ে পড়ল।
"পিতৃদেব!"
রক্তাক্ত শরীরে, ছুরির আঘাতে ক্ষতবিক্ষত তুং পিং টলমল পায়ে দাঁড়িয়ে অস্ফুট স্বরে বলল, "আমি অক্ষম!"
সে একসময় তুং ইউয়ানদের তিরস্কার করে বলেছিল যে, ছিংচৌয়ের প্রথম রাজবংশের সম্মান রক্ষার্থে অনেকের মিলে একজনকে আক্রমণ করা উচিত নয়। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে নিজেই তুং হুয়াং তলোয়ার হাতে তুলে নিয়েছিল, তবু উত্তররাজের সাথে পেরে ওঠেনি। এমনকি, তাকে বাঁচাতে স্বয়ং পূর্ব সম্রাটকে সামনে আসতে হলো। তুং হুয়াংয়ের আট রাজপুত্রের সম্মিলিত শক্তির চেয়েও এটি অধিক লজ্জাজনক!
"এটি তুং ইয়েংয়ের ভাগ্যের এক পরীক্ষা, এতে তোমার কোনো দোষ নেই।"
পূর্ব সম্রাটের অবয়ব ছিল সুউচ্চ, তাঁর ত্বক ছিল ধুলোহীন ও উজ্জ্বল। তাঁকে দেখে চল্লিশ বা পঞ্চাশোর্ধ্ব মধ্যবয়স্ক মনে হচ্ছিল। তাঁর চুলের প্রতিটি প্রান্ত থেকে বেগুনি আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। তাঁর গম্ভীর কণ্ঠস্বরে পুরো এলাকা নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
পরীক্ষা! পূর্ব সম্রাট উত্তররাজকে তুং ইয়েংয়ের পরীক্ষা হিসেবে অভিহিত করেছেন। একটু তলিয়ে ভাবলে, সত্যিই তাই। প্রথমে তিনি তুং ইয়েংয়ের যুবরাজকে তার অজেয় পথ থেকে সরে আসতে বাধ্য করেছেন, তারপর তুং ইউয়ান ও তুং পিংকে পরাস্ত করেছেন, এমনকি পূর্ব সম্রাটকেও তাঁর নিজস্ব নীতি লঙ্ঘন করে আসরে নামতে বাধ্য করেছেন। একজন উত্তররাজ একাই তুং ইয়েংয়ের সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছেন। একে পরীক্ষা না বলে আর কী বলা যায়?
"তবে, এই পরীক্ষা তুচ্ছ!"
পূর্ব সম্রাট হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে দূরের ছু নানের দিকে তাকালেন। তাতে পুরো পরিবেশ জমাট বেঁধে গেল।
"কী হলো?"
ছু নান তার উত্তেজিত রক্তস্রোত শান্ত করে হাতে থাকা হানলেই ব্লেডটি মৃদু কাঁপিয়ে বললেন, "মহান পূর্ব সম্রাট কি আমার সাথে লড়াই করতে চান?"
'লড়াই' শব্দটি অত্যন্ত কর্কশ শোনাল, যা শুনে পূর্ব সম্রাটের ঠোঁট কেঁপে উঠল।
"পূর্ব সম্রাট, কনিষ্ঠদের এই দ্বৈরথে আপনি কি হস্তক্ষেপ করবেন?竹池論道 (ঝু ছি লুন দাও)-এর পরিবেশ নষ্ট করবেন না।"
একটি কৌতুকপূর্ণ স্বরে ভেসে এল। শূন্যে ভাসমান মণ্ডপ থেকে দুই পুরুষ ও এক নারী বেরিয়ে এলেন। তাঁদের ঘিরেও ছিল বেগুনি আভা, তাঁদের প্রতিটি পদক্ষেপে ফুটে উঠছিল প্রবল চাপ। তাঁদের মধ্যে সোনালি কোঁকড়ানো চুলের, সিংহের মতো দেহ ও সবুজ চোখের এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি পূর্ব সম্রাটের সামনে এসে দাঁড়ালেন।
তিনি হলেন ওয়ান সম্রাট! ওয়ান ফা রাজবংশের শাসক ওয়ান সম্রাট আগে থেকেই উত্তররাজকে নিজের দলে টানতে চেয়েছিলেন, তাই তাঁর এই অবস্থান আশ্চর্যজনক নয়। কিন্তু শিন সম্রাট ও পশ্চিম সম্রাটের এভাবে উপস্থিত হওয়াটা রহস্যময়। এই দুই জিফু সম্রাট উত্তররাজের সাথে কোনো আত্মীয়তার সম্পর্কে নেই, বরং তাঁরা হয়তো উত্তররাজকে হুমকি হিসেবে দেখছেন। তাহলে কেন তাঁরা এমন করছেন?
"তুং পিংয়ের ভবিষ্যৎ অসীম, মনে হচ্ছে এই দুই জিফু সম্রাট উত্তররাজকে ব্যবহার করে ভারসাম্য বজায় রাখতে চাইছেন!" তীক্ষ্ণবুদ্ধিসম্পন্ন ছিয়ান জুইয়েরা বিষয়টি আঁচ করতে পারল।
"চিন্তা করো না, আমি এখনো সেই পর্যায়ে নামিনি।" ওয়ান সম্রাটের দিকে একবার তাকিয়ে পূর্ব সম্রাট নিজের আবেগ সংবরণ করলেন। তিনি竹池 (ঝু ছি)-এর দিকে হাত রাখতেই জলের উপরিভাগ দ্রুত দেবে গেল এবং সাদা ঢেউয়ের ভেতর দিয়ে একটি গোপন পথ খুলে গেল।
"ঝু ছি লুন দাও এখন শেষ পর্যায়ে। আমি যা বলেছি তা রাখব। এই গোপন পথটি জিউ চু কিয়ং প্রাসাদের দিকে গেছে। যে কেউ চাইলে ভেতরে গিয়ে দেখতে পারো। কী পাবে তা তোমাদের দক্ষতার ওপর নির্ভর করবে, তুং ইয়েং এতে বাধা দেবে না।"
পূর্ব সম্রাটের শীতল কণ্ঠে উপস্থিত ছিয়ান জুইদের চোখে লোভের আগুন জ্বলে উঠল।
***
জিউ চু কিয়ং প্রাসাদ আসলে ঝু ছি-এর নিচেই ছিল! এটি ছিল এক প্রজন্মের জিফু সম্রাটের বিশ্রামাগার, যার মধ্যে লুকিয়ে আছে বড় রহস্য, যা স্বয়ং পূর্ব সম্রাটও ভেদ করতে পারেননি!
"চলো!"
মুহূর্তের মধ্যে বেশ কয়েকজন ছিয়ান জুই একসাথে সেই গোপন পথের দিকে ছুটে গেল। অন্যরা কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত থাকলেও শেষে একে একে ভেতরে প্রবেশ করল। জিউ চু কিয়ং প্রাসাদ বিপদসংকুল হলেও, এত কাছে এসে ভেতরে না ঢোকাটা বোকামি হতো। রাজপুত্র ও রাজকন্যারাও তাদের রক্ষীদের সাথে নিচে নেমে গেল। খুব দ্রুতই ঝু ছি-এর আশেপাশের ভিড় অনেকটা কমে এল। তবে ওয়ান জিইয়াং ও ওয়ান লিংয়ের সেখানেই রয়ে গেলেন।
"উত্তররাজ বন্ধু, তোমার ভেতরে না যাওয়াই ভালো।" ওয়ান সম্রাট নিঃশব্দে ঠোঁট নাড়িয়ে ছু নানকে বার্তা পাঠালেন। তিনি নিজে কখনো জিউ চু কিয়ং প্রাসাদে যাননি, এর রহস্যও জানেন না। কিন্তু ছু নান তুং পিংকে হারানোর পরই পূর্ব সম্রাট যদি জিউ চু কিয়ং প্রাসাদের পথ খুলে দেন, তবে বোকাও বুঝবে যে এর পেছনে ষড়যন্ত্র আছে। অন্য রাজপুত্র-রাজকন্যাদের প্রতি পূর্ব সম্রাট হয়তো খুব বেশি কঠোর হবেন না, কিন্তু ছু নানের পেছনে কোনো জিফু সম্রাট নেই। বাস্তব কথা বলতে, তিনি বা শিন সম্রাট কিংবা পশ্চিম সম্রাট—সবাই ছু নানের প্রতিভার কারণেই তাঁকে গুরুত্ব দিচ্ছেন। কিন্তু মানুষটি মারা গেলে তার আর কোনো মূল্য থাকবে না।
"পূর্ব সম্রাটের আতিথেয়তা এড়িয়ে যাওয়া কঠিন।" ছু নান মৃদু হাসলেন। পূর্ব সম্রাটের সাথে তাঁর শত্রুতা যতই হোক, দাদার খোঁজ পাওয়ার বিষয়টি তাঁর কাছে অগ্রাধিকার পায়। জিউ চু কিয়ং প্রাসাদই এই যাত্রার চূড়ান্ত লক্ষ্য!
ছু নান তলোয়ার হাতে নিয়ে গোপন পথের দিকে হাঁটা দিলেন।
"এই ছেলেটি..." ওয়ান সম্রাট দীর্ঘশ্বাস ফেলে আর কিছু বললেন না।
গোপন পথের পাশে এক সুন্দরী শ্বেতবসনা নারী দাঁড়িয়ে ছিলেন। "উত্তররাজ, আগেরবার দয়া দেখানোর জন্য ধন্যবাদ।" ছু নানের দিকে তাকিয়ে লুও নিংশুয়াং মিষ্টি হাসলেন। সেই শ্বাসরুদ্ধকর লড়াই তাঁকে শিখিয়েছে অজেয় প্রতিভা কাকে বলে। বিশ বছর বয়সী উত্তররাজের দক্ষতা ও তলোয়ার চালানোর কৌশল সমসাময়িকদের তো দূরের কথা, ছিয়ান জুই তালিকার বাঘা যোদ্ধাদেরও নাগালের বাইরে। আগের সেই লড়াইয়ের কথা ভেবে তিনি নিজের অক্ষমতার কথাই কেবল ভাবতে পারলেন।
"লুও মিস, আপনি কি আমার সাথে যেতেই চান?" ছু নান প্রশ্ন করলেন। এই লড়াইয়ের পর তুং ইয়েং রাজবংশের সাথে তাঁর তিক্ততা আরও বেড়েছে। স্বাভাবিক বুদ্ধির যে কেউ এখন তুং ইয়েংয়ের মাটিতে তাঁকে অশুভ শক্তির মতো দেখবে।
"আমি পশ্চিম সম্রাটের পালিতা কন্যা, আমার কোনো ক্ষমতা নেই। অন্য রাজবংশের সন্তানদের সাথেও আমি জড়াতে চাই না।" লুও নিংশুয়াং মৃদু স্বরে বললেন, "ছিয়ান জুই তালিকার দিকে তাকালে আপনিই আমার সমবয়সী, আপনার সাথে না গেলে কার সাথে যাব?"
ছু নান চুপচাপ লুও নিংশুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। এই নারী অদ্ভুত! পশ্চিম সম্রাটের পালিতা কন্যা হওয়া সত্ত্বেও তিনি রাজবংশের সন্তানদের সাথে সম্পর্ক রাখতে চান না। লুও নিংশুয়াংয়ের জিউ চু কিয়ং প্রাসাদে যাওয়ার পেছনে নিশ্চয়ই নিজস্ব কোনো উদ্দেশ্য আছে।
"তাহলে চলো।"
ছু নান আর কিছু না জিজ্ঞেস করে গোপন পথে প্রবেশ করলেন।
"পিং-এর, বাবা তোমার ক্ষত সারিয়ে দিচ্ছি।" ছু নানকে অদৃশ্য হতে দেখে পূর্ব সম্রাট তুং পিংকে নিয়ে মণ্ডপের ভেতরে চলে গেলেন।
গোপন পথের ভেতরটা ছিল অন্ধকারাচ্ছন্ন। কত বছর ধরে এটি এখানে টিকে আছে তা অজানা। এটি ঢালু হয়ে মাটির নিচে হ্রদের তলদেশ ভেদ করে গেছে। প্রায় দশ মাইল নিচে নামার পর ছু নান গন্তব্যের দেখা পেলেন। গোপন পথটি একটি ভূগর্ভস্থ বিশাল প্রকোষ্ঠের সাথে যুক্ত। সেখানে অদ্ভুত সব ফুল ও লতা এবং ধুলোয় ঢাকা প্রাচীন দুর্গ ছড়িয়ে আছে। পাথরের স্তম্ভে খোদাই করা ড্রাগন ও দেয়ালের ফিনিক্সগুলো অত্যন্ত কারুকার্যময়। একের পর এক প্রাসাদ মাটির নিচে এমনভাবে বিন্যস্ত যেন এক বিশাল রাজকীয় শহর, যা প্রায় হাজার মাইল জুড়ে বিস্তৃত। তবে ভূগর্ভস্থ পরিবেশের কারণে তা কিছুটা গা ছমছমে।
"যত শক্তিশালী রাজবংশই হোক না কেন, একদিন তাদের পতন নিশ্চিত।" ছু নান দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, "মনে হচ্ছে তুং ইয়েং শুধু জিউ চু রাজবংশের সম্পদই দখল করেনি, তাদের পবিত্র ভূমিকেও গ্রাস করেছে।" এত বিশাল ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ পুরোপুরি স্থানান্তর করা সম্ভব নয়।
পাশে থাকা লুও নিংশুয়াংয়ের দিকে তাকাতেই তিনি লক্ষ্য করলেন, মেয়েটির আচরণ কিছুটা অস্বাভাবিক। ছু নানের দৃষ্টি লক্ষ্য করতেই তিনি দ্রুত সামনে এগিয়ে গেলেন।
ততক্ষণে অন্তত দুই হাজার মানুষ এই ভূগর্ভস্থ জায়গায় প্রবেশ করে দুর্গের ভেতরে ঢুকে পড়েছে। তুং ইয়েং অনুসন্ধানকারীদের বলেনি যে জিউ চু কিয়ং প্রাসাদ এই দুর্গের গভীরে লুকিয়ে আছে, তাই সবাইকে নিজ নিজ ক্ষমতায় তা খুঁজে নিতে হবে। ছু নানের চোখে পড়ল এক চিলতে শীতল হাসি। জিউ চু কিয়ং প্রাসাদ তুং ইয়েংয়ের নিয়ন্ত্রণে, তাই পূর্ব সম্রাটের আট রাজপুত্র নিচে নামেননি। তবে তিনি তুং ইয়েংয়ের অনুগত অনেক ছিয়ান জুই যোদ্ধাকে দেখতে পেলেন। এই名宿 (মিং সু)-দের উপস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে না তারা রহস্য খুঁজতে এসেছে, বরং মনে হচ্ছে তারা শৃঙ্খলা বজায় রাখতে এবং ছু নানের ওপর নজর রাখতেই এসেছে!
"এই বিন্যাস অনুযায়ী, জিউ চু কিয়ং প্রাসাদ গভীরেই থাকার কথা!"
ছু নানের কালো চোখে রূপালি আভা ফুটে উঠল। তিনি বাস্তুবিদ্যা বোঝেন না, কিন্তু '破妄之眸' (পো ওয়াং ঝি মৌ)-এর সাহায্যে তিনি বাতাসের গতিপ্রকৃতি বুঝতে পারছেন। এক প্রজন্মের জিফু সম্রাটের বিশ্রামাগার অবশ্যই স্বর্গীয় বাস্তুবিদ্যার সাথে সামঞ্জস্যপূর্ণ হবে। এই প্রাসাদগুলো নিশ্চয়ই তুং ইয়েং রাজবংশ অনেক আগেই তল্লাশি করেছে, যদি কোনো মূল্যবান বস্তু থাকে, তবে তা জিউ চু কিয়ং প্রাসাদেই আছে। সেখানেই আছে বড় কোনো রহস্য। আর সেখানেই আছে তাঁর দাদার খোঁজ পাওয়ার সূত্র!
ছু নান এগিয়ে চললেন। তাঁর চলার পথে রাজপুত্র, রাজকন্যা কিংবা ছিয়ান জুই—সবাই তাঁকে এমনভাবে এড়িয়ে যাচ্ছিল যেন তিনি যমরাজ। ছু নান তাতে ভ্রুক্ষেপ না করে সামনের সেই সাদা অবয়বের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি লক্ষ্য করলেন, লুও নিংশুয়াং এই ভূগর্ভস্থ শহর সম্পর্কে অত্যন্ত সচেতন, তিনি বারবারই ছু নানের আগে আগে চলছেন।
"তাঁর বয়স তো বেশি নয়, তিনি এখানে আসার কথা নয়..." লুও নিংশুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে ছু নান গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।
"হা হা, আর সামনে এগোলে তোমরা সবাই মারা পড়বে!"
"সামনে জিউ চু রাজবংশের মৃত অতিমানবিক ছায়াসৈন্যরা আছে, যে যাবে সেই মরবে!"
হঠাৎ এক অট্টহাসি ভূগর্ভস্থ প্রকোষ্ঠে প্রতিধ্বনিত হলো, যা শুনে সবার শিরদাঁড়া দিয়ে হিমস্রোত বয়ে গেল।