অধ্যায় ১১৮: চূড়ান্ত যুদ্ধের প্রাক্কালে

周一木 বাড়ি ফিরে এসে রৌ ছুন-ঝেং-এর কথা গুই ফংকে একবার বলল। গুই ফং শুনে জিজ্ঞেস করল, “এখন কী করা উচিত?”

গ্রামটি যদিও ফুলের রথে কাউকে পাঠানোর প্রথা ছেড়ে দিয়েছে, তবে সংকট এখনও কাটেনি, বরং আরও ভয়াবহ হয়েছে।

周一木 গম্ভীর স্বরে বলল, “রৌ লি টিয়ান যদিও বলেছে তারা ফিরে গিয়ে নতুন উপায় খুঁজবে, তবে সেটা শুধু মানুষকে শান্ত করার জন্য বলা কথাই। যদি তাদের ভালো উপায় থাকত, তারা তো কাউকে ফুলের রথে পাঠাত না। এখন তাদের একমাত্র পথ বেঁচে থাকার জন্য মরিয়া লড়াই।”

গুই ফংয়ের মুখে চিন্তার ছায়া পড়ল, যদি সত্যিই মরিয়া লড়াই হয়, তবে সেটা তো গশিপ্রহরীদের জন্য, আর আফান তো সেই গশিপ্রহরীর দলে রয়েছে।

“গশিপ্রহরীর দলে কাউকে ঢুকতে দেয় না, আমরাও আফানের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারছি না,” 周一木 মুখ ভার করে বলল, “আমি জাং কাঠমিস্ত্রিকে খুঁজে যাব, তুমি দা লিউকে খুঁজে যাও, তাদের আমাদের বাড়িতে নিয়ে আসো, আমরা তিন পরিবার মিলে ভালো করে আলোচনা করব।”

周凡 আর শৌ হৌ-এর সম্পর্ক ভালো, দা লিউর পরিবার তো তাদের সঙ্গে আরও ঘনিষ্ঠ, তিন পরিবার মিলে আলোচনা করাটা প্রয়োজনীয়।

দম্পতি আলাদা হয়ে দ্রুত জাং কাঠমিস্ত্রী ও দা লিউকে নিয়ে আসল।

তিনজন টেবিলের চারপাশে বসল, গুই ফং তাদের জন্য জল ঢালল, তারপর 周一木-এর পাশে বসল।

周一木 জানানো ও অনুমান করা সমস্ত পরিস্থিতি দা লিউ ও জাং কাঠমিস্ত্রীর সামনে তুলে ধরল।

জাং কাঠমিস্ত্রী মুখ ঝামটা করে বলল, “এখন গ্রামে অনেকেই 周大哥-এর মতই ভাবছে, মানুষ জমা হয় না, তখন গশিপ্রহরীরা সরাসরি অদ্ভুত জীবের সঙ্গে লড়াই করবে। কিন্তু সমস্যা হলো, কে জানে তারা জিততে পারবে কি?”

“অনেক পরিবার তো ইতিমধ্যেই তাদের সামান্য জিনিসপত্র গুছিয়ে নিচ্ছে, যদি গ্রামটি অদ্ভুত জীব দ্বারা আক্রমণ হয়, তারা পালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছে।”

দা লিউ তাচ্ছিল্য করে বলল, “কোথায় পালাবে? নিকটবর্তী মাং নি গ্রাম আমাদের থেকে অনেক দূরে, আর এই পথে যেভাবে আমরা যাতায়াত করতাম, সেখানে গশিপ্রহরীর অর্ধেক সদস্য, এক নেতা ও এক ফুসি আমাদের রক্ষা করত, তাই পারা যেত।”

“তাদের মতো মানুষ যদি অদ্ভুত জীবের ঘেরাটোপ ছাড়িয়ে বেরোতে পারে, তাহলে কয়জন জীবিত মাং নি গ্রামে পৌঁছতে পারবে? পৌঁছলেও, তারা কি গ্রামবাসীরা তাদের গ্রহণ করবে? তাদের অনেক খরচ গুণতে হবে, নিচু শ্রেণীর মানুষ বা এমনকি গ্রাম দাস হতে হবে...”

周一木 নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “অন্তত তাদের পালানোর সুযোগ আছে, আমার পরিবার ও কাঠমিস্ত্রীর পরিবার তাদের মতো নয়, আফান তো এখনও গশিপ্রহরীর দলে আছেন।”

এই কথা শুনে দা লিউ ও জাং কাঠমিস্ত্রী চুপ থাকল।

জাং কাঠমিস্ত্রী বলল, “周大哥, তাহলে এখন আমরা কী করব?”

周一木 কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “আফানরা অদ্ভুত জীবের সঙ্গে লড়াই শেষ না হওয়া পর্যন্ত বাড়ি ফিরতে পারবে না।”

জাং কাঠমিস্ত্রী উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, “যদি অদ্ভুত জীব জিতে যায়, গশিপ্রহরীর দল হয়তো পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যাবে, তখন খুব দেরি হয়ে যাবে।”

周一木 মাথা নাড়ল, “আমি মনে করি পুরো দল ধ্বংস হবে না, যদি জিততে না পারে, অনেক মারা যেতে পারে, কিন্তু বাকি গশিপ্রহরীরা বুঝতে পারবে জেতার সম্ভাবনা নেই, তখন তারা বোকামি করে মরবে না, সরাসরি পালাবে।”

“আমরা এখন যা করতে পারি, তা হলো, যদি আফানরা ভাগ্যক্রমে ফিরতে পারে, আমরা তাদের পেছনে বাঁধা দেব না, বাড়ির জিনিসপত্র গুছিয়ে রাখব, তাদের আহত হওয়ার সম্ভাবনা বিবেচনা করে ওষুধ প্রস্তুত করব।”

周一木 ও জাং কাঠমিস্ত্রী কথা বলছিলেন, আলোচনা শেষ হলে ঠিক করল, যদি সত্যিই বিপদ আসে, তারা একে অপরকে সাহায্য করবে, এরপর জাং কাঠমিস্ত্রী বিদায় নিয়ে প্রস্তুতি নিতে গেল।

周一木 চুপচাপ দা লিউর দিকে তাকিয়ে বলল, “দা লিউ, তুমি আমাদের মতো নয়, তুমি এখনই ফিরে যাও প্রস্তুত হতে, যদি সত্যিই সম্ভব না হয়, তাহলে পালিয়ে যাও।”

দা লিউ গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “周大哥, তুমি আমাকে ফেলে পালাতে বললে, আমি পারব না, আমার জীবন তুমি বাঁচিয়েছ, আমি তোমাদের সঙ্গে আছি, সবাই মিলে যাওয়াই ভালো।”

周一木 কঠোর মুখে বলল, “আমরা আফানের নিরাপত্তা নিশ্চিত না করলে যাব না, তখন অদ্ভুত জীব গ্রামে ঢুকে পড়বে, খুব বিপজ্জনক হবে। তোমার থাকার কী দরকার? তোমাদের পরিবারকে নিয়ে আমাদের সঙ্গে মরি? যদি তুমি এত মূর্খ, তাহলে তোমাকে বাঁচানোর দরকার ছিল না।”

周一木 রাগ দেখে দা লিউ দাঁত কিপটে রাজি হল।

周一木 আরও বলল, “আমি ও জাং কাঠমিস্ত্রীর সঙ্গে এত কথা বলেছি, কিন্তু আমরা দুজনেই একটা বিষয় এড়িয়ে গিয়েছি, যদি আফানরা ফিরতে না পারে, তখন কী হবে?”

দা লিউর মুখে বিষাদের ছাপ পড়ল, “周大哥, আফানরা ঠিক আছে।”

“কেউই তাদের ক্ষতি চায় না,” 周一木 বিষণ্ণ মুখে বলল, “তোমাকে রেখে বলছি, যদি আফান দুর্ভাগ্যবশত মারা যায়, আমরা দুজনই যাব না, তখন তুমি যদি এখনও গ্রামে থাকো, আমার বাড়িতে এসো, কিছু মূল্যবান জিনিস নিয়ে যাও।”

“আসলে খুব মূল্যবান কিছু নেই...”

গুই ফং কিছু বলল না, 周一木র সিদ্ধান্ত তার সিদ্ধান্ত।

দা লিউ ঠোঁট নাড়ল, শেষ পর্যন্ত দুঃখের ছাপ নিয়ে বলল, “ঠিক আছে, আমি আসব।”

গ্রামের ভিতরে গোপন সংকট ছিল, তবু শিবির শান্ত ছিল।

সবার আগে ফেরত এল ঝৌ শেনশেন, তিনি 黄茅 দুজন ফুসি, লু কুই ও 周凡কে সব কিছু বললেন।

黄茅 দুই ফুসি আগেই এই ফলাফলের পূর্বানুমান করেছিলেন, তারা একে অপরকে দেখল, 黄符ি শান্ত কণ্ঠে বলল, “এমন হলে, আমাদের অদ্ভুত জীবের সঙ্গে মুখোমুখি লড়াই করতে হবে, সব গশিপ্রহরীদের প্রস্তুত হতে বলো।”

লু কুই মাথা নেড়ে সিগন্যাল বোমা বার করলেন, তা জ্বালিয়ে আকাশে নিক্ষেপ করলেন, বোমাটি ফেটে শব্দ করল।

গশিপ্রহরীর সদস্যরা সিগন্যাল দেখতে পেল, তারা ছড়িয়ে ছিটিয়ে অন্যদের জানান দেবে, বিশ্বাস করা যায় শীঘ্রই সবাই ফিরে আসবে।

黄茅 দুই ফুসি ফিরে গেলেন ফুসির ঘরে।

周凡 নিজ ঘরের দিকে গেলেন।

লু কুই ও ঝৌ শেনশেনও আলাদা হয়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

周凡 ঘরে ফিরে প্রথমে বের করল একটি নীল পাথরের আংটি, যা জাং হে থেকে এনেছিলেন, এটা তার রক্ষাকবচ, তবে এই যুদ্ধে এর কার্যকারিতা কম।

তিনি কিছুটা চিন্তিত তার বাবা-মায়ের জন্য, তারা হয়তো তার খোঁজে চিন্তিত।

এখন তিনি বাড়ি ফিরতে পারছেন না, যদি অদ্ভুত জীবকে থামানো না যায়, হয়তো শৌ হৌকে নিয়ে পালানোর চেষ্টা করবেন।

পালানোর পর কোথায় যাবেন, সেটাও জানেন না।

তিনি আশা করেন এই পরিস্থিতি এড়িয়ে যাওয়া যায়, কারণ সেটি অজানার বিপদের দিকে নিয়ে যাবে।

অতএব, সেই কালো শোকের অদ্ভুত জীবকে নির্মূল করাই সেরা ফলাফল।

周凡 বের করল শত্রু বধের অস্ত্র, তিনটি একফুট চিহ্নিত গুলি একটি বৃত্তাকার ছুরি-আকৃতির ছুরিতে লাগাল, কাজ শেষ হলে ছুরি মেরামত করল।

তারপর হলুদ কাপড়ের ফুসির ব্যাগ থেকে ত্রিশটি ছোট হলুদ ফুসি একে একে বিশাল ছুরির ওপর লাগাল, প্রতিটি ফুসি থেকে উজ্জ্বল নীল আলো বের হতে লাগল, সোনালী সূক্ষ্ম রেখা ছুরির দেহে ছড়িয়ে পড়ল।

ত্রিশটি ফুসি লাগানো শেষ হলে ছুরির ওপর জটিল সোনালী নকশা গড়ে উঠল, যা ধারালো শক্তির ইঙ্গিত দিল।

周凡 ছুরিটি সাদা বেঁধে তার সঙ্গে বহন করল, এই ফুসির চিহ্ন তখনই সক্রিয় হবে যখন সে ছুরিটি হাতে তুলে নেবে।

ছুরিটি সাদা বেঁধে পিঠে নিয়ে গেল, বাম কোমরে ঝুলিয়ে রাখল বৃত্তাকার ছুরি, ডান কোমরে লাল লাউয়ের বিস্ফোরক মদ ও ফুসির ব্যাগ।

এগুলো তার সমস্ত সম্পদ।

কালো শোকের অদ্ভুত জীবের সঙ্গে প্রাণপণ লড়াইয়ের সমস্ত প্রস্তুতি।