অধ্যায় ১১৩: সিদ্ধান্তের মুহূর্ত

ঝোউ ফান প্রথম পন্থাটি চেষ্টা করে অদ্ভুত প্রাণীটিকে মারার কথা বললে, লো লিয়ে তিয়ান আর পারল না, বলল, "তুমি পাগল? দুই প্রবীণ ব্যক্তিকে যোগ করলেও আমরা সেই কালো অভিশপ্তের মোকাবিলায় সক্ষম নই, এর ফলে কতজন মারা যাবে?"

"যদি কালো অভিশপ্তটিকে মারতে না পারি, আর তা রক্তাভিশপ্তে পরিণত হয়, তবে পুরো সানকিউ গ্রাম ধ্বংস হয়ে যাবে!"

"এই পরিণতি আমি অবশ্যই জানি।" ঝোউ ফান কপালে ভাঁজ দিয়ে বলল, "কিন্তু আমি যা বলছি তা কেবল আমার পছন্দকে প্রকাশ করে, আমি সানকিউ গ্রামের পক্ষে সিদ্ধান্ত নিতে পারি না, আমি এমন জীবন বিনিময়ের উপর ভিত্তি করে জীবন বাঁচানোর সিদ্ধান্ত নিতে পারি না, লো গ্রাম প্রধানও তাঁর মতামত জানাতে পারেন।"

তাদের সামনে মাত্র দুটি পথ ছিল, লো লিয়ে তিয়ান ঝুঁকি নেওয়া কঠিন কাজ করতে চায়নি, সে দাঁত চেপে বলল, "তোমরা কেউ খারাপ মানুষ হতে চাও না, তাহলে আমি করব, আমি দ্বিতীয় পন্থা, বধূ স্বাগত নেওয়ার পদ্ধতি বেছে নেব।"

"আমি মনে করি এটিই সবচেয়ে যুক্তিযুক্ত পছন্দ, অন্তত আমরা যারা জীবন শেষের ধারে, তাদের এবং যে গশতদল আছে তাদের মধ্যে থেকে বেছে নিতে পারি, মোট ৩২ জন মিলে হবে!"

লো লিয়ে তিয়ান যখন 'স্বল্পায়ু প্রজাতি' এর কথা বলল, তখন সে ঝোউ ফান ও ঝৌ শেনশেনকে এক নজর দেখল, কারণ তারা দুইজনই স্বল্পায়ু প্রজাতি, সে দ্রুত বলল, "অবশ্যই, ঝোউ ফান দলনেতা এবং ঝৌ শেনশেন দলনেতা গ্রামের গুরুত্বপূর্ণ স্তম্ভ, তাদের এই তালিকায় অন্তর্ভুক্ত করা হবে না।"

ঝোউ ফান লো লিয়ে তিয়ানের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে কড়া সুরে বলল, "লো গ্রাম প্রধান, যদি তুমি গশতদলের স্বল্পায়ু প্রজাতির সদস্যদের উৎসর্গ করতে চাও, তুমি কি জানো এর পরিণতি কী হবে?"

"গশতদলের অধিকাংশ সদস্য স্বল্পায়ু প্রজাতি, তারা গশতদলে যোগ দেওয়া গ্রাম নিয়ম অনুযায়ী, তারা গ্রামের জন্য জীবন দিতে রাজি, কিন্তু এর মানে তারা এই ধরনের আত্মত্যাগ মেনে নেবে তা নয়।"

"তুমি যদি এমন সিদ্ধান্ত নাও, গশতদল ভেঙে যাবে, গশতদল না থাকলে, গ্রামকে কে রক্ষা করবে?"

লু কুইও গম্ভীর মুখে বলল, "আমি গশতদলের স্বল্পায়ু প্রজাতিদের উৎসর্গ করার পক্ষে নই, যেমন ঝোউ দলনেতা বলছেন, এটা খুবই গুরুতর ব্যাপার।"

ঝৌ শেনশেন ঠাণ্ডা সুরে বলল, "আসলে আমাদের বেশি ভাবার দরকার নেই, যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ি, জিতলে সবাই বাঁচবে, হেরে গেলে সবাই মরে যাবে!"

লো লিয়ে তিয়ান কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল, "আমি মেনে নিচ্ছি আমার ভুল হয়েছে, গশতদলের স্বল্পায়ু প্রজাতিদের উৎসর্গ করা উচিত নয়, কিন্তু আমি এখনও বধূ স্বাগত নেওয়ার পদ্ধতিটিকেই সবচেয়ে যুক্তিযুক্ত মনে করি, আমরা গ্রামে গিয়ে যারা আত্মত্যাগ করতে ইচ্ছুক তাদের একত্রিত করতে পারি।"

"তারা যদি স্বেচ্ছায় বধূ স্বাগত নিতে রাজি হয়, গ্রাম তাদের যথাযথ সম্মান দেবে, এটা কি ঠিক হবে?"

এই কথা শুনে লু কুই ও ঝৌ শেনশেন দুজনেই দ্বিধাগ্রস্ত মুখ করল, ঝোউ ফানও ভাঁজ করে চিন্তা করতে লাগল।

হুয়াং ফু শি সময়মতো বলল, "আমার মনে হয়, প্রথমে লো গ্রাম প্রধানকে যেতে দিন এবং স্বেচ্ছায় আত্মত্যাগ করতে ইচ্ছুক গ্রামবাসীদের একত্রিত করার চেষ্টা করতে বলুন, যদি ৩২ জন পূরণ হয়, তাহলে বধূ স্বাগত পন্থা ব্যবহার করা হবে, না হলে আমাদের একমাত্র পথ হল এক ঝুঁকি নিয়ে তার সাথে যুদ্ধে নামা।"

হুয়াং ফু শি এর কথা শুনে সবাই মনে করল এটা সবচেয়ে নিরাপদ পন্থা, ঝোউ ফানও এতে আপত্তি করল না, যদি ৩২ জন স্বেচ্ছায় আত্মত্যাগ করতে রাজি হয়, তাদের বিরুদ্ধে কিছু নেই।

লু কুই গম্ভীর সুরে বলল, "যদি তাই হয়, তাহলে গশতদল বধূ স্বাগত বিষয়টি আর গোপন রাখা যাবে না।"

মাও ফু শি মাথা নেড়ে বলল, "এতদিন গোপন রাখা অর্থহীন হয়ে গেছে।"

লো লিয়ে তিয়ান সবাইকে দেখে মুখে উদ্বেগ নিয়ে বলল, "সময় অপেক্ষা করে না, আমি এখনই মানুষ জোগাড় করতে যাব।"

"অপেক্ষা করো।" হুয়াং ফু শি তাকে ডাকল, "ঝৌ শেনশেন দলনেতাকে তোমার সঙ্গে যেতে দাও।"

"ঠিক আছে।" ঝৌ শেনশেন সম্মতি জানাল।

হুয়াং ফু শি এর এই ব্যবস্থা ছিল, যেন লো লিয়ে তিয়ান চাপে পড়ে কোনো ভুল কাজ না করে, গ্রামে আর কোনো অশান্তি না ঘটে।

এই গোপন উদ্দেশ্য সবাই বুঝেছিল, লো লিয়ে তিয়ান কোন আপত্তি জানায়নি।

ঝৌ শেনশেন ও লো লিয়ে তিয়ান গেলে, মাও ফু শি বলল, "গশতদল বধূ স্বাগত পর্যবেক্ষণে থাকবে, কিন্তু দুর্ঘটনা রোধে আমরা চারজনই কাজ শেষ না হওয়া পর্যন্ত গশতদলের তাবু ছাড়তে পারব না।"

হুয়াং ও মাও দুই ফু শি ফিরে ফু শি ঘরে গিয়ে তালা ও সুরতিপত্র ঠিক করতে লাগল, ওয়েই গু তলে কেবল লু কুই ও ঝোউ ফান রয়েছেন।

লু কুই ভ্রু কুঁচকে বলল, "আ ফান, তুমি কি মনে করো লো গ্রাম প্রধান ৩২ জন জোগাড় করতে পারবে?"

"ঠিক বলা কঠিন, কিন্তু আমাদের তার ব্যর্থতার জন্য মানসিক প্রস্তুতি নেওয়া উচিত।" ঝোউ ফান ঠাণ্ডা মুখে দূরে তাকিয়ে বলল, বাহিরের সবচেয়ে বাইরের দিকে ৩২টি গশতদল বধূ স্বাগত দল তাদের অপেক্ষায়, "আমি একটু চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নেব, কিছু হলে ডাকো।"

এখানে দুজন থাকার দরকার নেই, লু কুই সাধ্যমতো রাজি হল।

ঝোউ ফান বলল, আগেরবার যখন সে চোখের অভিশাপে আক্রান্ত হয়ে একা একটি ছোট ঘরে ছিল, এখানেই সে বিশ্রাম নিতে পারবে।

লু কুই যখন তাকে জিজ্ঞেস করেছিল লো লিয়ে তিয়ান ৩২ জন জোগাড় করতে পারবে কিনা, আসলে ঝোউ ফান খুব আশাবাদী নয়, গ্রামের স্বল্পায়ু প্রজাতির অধিকাংশ গশতদলে রয়েছে, গশতদলের সদস্যদের সরানো যাবে না, বাকি যারা দীর্ঘজীবি তাদের খুব কমই আছে, এমনকি যারা মাত্র এক বা দুই বছর বেঁচে আছে, তারা বিশেষ কারণ ছাড়া এত দ্রুত মরতে চায় না।

সিভায় গ্রাম যদি তাদের জন্য পর্যাপ্ত প্রণোদনা দিতে পারে, যা তাদের মৃত্যুর জন্য উৎসাহিত করবে, কিন্তু গ্রাম ধনী নয়, গশতদলের কাজ চালাতে অনেক অর্থ ব্যয় হয়, তাই প্রণোদনা সীমিত।

মানুষ সাধারণত সুবিধা খোঁজে এবং ঝুঁকি এড়ায়, সত্যিকারের নিঃস্বার্থ আত্মত্যাগকারী খুব কম, কাউকে দোষ দেওয়ার কারণ নেই।

তাই যেমন সে লু কুইকে বলেছিল, তাকে প্রস্তুতি নিতে হবে, শুধু মানসিক নয়, সে চোখ বন্ধ করল।

নৌকায় ছড়িয়ে থাকা ধোঁয়া এখনও আছে, ধোঁয়া বিস্মিত হয়ে ঝোউ ফানের দিকে তাকিয়ে বলল, "এখনও বাইরে দিন, তুমি এখানে কেন আসলে, নিশ্চয় কোনো কাজ আছে?"

ঝোউ ফান আগেই জানত, সে দিনে একবারই ধোঁয়ার নদীর স্থান প্রবেশ করতে পারে, সে শান্ত সুরে বলল, "কিছু সমস্যা হয়েছে।"

ধোঁয়া শুনে হাসল, "খুব ঝামেলা তো? সাহায্য করতে পারি? সাহায্যের জন্য শুধু বলো, আমি দ্বিধা করব না, তবে তোমাকে জীবন নিবে, দাম আলোচনার বিষয়।"

ঝোউ ফান জানত ধোঁয়ার কথা ভালো নয়, সে পাত্তা দিল না, কেবল ঠাণ্ডা সুরে বলল, "যদি সমস্যা হলে তোমার সাহায্য চাই, তবে আমার জীবন যথেষ্ট হবে না, আগেরবার তুমি বলেছিলে দশ মিটার এগোলে একটা ধূসর পোকা লাগে, তাই তো?"

"একটা যথেষ্ট, কিন্তু দশ মিটার এগিয়ে মাছ ধরতে চারটা লাগে একবারে, তাই তোমার কাছে ছয়টা ধূসর পোকা থাকলে সর্বোচ্চ একবার মাছ ধরতে পারবে।" ধোঁয়া সতর্ক করল।

ঝোউ ফান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "আমার দরকার এমন কিছু যা কালো অভিশপ্ত স্তরের অদ্ভুত প্রাণীকে মারতে পারে, এই নদীর তলায় কি এমন কিছু আছে?"

"তুমি কালো অভিশপ্তের বিরুদ্ধে যুদ্ধে নামবে? এই ধরনের ছোট বড় অদ্ভুত প্রাণীর জন্য আমার কাছে আছে এমন কিছু যা তাকে মেরে ফেলতে পারে..." ধোঁয়া দ্রুত সুপারিশ করতে লাগল।

ঝোউ ফান মাথা ব্যথা অনুভব করে বলল, "তোমার জিনিসগুলো আমি কেনার সামর্থ্য নেই, শুধু আমাকে উত্তর দাও।"

"তুমি বেশ কিপটে, তিন বছরের বেশি জীবন বাকি আছে, আমাকে তিন বছর দাও, আমি তোমাকে এমন একটি সম্পদ দেব যা কালো অভিশপ্তকে এক মুহূর্তে ধ্বংস করতে পারে, তখন তুমি কয়েক মাস আরাম করতে পারবে।" ধোঁয়া হেসে বলল, "তবে তুমি নিশ্চয় রাজি হবে না, এই নদীর তলায় প্রায় অসম্ভব এমন কিছু ধরা, কালো অভিশপ্তের মতো বড় প্রাণী ধরতে চাইলে তোমাকে আরও দশ মিটার এগোতে হবে!"