অধ্যায় ১০২: অঙ্গচ্ছেদ

ঝৌ ফান যখন সেই ঝটপট বেঁকানো ছুরি আক্রমণ করল, তখন সে সরাসরি ছুরি তুলে আঘাত করল। অন্ধকারে ছুরি এবং ছুরির ধাতুর টকটকে শব্দ শুনা গেল, দুজনেই মুহূর্তেই একাধিক ছুরিকাঘাত বিনিময় করল। ঝৌ ফানের শক্তি যথেষ্ট উচ্চ মানের হলেও, ঝাং হে তাকে ধারাবাহিকভাবে পেছনে ঠেলে দিল, অবশেষে সে দেয়ালের কাছে আটকে গেল এবং আর পিছনে সরে যাওয়ার সুযোগ পায়নি।

"তোমার প্রতিটি উন্নতি আমার প্রত্যাশার বাইরে গেছে, কিন্তু আজ রাতে এটাই শেষ," ঝাং হে স্বাভাবিক এবং শান্ত স্বরে বলল। তার চারটি অঙ্গ অত্যন্ত মোটা এবং শক্তিশালী, যেন কোনো দৈত্যের হাত-পা; সে স্পষ্টতই বিস্ফোরণ পর্যায়ের একজন দক্ষ যোদ্ধা!

দেয়ালের কাছে আটকে থাকা ঝৌ ফানের মনে ঠাণ্ডা হাসি উঠল। সে মুখে দীর্ঘক্ষণ ধরে রাখা বিস্ফোরণ মদ গিলে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে তার সমস্ত অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ যেন বাষ্প ফোটাচ্ছে, দারুণ উত্তপ্ত ও অবর্ণনীয় শক্তি তার শরীর থেকে ঝরল।

ঝৌ ফান ঠাণ্ডা মুখে আবারো ঝাং হের দিকে ছুরি ঝাঁপিয়ে দিল।

"বেকার..." ঝাং হে বাঁকা ছুরি দিয়ে আঘাত করল, কিন্তু মাত্র তিনটি শব্দ বলার আগেই সে এক আঘাতে তিন ধাপ পিছনে সরে গেল।

ঝাং হের মনে ভয়ঙ্কর বিস্ময় জাগল, এই লোকের শক্তি আবার কিভাবে বেড়ে গেল?

এ বিষয়ে চিন্তা করার আগেই ঝৌ ফানের ছুরি দ্রুত ছুটে এল।

বেগবান ছুরি বাতাসের মতো!

ছুরির গতি এত দ্রুত যে অন্ধকারে তার ঝলকানি চোখের সামনে অস্পষ্ট হয়ে গেল।

ঝাং হে নিজেও ছুরির কৌশলে দক্ষ হওয়ায় স্বাভাবিকভাবেই তার নিজস্ব বিশেষ ছুরির পন্থা ব্যবহার করে প্রতিরোধ করল।

টিং! ছুরিটি সে বাধা দিল, কিন্তু তার ডান হাতে এমন অনুভূতি হলো যেন হাতের পাতার গোড়ালি ভেঙে যাচ্ছে; দ্রুত ছুরির সঙ্গে আসা শক্তি আগের থেকে আরও বড়।

ঝাং হে মনে করল যেন তার হৃদয়ে শীতল বাতাস প্রবাহিত হচ্ছে, এই অদ্ভুত লোক একেবারে অদ্ভুত, তার প্রতিটি আঘাতই আগের চেয়ে মারাত্মক।

ঝাং হে আর চিন্তা করার সময় পেল না, কারণ অন্ধকারে ঝৌ ফানের তৃতীয় ছুরি আবার আসল।

ছুরির গতি এত দ্রুত যে অন্ধকারে তার পথ দেখে বোঝা কঠিন; যদি না সরাসরি ছুরির ধার থেকে গভীর লাল আগুনের আভা দেখা যেত, ঝাং হে মোটেও ছুরির পথ ধরতে পারত না।

কিন্তু সে চাইত না পথ ধরতে, কারণ সেই লাল আগুনের আভা তার চোখে পড়ে তাকে ভয়ানক করে তুলল—এটি ছিল আত্মার সমন্বয়武技!

ঝাং হের হৃদয়ে অজস্র বিস্ময়, কিন্তু বহু বছরের অভিজ্ঞতা নিয়ে সে ছুরি দিয়ে প্রতিবাদ করল।

টং!

প্রথম ছুরিটি ঝাং হে বাধা দিল, কিন্তু সরাসরি ছুরির ধারায় তিনটি সাদাকালো ছোপ এবং আগুনের গতি মিলে ঝাং হের বাঁকা ছুরির দুইটি ছোট আগুনের符符 শক্তি সরাসরি ধ্বংস হয়ে গেল,符箓গুলো নিজেই আগুন ধরল। কারণ এক ছুরিতে ধ্বংস হয়েছিল, কারণ符箓 আগেই墨痕 দ্বারা অনেকটা শক্তি হারিয়েছিল, যা অন্ধকারে ঝাং হে বুঝতে পারেনি।

টং!

দ্বিতীয় ছুরিতে, পিছিয়ে যাওয়া ঝাং হে আবার ছুরি দিয়ে বাধা দিল, কিন্তু符箓 ছাড়া বাঁকা ছুরির উপকরণ যতই বিশেষ হোক না কেন, তা শুধুমাত্র উন্নত সাধারণ অস্ত্রই ছিল, সরাসরি ছুরিটি ভেঙে পড়ল।

ঝাং হের ছুরি ভেঙে গেল, তার মন এবং সাহস ভেঙে পড়ল, সে আর বেশি কিছু ভাবল না, কেবল হলের মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল, তারপর তার বক্ষ থেকে একটি হলুদ কাগজের符箓 বের করল। সে ঠাণ্ডা চোখে ঝৌ ফানের দিকে তাকাল, তার হাতে থাকা হলুদ符箓 দ্রুত জ্বলে উঠল, অন্ধকারে সেই幽绿 আগুন ভয়ঙ্কর দেখাচ্ছিল।

ঝৌ ফান তা উপেক্ষা করল, সে আবার ছুরি দিয়ে আঘাত করল।

ঝাং হে দ্রুত পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তার জ্বলন্ত符箓 কোনো কাজে আসল না!

ঝাং হের মুখে অবাক ভাব ফুটে উঠল, তার শেষমেশ ব্যবহার করা সেই গোপন অস্ত্র কেন ব্যর্থ হলো?

বুঝতে না পেরে সে এখনই এখান থেকে পালাতে চায়, এই ভয়ঙ্কর তরুণ থেকে দূরে থাকতে চায়।

কিন্তু দ্রুতগতির তরঙ্গস্বরূপ ছুরির আঘাতে সে মোটেও পালাতে পারল না।

ঝৌ ফান নির্বিকারভাবেই ছুরি চালিয়ে যাচ্ছিল, তার ছুরির আন্দোলন এত দ্রুত যেন চারটি ছুরি একসাথে আঘাত করছে, ঝাং হের মোটা হাত-পা কেটে ফেলল।

রক্ত মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল, ঝাং হে করুণ আর্তনাদ করল।

সে তার কিছু গোপনীয়তা রক্ষার জন্য ইচ্ছাকৃতভাবে জনবসতি থেকে দূরে থাকত; এই শব্দ বাড়ির বাইরে ছড়ালেও ঘুমন্ত গ্রামবাসীদের কাছে পৌঁছানো কঠিন।

সরাসরি ছুরির আগুন থেকে ঝৌ ফান দেখতে পেল মেঝেতে পড়ে থাকা হাত-পা চোখে দৃশ্যমানভাবে সঙ্কুচিত হয়ে স্বাভাবিক মানুষের আকারে ফিরে যাচ্ছে।

আগুন ঝাং হের কষ্টে বিকৃত, ফ্যাকাশে মুখেও পড়ছিল।

ঝৌ ফান নিশ্চিত হলো ঝাং হের আর প্রতিরোধ বা পালানোর ক্ষমতা নেই, সে ঘুরে গেল এবং তেলদিয়ে বাতি জ্বালাল।

ঝাং হে রক্তে ভেজা অবস্থায় পড়ে ছিল, বাতি জ্বলল, সে আর উচ্চস্বরে আর্তনাদ করল না, বরং চোখে বিদ্বেষ নিয়ে ঝৌ ফানের দিকে তাকাল।

যোদ্ধাদের জীবনশক্তি সাধারণ মানুষের থেকে অনেক বেশি শক্তিশালী, তাই এত রক্ত ঝরলেও ঝাং হে মারা যায়নি, এমনকি বিমর্ষও হয়নি।

ঝৌ ফান তেলদীপ্ত বাতি হাতে নিয়ে এগিয়ে এসে বলল, "চোখের দৃষ্টি যতই তীক্ষ্ণ হোক, তা মানুষকে মেরে ফেলতে পারে না। যদি না আমার জানার অনেক কিছু থাকে, আমি এখনই তোমাকে একটি সহজ মৃত্যু দিতে পারতাম, এত যন্ত্রণায় রাখতাম না।"

ঝাং হে কিছুক্ষণ অবাক হয়ে থাকল, ঝৌ ফানের কথা নিঃসন্দেহ ছিল, কারণ হাত-পা ছিন্ন হওয়া অবস্থায় সে আর ঝৌ ফানের কিছু করতে পারবে না।

ঝাং হে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে কণ্ঠে কাঁপন নিয়ে বলল, "তুমি আসলেই কে? আমার জীবনের প্রাণকীটও কি তুমি নিয়ে গেছ?"

কিছুক্ষণ আগে ঝাং হে শেষবার যে符箓 জ্বালিয়েছিল, সেটি ছিল প্রাণকীট নিয়ন্ত্রণ করার উপায়, কিন্তু তা কোনো কাজ করেনি; স্পষ্টতই তার প্রাণকীট হয়তো ঝৌ ফানের শরীরে নেই।

ঝৌ ফান বলল, "আমি আর কে হব? আমি তো ঝৌ ফান।"

ঝাং হে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, "তুমি সেই সহজ সরল ঝৌ ফান হতে পারো না। তোমার স্বভাবের পরিবর্তন থেকে আমি সন্দেহ করেছিলাম, শেষ পর্যন্ত শক্তি এত দ্রুত বেড়ে গেছে, হাতে এত গোপন অস্ত্র আছে, তুমি নিশ্চিতই ঝৌ ফান নও।"

ঝৌ ফান শুধু মাথা নাড়ল, "তুমি বিশ্বাস করো বা না করো, আমি ঝৌ ফানই, এই প্রশ্নের কোন মানে নেই, এখন প্রশ্ন করার পালা তোমার নয়, আমার।"

ঝাং হে হতাশ হয়ে বলল, "আমি তো মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে, কেন তোমার প্রশ্নের উত্তর দেব?"

ঝৌ ফান ঝাং হের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ নীরব থাকল, হঠাৎ ছুরি টেনে নিয়ে সেটি ঝাং হের গলার কাছে ধরে ধীরে ধীরে বলল, "কারণ তুমি এমন অবস্থায় থেকেও মরতে চাও না, তুমি এখনও বিশ্বাস করো কেউ তোমাকে বাঁচাবে। যদিও জানো আশা খুব দুর্বল, তবুও ছেড়ে দিতে চাও না।"

"মরতে চাইলে তোমার এমন চোখের দৃষ্টি থাকবে না, আর আমার কিছু প্রশ্ন আছে তোমার কাছে, তাই তোমাকে আরও কিছু সময় বেঁচে থাকতে দিচ্ছি। দেখো, এটা তোমার ইচ্ছা আর আমার ইচ্ছার মিলিত ব্যাপার, যদি তুমি আমার প্রশ্নের উত্তর দিতে না চাও, আমি এখনই তোমার মাথা কেটে ফেলব, তোমার পছন্দ।"

ঝাং হের মুখ বিকৃত হয়ে উঠল, তার মনে হলো ঝৌ ফানের কথাগুলো বিষাক্ত ছুরি, যা তার হৃৎপিন্ডে ঢুকে গেছে। ঝৌ ফানের কথা সঠিক, সে এখনো মরতে চায় না।

যদিও জানে, ঝৌ ফান প্রশ্ন শেষ করেই তাকে নির্মমভাবে মেরে ফেলবে, কিন্তু তার জন্য একটু বেশি বাঁচা মূল্যবান; হয়তো তার বেঁচে থাকার এক আশাও থাকে। সে সবসময়ই জীবনের জন্য প্রবল আকাঙ্ক্ষা রাখে।

ঝৌ ফান আবার বলল, "আমার ধৈর্যের সীমা আছে, তোমাকে ভাবার জন্য বেশি সময় দেব না।"

"তুমি প্রশ্ন কর," ঝাং হে চোখ বন্ধ করে আবার খোলা আর শান্ত সুরে বলল।

"তুমি কেন আমাকে ক্ষতি করেছ?" ঝৌ ফান ঠাণ্ডা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, "এখন তুমি বুঝবে আমি কোনো বোকা নই, যদি আমি জানতে পারি তুমি আমাকে ঠকিয়েছ, আমি তোমার মাথা এখনই কেটে ফেলব।"

"কারণ আমি তোমার মাথা কেটে আমার মাথার জায়গায় বসাতে চাই," ঝাং হে উত্তর দিল।