একশো এক নম্বর অধ্যায়: রাত্রির দ্বন্দ্ব

চৌ ফান সরাসরি ভেতরে ঢুকে পড়ার ঝুঁকি নিলেন না। হুট করে ভেতরে ঢুকে পড়া মানেই ঝাং হেকে সতর্ক হওয়ার সুযোগ করে দেওয়া, আর তিনি ঝাং হে-কে সামান্যতম কোনো সুযোগও দিতে চান না।

তিনি নিঃশব্দে কাঠের দরজার সামনে এসে দাঁড়ালেন। দরজাটি ভেতর থেকে কাঠের খিল দিয়ে আটকানো ছিল। তিনি দরজার মাঝখানের ফাঁক দিয়ে সোজা তলোয়ারটি ঢুকিয়ে হালকা করে নিচের দিকে চাপ দিলেন। মৃদু একটি খট শব্দ হলো, আর তাতেই খিলটি খুলে গেল।

চৌ ফান আস্তে করে দরজাটি ঠেললেন। কিন্তু দরজা খোলার সাথে সাথেই তিনি দেখলেন, ভেতরের ঘরটিতে বাতি জ্বলে উঠেছে।

তার চোখ সরু হয়ে এল। তিনি মুহূর্তেই বুঝে গেলেন, খিল খোলার মৃদু শব্দটিও ঝাং হে-র কানে পৌঁছে গেছে। ঝাং হে-র শ্রবণশক্তি সত্যিই অসাধারণ।

চৌ ফান দ্রুত পায়ে ভেতরের ঘরের দরজার সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। তার হাতের তলোয়ারটি উঁচানো ছিল; ঝাং হে যেইমাত্র কোনো কিছু দেখার জন্য বাইরে বেরিয়ে আসবে, তিনি এক কোপেই তাকে শেষ করে দেবেন।

কিন্তু ঝাং হে দীর্ঘক্ষণ বেরিয়ে এল না। ভেতরের ঘরে বাতির আলোয় শুধু মানুষের ছায়াটি মৃদু কাঁপছিল।

চৌ ফানের মনে কিছুটা আফসোস হলো। ঝাং হে হয়তো বুঝতে পেরেছে যে বাইরে কেউ ওত পেতে আছে। সে কীভাবে বুঝতে পারল, তা এখন আর ভেবে লাভ নেই।

এমন পরিস্থিতিতে চৌ ফান শুধু তলোয়ারের হাতলটি শক্ত করে ধরলেন এবং শান্তভাবে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

যিনি ধৈর্য হারাবেন, তিনিই ক্ষতিগ্রস্ত হবেন। তাত্ত্বিকভাবে, ঝাং হে ভেতরে বসে সকাল পর্যন্ত কাটিয়ে দিতে পারে, আর এভাবে অপেক্ষা করা চৌ ফানের জন্য ক্রমশ অসুবিধাজনক হয়ে দাঁড়াচ্ছিল। কিন্তু তবুও, তিনি সরাসরি ঝাং হে-র শোবার ঘরে ঢুকে পড়তে পারলেন না। তাকে একটি উপযুক্ত সুযোগের অপেক্ষায় থাকতে হবে। রাত এখনো অনেক বাকি, এতটুকু ধৈর্য ধরার ক্ষমতা চৌ ফানের অবশ্যই আছে।

হঠাৎ চৌ ফানের ভ্রু কুঁচকে উঠল। বাতির আলোয় দেয়ালের ওপর পড়া ছায়াটি বিন্দুমাত্র নড়ছে না। যদি সে জেনেই থাকে যে বাইরে কেউ ওত পেতে আছে, তবে সে নড়াচড়াহীন হয়ে বসে আছে কেন?

কিছু একটা ঠিক ঠেকছে না। চৌ ফানের মুখমণ্ডল কিছুটা গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি ভাবলেন, যদি তিনি নিজে ভেতরে থাকতেন এবং কেউ একজন ঢুকেছে বুঝতে পারতেন, তবে তার প্রথম কাজ হতো বাতি নেভানো, অন্ধকারে বিছানা থেকে নেমে অস্ত্র খোঁজা এবং চুপচাপ পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করা। এতে অনুপ্রবেশকারী ভেতরে আসুক বা না আসুক, তিনি নিজেকে নিরাপদ রাখতে পারতেন।

তবে কি বাতি জ্বালিয়ে রাখাটা তার অতিরিক্ত অসাবধানতা? যদি তা না হয়, তবে স্থির হয়ে থাকা ওই ছায়াটি আসলে... একটি ফাঁদ!

চৌ ফানের হৃৎপিণ্ড হঠাৎ কেঁপে উঠল। তিনি পেছনে বাতাসের মৃদু শিসের শব্দ শুনতে পেলেন। তার সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল।

এই মুহূর্তে ঘুরে দাঁড়ানোর সময় নেই। এক মুহূর্তের মধ্যে চৌ ফান নিচু হয়ে ভেতরের ঘরে গড়িয়ে ঢুকলেন। তিনি শুনতে পেলেন, দরজার ফ্রেমে কিছু একটা আঘাত করার শব্দ হলো—‘খট’। ভেতরে গড়িয়ে ঢুকে তিনি সাথে সাথে তলোয়ার টেনে উঠে দাঁড়ালেন।

তিনি দেখলেন, দরজার ফ্রেম থেকে একটি বাঁকানো তলোয়ারের ফলা বেরিয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে যাচ্ছে। চৌ ফান দ্রুত শোবার ঘরটি একবার দেখে নিলেন। তিনি দেখলেন, বাতির সামনে একটি আকুপাংচার করার তামার মূর্তি দাঁড়িয়ে আছে। আর ঝাং হে? ঘরের ভেতরে সে ছাড়া আর কেউ নেই।

চৌ ফানের মুখে ফুটে উঠল শীতল হাসি। ঝাং হে-র ঘরে নিশ্চয়ই কোনো গোপন পথ আছে, যা দিয়ে সে তার উপস্থিতি টের পাওয়ার সাথে সাথেই বেরিয়ে এসে তার পেছনে অবস্থান নিয়েছে। চৌ ফান যদি আর এক মুহূর্ত দেরি করতেন, তবে পরিণতি কী হতো তা ভাবাও ভয়ংকর।

এই মুহূর্তে গোপন পথ খোঁজার কোনো মানে নেই। ঝাং হে যেসব পথ ব্যবহার করেছে, সেখানে হয়তো ফাঁদ পাতা আছে অথবা সেগুলো বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। চৌ ফান সেই ঝুঁকি নিতে চাইলেন না।

এখন পরিস্থিতি উল্টে গেছে। এখন বাইরে ওত পেতে আছে ঝাং হে।

“আ ফান, তুমি কি তুমি?” ঝাং হে-র কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

চৌ ফানের মুখে তখন বিস্ফোরণ-মদের নির্যাস ছিল, আর তা না থাকলেও তিনি ঝাং হে-র কথার উত্তর দিতেন না। ঝাং হে তাকে কথা বলানোর জন্য প্রলুব্ধ করছে, তার উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই ভালো নয়।

“আমি জানি এটা তুমিই, আ ফান। আমাদের মধ্যে কি কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে? তুমি বেরিয়ে এসো, আমরা শান্তিতে কথা বলি।” ঝাং হে-র সেই শান্ত, কোমল কণ্ঠস্বর আবার ভেসে এল।

চৌ ফান মনে মনে বিদ্রূপ করলেন। তিনি চুপচাপ সব শুনছিলেন। এসব কথা তিন বছরের বাচ্চাও বিশ্বাস করবে না।

বাইরে কিছুক্ষণ নীরবতা বজায় রইল। এরপর ঝাং হে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি কীভাবে আমার কথা জানলে? তবে তাতে কিছু যায় আসে না। যেহেতু তুমি জেনে গেছ, তবে তলোয়ারটি রেখে দাও। আমি জানি তোমার শক্তি দশ হাজার জিন ছুঁয়েছে, এমনকি ইয়ান গুইলাইয়ের দেওয়া বিস্ফোরণ-মদও তোমার কাছে আছে। কিন্তু তা সত্ত্বেও তুমি আমার প্রতিপক্ষ নও। তাছাড়া, আমি ই-মু এবং অন্যদের পাঠিয়েছি তোমাকে বোঝানোর জন্য।”

ঝাং হে-র হুমকির সুরে কোনো ভ্রূক্ষেপ করলেন না চৌ ফান। তিনি যে ঝাং হে-কে মারতে এসেছেন, তা কাউকে জানাননি। ঝাং হে হয়তো টহল দলের কাউকে হাত করে রেখেছে, কিন্তু এত দ্রুত তাদের খবর দেওয়া অসম্ভব। এমনকি যদি সে কাউকে তার বাবা-মায়ের কাছে পাঠিয়েও থাকে, তবুও চৌ ফান আগেই তার বাবা-মাকে বাড়ি থেকে সরিয়ে দিয়েছেন। এই ধরণের হুমকি তার মনের দৃঢ়তায় সামান্যতম চিড় ধরাতেও ব্যর্থ।

মূল প্রশ্ন হলো, এই পরিস্থিতি থেকে উত্তরণ কীভাবে হবে?

ঝাং হে-র মনস্তাত্ত্বিক আক্রমণের কথা শুনতে শুনতে চৌ ফান দ্রুত শান্ত মাথায় চিন্তা করলেন। শীঘ্রই তিনি বাম হাত বাড়িয়ে বাতিটি নিভিয়ে দিলেন।

বাতি নিভে যেতেই শোবার ঘরটি পুরোপুরি অন্ধকারে ডুবে গেল। আলো না থাকায় ঝাং হে আর বাতির ছায়া দেখে ভেতরের অবস্থা বুঝতে পারবে না।

ভেতরে এবং বাইরে এখন ঘুটঘুটে অন্ধকার। চৌ ফান যেমন কিছু দেখতে পাচ্ছেন না, ঝাং হে-ও তেমন কিছু দেখতে পাচ্ছে না। এইভাবে উভয় পক্ষই সমান অবস্থানে চলে এল, যা চৌ ফানের জন্য সুবিধাজনকই হলো।

বাতি নেভানোর সাথে সাথে ঝাং হে আর কোনো কথা বলল না, চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

চৌ ফান তলোয়ারের হাতল শক্ত করে ধরে দরজার দিকে নজর রাখলেন এবং সাবধানে পা ফেলে দেয়ালের কাছ থেকে সরে এলেন। শোবার ঘর এবং বসার ঘরের মাঝখানের এই মাটির দেয়ালটি দিয়ে এর আগে এক কালো পোশাকধারী ব্যক্তি তাকে আক্রমণ করেছিল, তাই তিনি একই ভুল দ্বিতীয়বার করতে চাইলেন না।

চৌ ফান ভয় পাচ্ছেন না যে ঝাং হে পালিয়ে যাবে। চৌ ফানের কিছু গোপন রহস্য থাকায় তিনি টহল দলকে সাহায্য চাইতে যেতে পারেন না, কিন্তু ঝাং হে-র গোপন রহস্য আরও বেশি। তাছাড়া, ঝাং হে তার শরীরের ওপর নজর রেখেছে, তাই সে এভাবে পালিয়ে যাবে না। তাদের মধ্যে সম্পর্ক ছিন্ন হয়ে গেছে, এখন আজকের রাতে কেবল একজনই বেঁচে ফিরতে পারবে।

বাইরে নিস্তব্ধ অন্ধকার। এমনকি শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দও শোনা যাচ্ছে না।

চৌ ফান পুরো শরীর টানটান করে অন্ধকারের দিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখলেন।

হঠাৎ বাতাসের শিসের শব্দ ভেসে এল। শব্দটা কেমন যেন অদ্ভুত। তবে এটি চৌ ফানের দিকে ধেয়ে আসছিল না। চৌ ফান কিছুটা নড়াচড়া করলেন, কিন্তু পরক্ষণেই আবার স্থির হয়ে গেলেন।

কিছু একটা দেয়ালে আছড়ে পড়ল—‘ঝনঝন’ শব্দে চিনামাটির বাসন ভেঙে যাওয়ার শব্দ হলো। এটা স্পষ্টতই প্রলোভন।

বাসন ভাঙার সাথে সাথেই দরজার বাইরে থেকে দ্রুত পদশব্দ ভেসে এল। এটাই সেই সুযোগ!

চৌ ফানের তলোয়ার সাথে সাথে সেই শব্দের দিকে ধেয়ে গেল।

অন্ধকারের মধ্যে ঝাং হে বিদ্রূপের হাসি হাসল। তার খাপ থেকে বের করা বাঁকানো তলোয়ারে গাঢ় লাল আভা জ্বলে উঠল। সেটি এমন এক তলোয়ার যাতে দুটি ছোট অগ্নি-মন্ত্র খোদাই করা ছিল!

ঝাং হে তার তলোয়ারটি চালালো, যা চৌ ফানের রহস্যময় কালো আভা ছড়ানো তলোয়ারের ওপর গিয়ে পড়ল।

‘ঝনঝন’ শব্দে চৌ ফান কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন। তার মুখে ফুটে উঠল বিস্ময়। তিনি তার সমস্ত শক্তি দিয়ে এই কোপটি দিয়েছিলেন, যা পনেরো হাজার জিনের বিশাল শক্তি, তবুও তিনি পিছিয়ে গেলেন। ঝাং হে-র শক্তি তার চেয়েও বেশি!

“সাধারণ শক্তির স্তরের মানুষ, এমনকি বিস্ফোরণ-মদ পান করে নিজের শক্তিকে অন্য উচ্চতায় নিয়ে গেলেও কী হবে? আজ রাতে তুমি মরবেই।” ঝাং হে তার বাঁকানো তলোয়ারটি ঘোরাতে লাগল। আগুনের মতো লাল তলোয়ারের আলোয় ঘরটি আলোকিত হয়ে উঠল এবং সে চৌ ফানের দিকে তেড়ে এল।

তলোয়ারের সেই আলোয় ঝাং হে-র প্রতিচ্ছবি বিশাল হয়ে উঠল, যেন অন্ধকারে দাঁত বের করা এক প্রকাণ্ড অজগর।