অধ্যায় ১১১: ঢোলের শব্দ

সোনা বাঁশির সুর সবার আগে ভেসে এল, তারপর একে একে শোনা গেল কাঁসর, ঢোল আর করতাল—মনে হচ্ছিল কোথাও বুঝি বিয়ের উৎসব চলছে।

কিন্তু এটি তো মো-কুয়ান এলাকা। গ্রামে কেউ বিয়ে করলেও সেই বাদ্যের সুর এত দূর পর্যন্ত পৌঁছানোর কথা নয়। এই জনমানবহীন প্রান্তরে বিচিত্র সব বাদ্যযন্ত্রের সংমিশ্রণে তৈরি এই উৎসবের সুর বড়ই বেমানান শোনাল।

চৌ ফান ততক্ষণে তার অস্ত্রের গায়ে দুটো ছোট অগ্নি-কবচ সেঁটে নিয়েছে। তার সঙ্গী কুকুরটিও ঝোপের আড়াল থেকে বেরিয়ে সতর্ক ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে পড়ল। চৌ ফান কান খাড়া করে শব্দের উৎস বোঝার চেষ্টা করল। খুব দ্রুতই সে বুঝতে পারল, শব্দটা আসছে শাও-চিউ হ্রদের ওপার থেকে!

উৎসবের সেই সুর ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠছে, যার মধ্যে জড়িয়ে আছে এক অদ্ভুত গা ছমছমে ভাব। মনে হচ্ছে যেন শাও-চিউ গ্রামের কেউ পালকি নিয়ে বধূ আনতে বেরিয়েছিল। কিন্তু এই রুদ্ধদ্বার গ্রামে বাইরের কারো সাথে বিয়েশাদির সম্পর্ক থাকলেও এত বড় আয়োজন করার কথা নয়। কারণ, এই অরণ্যের ভেতর দিয়ে পালকি নিয়ে নিরাপদে চলাফেরা করা অসম্ভব। কেউ এমন ঝুঁকি নেবে না, নিলে তো শুভ কাজের বদলে অশুভ কিছু ঘটে যাওয়াটাই স্বাভাবিক।

তাহলে কি এই শব্দ কোনো অশুভ প্রেতাত্মার?

কুকুরটি নিচু স্বরে গোঙাতে গোঙাতে পিছিয়ে যেতে লাগল। এতে চৌ ফানের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। শেষবার কুকুরটি এমন ভয় পেয়েছিল যখন তারা সেই রক্তমাখা শবের কফিন দেখেছিল। তবে কি এটি কোনো অভিশপ্ত পর্যায়ের প্রেতাত্মা?

চৌ ফান দ্রুত তার কাছে থাকা অশুভ বিনাশক কবচটি বের করে নিজের গায়ে সেঁটে নিল। তার ভয় ছিল, গতবারের মতো এবারও যদি কোনো অভিশপ্ত প্রেতাত্মার মুখোমুখি পড়ে, তবে যেন কোনো অভিশাপ তাকে স্পর্শ করতে না পারে। ভাগ্য ভালো যে, তার কাছে এখনো অর্ধেক কবচ অবশিষ্ট আছে।

কুকুরটি এবার নিচু স্বরে ঘেউ ঘেউ করে উঠল। তার গায়ের অল্পস্বল্প লোমগুলো শজারুর কাঁটার মতো খাড়া হয়ে গেছে।

বিয়ের বাদ্যের সুর আরও কাছে চলে এল। হ্রদের ওপারে একটি বিয়ের শোভাযাত্রা দেখা যাচ্ছে। সবার আগে কাগজের তৈরি মানুষেরা বাদ্যযন্ত্র বাজাচ্ছে। তাদের মাথায় লাল টুপি, গায়ে লাল হাতকাটা জ্যাকেট, ফ্যাকাশে মুখে গালে লাল রঙ মাখানো, ঠোঁটে লিপস্টিক। তাদের পেছনেই চারজন বহন করছে একটি কুচকুচে কালো পালকি। কালো কাঠ, কালো পর্দা আর কালো জানালার পর্দা দিয়ে তৈরি সেই পালকি। পালকির চার কোণে ঝুলছে চারটি কালো লণ্ঠন, যা থেকে অদ্ভুত এক লালচে আভা বেরিয়ে আসছে। পালকিটি বহন করছে আরও চারজন কাগজের মানুষ।

শোভাযাত্রাটি হ্রদের তীরে এক মুহূর্ত থামল, তারপর তারা পানির ওপর দিয়েই লাফিয়ে লাফিয়ে এগিয়ে আসতে লাগল। কালো পালকিটি বাতাসে দুলছে, কিন্তু ভেতরে কে বসে আছে তা বোঝা অসম্ভব। প্রধানত সোনা বাঁশির সেই সুর বাতাসে ভেসে আসছে, যা মানুষের মেরুদণ্ড দিয়ে ভয়ের শীতল স্রোত বইয়ে দিচ্ছে।

এই বীভৎস দৃশ্য দেখে চৌ ফান দ্রুত পিছিয়ে গেল। কুকুরটিও তার পাশে পাশে হাঁটছে, তার সারা শরীর কাঁপছে, আর পালকির দিকে তাকানোর সাহস পাচ্ছে না। চৌ ফান একবার নিজের গায়ে থাকা কবচটির দিকে তাকাল, সেটি শান্ত। তার মানে এই বাদ্যের সুরে আপাতত কোনো সরাসরি বিপদ নেই।

চৌ ফানের মুখ গম্ভীর, তবে সে খুব একটা আতঙ্কিত নয়। যদি এটি রক্ত-ভ্রাম্যমাণ পর্যায়ের চেয়ে উঁচু কোনো প্রেতাত্মা হতো, তবে গ্রামের রক্ষা-ঢোলের শব্দে তারা সহজে ভেতরে ঢুকতে পারত না। যেমনটা সে ভেবেছিল, হ্রদ পেরিয়ে আসা সেই শোভাযাত্রাটি মো-কুয়ানের সীমানায় এসে থেমে গেল। সামনের চারজন কাগজের মানুষ বাদ্যযন্ত্র বাজিয়েই চলেছে, কিন্তু পালকি বহনকারীরা স্থির। আটটি কাগজের মানুষেরই চোখগুলো কাগজের তৈরি কালো ফুটকি, তারা জড়বস্তুর মতো দেখালেও অনায়াসেই নড়াচড়া করতে পারছে।

যেকোনো পরিস্থিতিতেই, যতক্ষণ না প্রেতাত্মার উৎস বোঝা যাচ্ছে, ততক্ষণ স্থির থাকাটাই বুদ্ধিমানের কাজ। চৌ ফান দূর থেকে শোভাযাত্রাটির দিকে তাকিয়ে রইল। সে জানত, যতক্ষণ তারা ভেতরে ঢুকতে পারছে না, ততক্ষণ অকারণে তাদের সাথে সংঘর্ষে জড়ানো ঠিক হবে না।

চৌ ফান সিদ্ধান্ত নিল, সে গ্রামে খবর পাঠাবে। সে বুঝতে পারছিল, এটি সাধারণ কোনো ভ্রাম্যমাণ প্রেতাত্মা নয়, বরং তার চেয়েও শক্তিশালী অভিশপ্ত পর্যায়ের কিছু। সে তার সিগন্যাল রকেট বের করে মাটিতে রাখল এবং আগুন জ্বেলে সেটি ওড়ানোর প্রস্তুতি নিল।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে চারপাশ থেকে আরও অনেকগুলো সিগন্যাল রকেট আকাশে উঠতে শুরু করল, যেন দিনের বেলাতেই কোনো আতশবাজি ফুটছে। চৌ ফান অবাক হয়ে গেল—এসব কী হচ্ছে? অন্তত দশ-বারোটি সিগন্যাল রকেট মো-কুয়ানের প্রতিটি কোণ থেকে আকাশে উঠছে। তবে কি সব টহলদারই কোনো শক্তিশালী প্রেতাত্মার কবলে পড়েছে?

চৌ ফান শোভাযাত্রাটির দিকে তাকিয়ে দ্রুত ভাবনার জাল বুনতে লাগল। ভাবনার মাঝেই সে সিগন্যাল রকেটটি জ্বালাল। রকেটটি আকাশে উঠল, কিন্তু প্রত্যাশিত সেই বিস্ফোরণের শব্দ ঢাকা পড়ে গেল এক গম্ভীর ও জোরালো ঢোলের আওয়াজে।

এই ঢোলের শব্দ শোভাযাত্রা থেকে আসছে না, বরং শোভাযাত্রার বাদ্যযন্ত্রের শব্দও এই ঢোলের আওয়াজে তলিয়ে গেল। এই ঢোল বাজছে টহল ক্যাম্প থেকে!

পরপর দুবার ঢোল বেজে উঠল। প্রতিটি শব্দ আগের চেয়েও তীব্র, যেন বজ্রপাত! হৃদপিণ্ড কেঁপে ওঠার মতো শব্দ!

এটি রক্ষা-ঢোল!

চৌ ফান দ্রুত পরিস্থিতি বুঝে নিল। তার চোখেমুখে বিস্ময়—রক্ষা-ঢোল বেজে উঠেছে! সে আবার বিয়ের শোভাযাত্রাটির দিকে তাকাল। ঢোলের আওয়াজেও শোভাযাত্রার বাদ্য থামেনি, তারা একইভাবে এগিয়ে চলেছে।

চৌ ফান নিশ্চিত হলো যে প্রেতাত্মারা ভেতরে ঢুকতে পারছে না। সে দ্রুত ক্যাম্পের দিকে ছুটতে শুরু করল। রক্ষা-ঢোল বাজার মানেই হলো গ্রাম ধ্বংসের আশঙ্কা। আর চারপাশ থেকে সিগন্যাল রকেটের বিস্ফোরণ—সব মিলিয়ে পরিস্থিতি খুবই অস্বাভাবিক।

চৌ ফানের জানা মতে, এই রক্ষা-ঢোল গ্রামকে রক্ত-ভ্রাম্যমাণ, সাদা অভিশপ্ত এবং কালো অভিশপ্ত পর্যায়ের প্রেতাত্মা থেকে রক্ষা করতে পারে। কিন্তু রক্ত-অভিশপ্ত পর্যায়ের প্রেতাত্মাকে আটকানো খুব কঠিন। রক্ত-অভিশপ্ত প্রেতাত্মারা রক্ষা-ঢোলের সুরক্ষা কবচ ছিঁড়ে গ্রামে ঢুকে পড়তে পারে। ঢোলের এই শব্দ তখনই শোনা যায় যখন রক্ত-অভিশপ্ত বা তার চেয়েও শক্তিশালী কোনো প্রেতাত্মা গ্রামের কাছাকাছি চলে আসে।

কালো অভিশপ্ত প্রেতাত্মার মোকাবিলা করাই যেখানে গ্রামের সাধ্যের বাইরে, সেখানে রক্ত-অভিশপ্ত প্রেতাত্মার কথা তো বলাই বাহুল্য। অথচ রক্ত-অভিশপ্ত প্রেতাত্মা অত্যন্ত বিরল। শাও-চিউ গ্রামের এই ঢোল কয়েক দশকেও একবারও বাজেনি। তবে কি সত্যিই কোনো রক্ত-অভিশপ্ত প্রেতাত্মা গ্রাম আক্রমণ করতে আসছে?

চৌ ফান গম্ভীর মুখে নানা সম্ভাবনা নিয়ে দ্রুত ক্যাম্পে ফিরে এল। রক্ষা-ঢোল বাজলে নিয়ম অনুযায়ী, যেসব টহলদার কোনো প্রেতাত্মার সাথে লড়াই করছে না, তাদের দ্রুত ক্যাম্পে ফিরে আসতে হয়। ক্যাম্পে ইতিমধ্যেই বেশ কিছু টহলদার ফিরে এসেছে।

তীব্র অস্থিরতা সত্ত্বেও সবাই আগের নিয়ম মেনে প্রেতাত্মার উপস্থিতি পরীক্ষা করল। পরীক্ষা শেষে চৌ ফান সাদা বৃত্ত থেকে বেরিয়ে এল এবং রক্ষা-ঢোলের দিকে এগিয়ে গেল। এক丈 উঁচু ঢোলের নিচে দাঁড়িয়ে ছিলেন ফু-মাস্টার হুয়াং এবং লু কুই।

দুজনেরই মুখ বেশ গম্ভীর। হুয়াং তাকে দেখে শুধু বললেন, "সবাই আসুক, তারপর কথা হবে।"

চৌ ফান মাথা নাড়ল, সে তাড়াহুড়ো করে প্রশ্ন করল না। কিছুক্ষণ পর ঝুউ শেনও গম্ভীর মুখে ফিরে এল। এরপর মাস্টার মাও এবং লুও লিয়েতিয়ানও গ্রাম থেকে ছুটে এলেন। তাদের চেহারা ছিল ফ্যাকাশে। তারাও নিজ নিজ বাড়ি থেকে রক্ষা-ঢোলের শব্দ শুনেছেন, কারণ এই ঢোলের শব্দ পুরো গ্রামে শোনা যায়।

এখন গ্রামের সবাই জেনে গেছে যে, কয়েক দশকের নীরবতা ভেঙে রক্ষা-ঢোল বেজে উঠেছে। এটি এক অকল্পনীয় দুর্যোগের ইঙ্গিত, পুরো গ্রামে এখন ত্রাসের রাজত্ব।