অধ্যায় ১১২: ভূতের বরযাত্রী

শুধু মাও ও হুয়াং符师 বা লু লিয়েতিয়ানই নন, রাতের পাহারায় থাকা বেশ কয়েকজন টহলদারও ঘুম থেকে জেগে উঠে ক্যাম্পের দিকে ছুটে এল খবর জানার জন্য।

লু কুই মুখ গম্ভীর করে এই টহলদারদের একপাশে দাঁড় করিয়ে দিলেন, যাতে ক্যাম্পের শৃঙ্খলা বজায় থাকে।

হুয়াং ও মাও符师 উদ্বিগ্ন হয়ে একে অপরের দিকে তাকালেন। হুয়াং符师 এবং লু কুই পরিস্থিতি সম্পর্কে কিছুটা অবগত ছিলেন। হুয়াং符师 লু কুইকে বললেন, "তাদের পরিস্থিতি রিপোর্ট করতে বলো।"

লু কুই মাথা নেড়ে সায় দিলেন এবং চিৎকার করে বললেন, "সব দল, পাহারার পরিস্থিতি আমাকে জানাও।"

"রিপোর্ট, পশ্চিম বন এলাকায় কাগজের মানুষ দ্বারা বাহিত কালো পালকি দেখা গেছে।"
"রিপোর্ট, ধানের জমি এলাকায় কাগজের বিয়ের মিছিল দেখা গেছে।"
"রিপোর্ট, সবজির বাগানে কালো পালকির বিয়ের মিছিল দেখা গেছে।"
"..."

একটি একটি করে রিপোর্ট আসতে লাগল, আর সবকটিতেই কালো পালকির বিয়ের মিছিলের কথা বলা হলো।

চৌ ফান মনে মনে শিউরে উঠলেন। এর মানে হলো, সানচিউ গ্রাম কাগজের মানুষের তৈরি চারজন বাহক বিশিষ্ট কালো পালকি দ্বারা পুরোপুরি ঘিরে ফেলা হয়েছে।

রিপোর্ট শেষ হওয়ার পর, লু কুই আবার হুয়াং ও মাও符师ের দিকে তাকালেন।

মাও符师 গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "তাদের অনুসন্ধান চালিয়ে যেতে বলো, দেখো ঠিক কতগুলো কালো পালকি আছে। তাদের আশ্বস্ত করো যে, কাগজের মানুষগুলো আপাতত গ্রামে ঢুকতে পারবে না। দিনের বেলার প্রহরীর সংখ্যা কম হলে রাতের প্রহরীদের সাহায্য নিতে বলো।"

লু কুই, ঝৌ শেনশেন এবং চৌ ফান দ্রুত ব্যবস্থা নিতে বেরিয়ে গেলেন। অল্প সময়ের মধ্যেই, গ্রাম রক্ষী ঢোলের নিচে গ্রামের মাত্র ছয়জন যোদ্ধা অবশিষ্ট রইল।

লু লিয়েতিয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি বললেন, "কাগজের মানুষগুলো যে কালো পালকি বহন করছে, ওগুলো আসলে কী? ওগুলোর কারণেই কি রক্ষী ঢোল বেজে উঠেছিল?"

লু লিয়েতিয়ানের এই প্রশ্নটি লু কুই, ঝৌ শেনশেন এবং চৌ ফানের মনেও ছিল। তারাও জানতেন না পালকিগুলো আসলে কী। তারাও হুয়াং ও মাও符师ের দিকে তাকালেন।

হুয়াং ও মাও符师ের মুখমণ্ডল কালো হয়ে গেল। তাদের মনে হলো, সময়টা খুব খারাপ যাচ্ছে। আগে সানচিউ গ্রামে এত ঝামেলা ছিল না। গ্রীষ্মকাল শুরুর পর থেকে, কেবল কালো বিচরণকারী অশুভ দানবই বাড়েনি, বরং একে একে কালো ঘৃণ্য রক্ত-লাশের কফিন এবং রক্ত বিচরণকারী আত্মা হরণকারী পাখির মতো দুর্লভ দানবদেরও দেখা মিলেছে।

আর এখনকার এই দানবটি আগেরগুলোর চেয়েও অনেক বেশি বিপজ্জনক।

মাও符师 ব্যাখ্যা করে বললেন, "এটি হলো 'কালো ঘৃণ্য প্রেত-বিবাহ'। তোমরা দেখছ অনেকগুলো বিয়ের মিছিল, কিন্তু আসলে এটি একটি মাত্র দানব!"

কালো ঘৃণ্য দানব শুনে চৌ ফানসহ চারজনই চমকে গেলেন। যদি এটি কালো ঘৃণ্য দানবই হয়, তবে রক্ষী ঢোল কেন বাজল?

চৌ ফানদের চোখের সংশয় দেখে হুয়াং符师 বরফের মতো শীতল কণ্ঠে বললেন, "প্রেত-বিবাহ একটি কালো ঘৃণ্য দানব ঠিকই, কিন্তু এটি বেশ বিশেষ এক ধরনের দানব। কারণ এটি যেকোনো মুহূর্তে রক্ত ঘৃণ্য দানবে বিবর্তিত হতে পারে। আর এই কারণেই রক্ষী ঢোল সতর্কবার্তা দিচ্ছে।"

বিবর্তনশীল দানব?

চৌ ফানসহ চারজনের মুখেই বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। তারা আগে কখনো শোনেননি যে কোনো দানব বিবর্তিত হতে পারে।

হুয়াং符师 আরও বললেন, "দানবদের জীবনচক্র খুবই অদ্ভুত। আমরা মানুষরা দানবদের জগতের কেবল বাইরের প্রান্তে দাঁড়িয়ে আছি, তাদের সম্পর্কে আমাদের জ্ঞান খুবই সামান্য। অনেক কিছুই আছে যা তোমাদের তো দূরের কথা, এমনকি আমাদের মতো বৃদ্ধদেরও অজানা। বিবর্তনশীল দানব কোনো অদ্ভুত বিষয় নয়, তোমরা আগে কখনো দেখনি বলেই এমন মনে হচ্ছে।"

লু লিয়েতিয়ানের দাঁত কিড়মিড় করে উঠল, তিনি কাঁপতে কাঁপতে বললেন, "তাহলে তো সর্বনাশ! যদি এই প্রেত-বিবাহ সত্যিই রক্ত ঘৃণ্য দানবে বিবর্তিত হয়, তবে রক্ষী ঢোল আর একে আটকাতে পারবে না। আমাদের অবিলম্বে তিয়ানলিয়াং শহরের কাছে সাহায্য চাইতে হবে।"

এই লু লিয়েতিয়ান জন্মগতভাবেই ভীতু, তিনি কীভাবে যে যোদ্ধা হলেন তা বোধগম্য নয়। তবে এই মুহূর্তে তাকে নিয়ে হাসাহাসি করার মতো মানসিক অবস্থা কারো নেই।

মাও符师 তিক্ত হেসে বললেন, "কোনো লাভ নেই। এটি যেহেতু সীমানা রেখায় দাঁড়িয়েছে, তার মানে বিবর্তন সম্পন্ন হতে মাত্র ছয় ঘণ্টা বাকি! ছয় ঘণ্টা পর এটি রক্ত ঘৃণ্য দানবে পরিণত হবে, তখন তিয়ানলিয়াং শহরে সাহায্য চেয়েও কোনো কাজ হবে না!"

"শেষ... সব শেষ..." লু লিয়েতিয়ানের মুখের চর্বি কাঁপতে লাগল এবং তিনি বিড়বিড় করে বলতে লাগলেন।

চৌ ফান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "তবে কি এর বিবর্তন আটকানোর কোনো উপায় নেই?"

যদি এটি রক্ত ঘৃণ্য দানবে পরিণত হওয়া আটকানো যায়, তবে প্রেত-বিবাহ গ্রামে ঢুকতে পারবে না। কালো ঘৃণ্য দানব গ্রামে ঢুকতে না পারলে, কিছু সময় টিকে থাকা সম্ভব। ততক্ষণে তিয়ানলিয়াং শহরের দক্ষ যোদ্ধারা এসে পৌঁছাবে এবং সংকট কেটে যাবে। তাই বিবর্তন আটকানোই এখন মূল চাবিকাঠি।

লু কুই ও ঝৌ শেনশেনের চোখও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

হুয়াং ও মাও符师 দুজনেই চুপ হয়ে গেলেন। হুয়াং符师 মাও符师কে বললেন, "তুমি বলবে নাকি আমি বলব?"

"আমিই বলছি।" মাও符师 গম্ভীর মুখে চৌ ফানসহ চারজনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "অবশ্যই এটি রক্ত ঘৃণ্য দানব হওয়ার প্রক্রিয়া আটকানোর উপায় আছে।"

চৌ ফানসহ চারজনই মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগলেন।

"উপায় দুটি। প্রথমটি হলো, রক্ত ঘৃণ্য দানবে পরিণত হওয়ার আগেই একে ধ্বংস করা!" মাও符师 প্রথম উপায়টি জানালেন।

কালো ঘৃণ্য দানবকে হত্যা করা? চৌ ফানসহ চারজনের মুখেই দ্বিধার ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল। গতবার যে রক্ত-লাশের কফিন এসেছিল, সেটিও কালো ঘৃণ্য দানব ছিল। সুপ্ত অবস্থায় থাকা সেই কফিনকেই তারা সামলাতে হিমশিম খেয়েছিলেন, আর এই প্রেত-বিবাহ তো এখন মোটেই সুপ্ত অবস্থায় নেই।

এমনকি ছয়জন মিলে আক্রমণ করলেও জেতার সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ।

লু লিয়েতিয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "দ্বিতীয় উপায়টি তাড়াতাড়ি বলুন।"

তাদের মুখ দেখে মাও符师 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "দ্বিতীয় উপায়টি হলো, প্রেত-বিবাহের ইচ্ছা পূরণ করা। এটি এখানে এসেছে 'বিবাহ' করতে। যদি সে বর বা কনে না পায়, তবেই সে রক্ত ঘৃণ্য দানবে বিবর্তিত হয়ে গ্রাম আক্রমণ করবে।"

"বিবাহ? কিসের বিবাহ?" লু কুইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

মাও符师 বললেন, "বিবাহ মানে মানুষের বলিদান। যতগুলো পালকি আছে, ততজন মানুষ প্রয়োজন। নারী, পুরুষ, বৃদ্ধ কিংবা শিশু—যেকোনো জীবিত মানুষ হলেই হবে। অতীতে তিয়ানলিয়াং অঞ্চলের কোনো এক গ্রামে এমন প্রেত-বিবাহ এসেছিল। তখন মানুষগুলোকে পালকির ভেতর পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল, আর কাগজের মানুষগুলো বাদ্যযন্ত্র বাজিয়ে কালো পালকি নিয়ে চলে গিয়েছিল।"

"অবশ্যই, যারা পালকির ভেতর ঢুকেছিল, তারা আর কখনো ফিরে আসেনি।"

চৌ ফানসহ চারজনের মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গেল। তারা সবাই বুঝতে পারলেন, এর মানে হলো জীবিত মানুষকে বলিদান হিসেবে তুলে দেওয়া।

এই পদ্ধতিটি প্রথমটির চেয়ে সহজ, কিন্তু অনেক বেশি নিষ্ঠুর।

মাও符师 কথা শেষ করলে হুয়াং符师 যোগ করলেন, "এটি অত্যন্ত গুরুতর বিষয়। আমরা কেবল তিয়ানলিয়াং শহরের ইলুয়ান দপ্তরের পাঠানো符师, তোমাদের সিদ্ধান্তের ওপর হস্তক্ষেপ করার অধিকার আমাদের নেই। কোন পদ্ধতি বেছে নেবে, তা তোমরাই ঠিক করো।"

কেউই সহজে দ্বিতীয় পদ্ধতিটি বেছে নেওয়ার কথা বলতে সাহস পেলেন না। এমনকি লু লিয়েতিয়ানের মতো ভীতু মানুষটিও এই মুহূর্তে দ্বিতীয় পদ্ধতি বেছে নেওয়ার কথা মুখে আনতে পারলেন না।

সবাই গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। পরিস্থিতি বেশ থমথমে হয়ে উঠল।

কিছুক্ষণ পরেই একজন এসে খবর দিল যে, প্রেত-বিবাহের কালো পালকির সংখ্যা গণনা করা হয়েছে। মোট বত্রিশটি কালো পালকি রয়েছে। তার মানে, দ্বিতীয় পদ্ধতি ব্যবহার করতে হলে বত্রিশজন মানুষকে বলিদান দিতে হবে!

লু কুই এবং বাকিরা চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিলেন দেখে চৌ ফান শীতল কণ্ঠে বললেন, "এভাবে চুপ করে থাকলে কোনো সমাধান হবে না। আমাদের দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে হবে।"

ঝৌ শেনশেন বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "তাহলে তোমার মতে কী করা উচিত?"

চৌ ফান শান্তভাবে বললেন, "তোমরা কেউই যখন কিছু বলতে চাইছ না, তবে আমিই প্রথম বলছি। আমি দ্বিতীয় পদ্ধতি বা এই বিয়ের প্রস্তাবের পক্ষে নই। আমাকে যদি বেছে নিতে হয়, তবে আমি প্রথম পদ্ধতিটিই বেছে নেব—এই দানবটিকে ধ্বংস করার চেষ্টা করব!"

এটি ন্যায়বিচারের বিষয় নয়, বরং নিরপরাধ মানুষের প্রাণের বিনিময়ে নিজের জীবন বাঁচানো—চৌ ফান এমনটা করতে পারবেন না। তাই, তাকে লড়াই করে মরার পথই বেছে নিতে হবে!