অধ্যায় আটাত্তর: আকস্মিক সাক্ষাৎ

তিন মাস কালের স্রোতে নিমেষেই কেটে গেল। ইয়াং সিটির তৃতীয় উচ্চ বিদ্যালয়ের যুদ্ধাঞ্চলের প্রধান পরিস্থিতি মোটামুটি নির্ধারিত হয়ে গেছে; সমগ্র যুদ্ধের অবস্থা পূর্বাভাসের চেয়ে অনেক ভালো হয়েছে। কারণ, শীতল প্রকৃতির ছাত্রদের অসামান্য পারফরম্যান্সে, ষষ্ঠ দিনে সমস্ত গুরুত্বপূর্ণ স্থাপনা দখল হয়ে যায়।

সপ্তম দিনে, বিদ্যালয়টি সীমান্ত দুর্গ নির্মাণের উপযুক্ত স্থানও চিহ্নিত করতে সক্ষম হয়। পরবর্তী দুই সপ্তাহে, বিদ্যালয়ের ছাত্ররা নিজস্ব মানচিত্রের সমস্ত রাস্তা পরিষ্কার করে, সরবরাহ পরিবহনের জন্য নির্বিঘ্ন পথ তৈরি করে। একই সঙ্গে, খনির সুপারভাইজার এবং ব্যারাকের সেনানায়ক উভয়েই জোরপূর্বক প্রথম স্তরে পৌছেছে, ফলে লোকবলকে বিভিন্ন কার্যক্রমে সহায়তার জন্য নিয়োগ দেওয়া যায়। দুর্গ নির্মাণের জন্য প্রয়োজনীয় পাথর-সহ অন্যান্য সামগ্রী খনির থেকে সংগ্রহ করা সম্ভব, আর দুই বাহিনীর মোট পাঁচশ সৈনিক খেলোয়াড়দের বিশ্রামের সময় তাদের এলাকা সুরক্ষার জন্য শ্রেষ্ঠ ভরসা।

এই নির্ভরতার কারণেই, বিদ্যালয় কর্তৃপক্ষ আনুষ্ঠানিকভাবে ছাত্রদের বিশ্রাম নেওয়ার সিগন্যাল দেয়। প্রথম যে দল বিশ্রামে যায়, তারা হলো যারা দু’বার মৃত্যুর স্বাদ পেয়েছে; কারণ আর একবার মৃত্যু হলে তাদের বাধ্যতামূলকভাবে বের করে দেওয়া হবে। জরুরি পরিস্থিতিতে তাদের প্রয়োজন হলে কী হবে! এজন্য, নিশ্চিত করা হয় যাতে প্রত্যেক খেলোয়াড় প্রয়োজনীয় মুহূর্তে প্রয়োজনীয় স্থানে উপস্থিত থাকতে পারে। দু’বার মৃত্যুভোগী খেলোয়াড়রা গেম থেকে আগেভাগে বেরিয়ে ছয় মাসের মৃতদণ্ড ভোগ করে। বাকিরা নিজেদের কাজ শেষ করে স্বাধীনভাবে চলাফেরা করতে পারে, যেখানে ইচ্ছা সেখানে যেতে পারে।

তবে খেলোয়াড়দের জন্য এই স্বাধীনতা প্রায় অর্থহীন; অধিকাংশ কাজ নির্দিষ্ট এলাকায় হয়, প্রতিদিনের দায়িত্ব এতই ভারী যে, অন্যত্র ঘুরে বেড়ানোর পূর্ণ সময় পাওয়া যায় না। তাই খেলোয়াড়রা সাধারণত নিজ নিজ কাজ শেষ করে, নির্ধারিত অঞ্চলের শিক্ষকদের কাছে গিয়ে সংশ্লিষ্ট বিষয়ে জ্ঞান আহরণ করে, অথবা নিজেদের মগ্নচিন্তা ও অনুশীলন করে শক্তি বাড়ায়।

লিউ জংও এর ব্যতিক্রম নয়। সাধারণত তিনি বিভিন্ন কবরস্থানে কাজ শেষ করেন, কাজ শেষে নিজের修行 করেন। প্রতি সপ্তাহে, নির্দেশনা সংক্রান্ত কাজের প্রস্তুতির সময়, তিনি বড় কবরস্থানে গিয়ে সেখানকার শিক্ষককে নিজের সংশয় জিজ্ঞাসা করেন।

আজও লিউ জং সেটাই করতে চেয়েছিলেন; কালই নির্দেশনা কাজ শুরু হবে। তিনি ঠিক করেছিলেন, এই কবরস্থান থেকে বড় কবরস্থানে যাওয়ার পাহারাদার কাজ নেবেন, সঙ্গে পথে বাতি জ্বালানোর কাজ, আরও রয়েছে ছাগমাথা মৃত-আত্মাদের হত্যা এবং পঙ্গপালের মাথা মৃত-আত্মাদের বুদ্ধি জাগানোর কাজ। লিউ জং পরীক্ষা করেছেন, এই চারটি কাজ নিলে সকাল থেকে শুরু করে রাতের মধ্যে বড় কবরস্থানে পৌঁছানো যায় এবং সব কাজ সহজেই সম্পন্ন হয়।

তবে আজ লিউ জংয়ের ভাগ্য তেমন ভালো নয়। পাহারাদার ও বাতি জ্বালানোর কাজ সহজ—রাস্তা আর বাতি স্থির, শুধু উপস্থিত হলেই কাজ শেষ। কিন্তু আজ ছাগমাথা মৃত-আত্মার সংখ্যা অদ্ভুতভাবে কম; সাধারণত একটু খুঁজলেই পাওয়া যায়, আর কাজের জন্য মাত্র দশটি ছাগমাথা মৃত-আত্মা হত্যা করলেই হয়, তার বেশি হত্যা করলে শুধু অতিরিক্ত নম্বর বাড়ে।

এই পরিস্থিতিতে লিউ জং কিছুটা দুশ্চিন্তায় পড়ে গেলেন। তিনি রাস্তা থেকে দূরে গিয়ে ছাগমাথা মৃত-আত্মা খুঁজতে চান না—একদিকে, রাস্তা থেকে দূরে গেলে পাহারাদার কাজ নষ্ট হবে, অন্যদিকে, কুয়াশার মধ্যে বেশি প্রবেশ করলে বিপদে পড়লে ফিরে আসা কঠিন। তিনি একবার যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ হারিয়েছেন, আর মৃত্যু চান না, যাতে আগেভাগে বেরিয়ে মৃতদণ্ড নিতে হয়।

এখন লিউ জং প্রায় এই কাজটি ছেড়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিচ্ছিলেন। তিনি সরাসরি ছেড়ে দেননি, কারণ সামনে সময় আছে; যদি পথে দশটি ছাগমাথা মৃত-আত্মা পাওয়া যায়, তাহলে কাজটা নিম্নতম মানে পাস হয়ে যাবে।

এই ভাবনা নিয়ে, লিউ জং পাহারাদার ও বাতি জ্বালানোর সময় চারপাশে তাকিয়ে দেখছিলেন, যদি কিছু ছাগমাথা মৃত-আত্মার দেখা মেলে। পথের অর্ধেক পেরিয়ে, লিউ জং দেখলেন একটু দূরে একটি নিভে যাওয়া স্ট্রিট ল্যাম্প; ভাবনা না করেই তিনি এগিয়ে গিয়ে বাতি জ্বালাতে লাগলেন।

ল্যাম্পের কাছে পৌঁছেই, তিনি স্বাভাবিকভাবেই চারপাশে তাকালেন; তখন দেখতে পেলেন, একটু দূরে এক ঝলক হলুদ আলো। এতে লিউ জংয়ের মনে সন্দেহ জাগল। তিনি বেশি ভাবেননি, হাত তুলে বাতি জ্বালালেন, যাতে দশ মিটার এলাকার মধ্যে আলো ছড়িয়ে পড়ে।

এরপর তিনি নিজের অধীনস্থ দুষ্ট আত্মার ললিকে হলুদ আলোর দিকে এগোতে বললেন। লিউ জংয়ের ধারণা ছিল, আলো যেখানে দেখা গেছে, সেখানে দূরত্ব বেশি নয়, একটু দেখে ফিরে আসা যাবে।

কিন্তু লিউ জং ভাবতেও পারেননি, ল্যাম্পের আলোক-পরিধি ছাড়ার মুহূর্তেই চারপাশের ধূসর কুয়াশা তাকে ঘিরে ধরল, চোখের সামনে পাঁচ মিটারের বেশি কিছু দেখা যায় না; সামান্য হলুদ আলো দূরে ঝলমল করছে।

লিউ জং চমকে উঠলেন। তিনি দ্রুত ফিরে যেতে চাইলেন, কিন্তু পেছনের দৃশ্য বদলে গেছে—কাছের ল্যাম্পটি কোথাও নেই। সাধারণ মানুষ হলে নিশ্চয় ভয় পেত, কিন্তু শীতল প্রকৃতির খেলোয়াড়রা অধিকাংশই মৃত-আত্মার খেলা খেলে, শুরু থেকেই মৃত-আত্মার নিষিদ্ধ বিদ্যা শিখে।

লিউ জং মুহূর্তেই বুঝতে পারলেন, তিনি ‘ভূতের দেয়াল’ পরিস্থিতিতে পড়েছেন; এখন অস্থির হয়ে দৌড়ালে সত্যিই পথ হারাবেন। তাই লিউ জং নির্দ্বিধায় মাটিতে বসে পড়লেন, নিজের লম্বা বর্শা পাশে রাখলেন, এবং দুষ্ট আত্মার ললিকে হলুদ আলোর দিকে পাঠালেন।

দুষ্ট আত্মার ললির নিয়ন্ত্রণে লিউ জং Lv1 স্তরের খেলোয়াড়দের মতো দক্ষ নন, জাদুবিদ্যায় পারদর্শী ছাত্রদের মতোও নন; কিন্তু তাঁর নিজস্ব কৌশল আছে। ললিকে পাঠানোর পর, লিউ জং চোখ বন্ধ রেখে, তার গতিবিধি শুনে ও অনুভব করে দিক নির্ধারণ করলেন। তিনি বুঝলেন, ললি সামনে এগোচ্ছে মনে হলেও আসলে তার আশেপাশেই রয়েছে, শুধু কোনো কারণে তিনি দেখতে পাচ্ছেন না।

এটা বোঝার পর, লিউ জং উঠে দাঁড়িয়ে ললির দিকে বললেন, “তোমার বড় ভালুকটা ছুড়ে দাও।” জানা নেই নির্দেশনা পৌঁছেছিল কিনা, তিনি শুধু শুনলেন, হুউ শব্দ আর ঠং শব্দ, ললির বড় ভালুকটি ফিরে এল।

লিউ জং হাসলেন। তিনি বুঝে গেলেন প্রতিপক্ষের অবস্থান। তখন তিনি হাতের বর্শা সামনে তুলে, চোখ বন্ধ করে এক দারুণ ছোঁড়া করলেন।

এরপর তিনি সমস্ত শক্তি বর্শায় সঞ্চিত করলেন, নিজে突刺-এর সঙ্গে সামনে ছুটে গেলেন। ঠং শব্দ শুনে চোখ খুললেন; দেখলেন, কুয়াশা উধাও, চারপাশে হলুদ আলো।

হলুদ আলোর উৎস ছিল মুষ্টিমেয় একটি অ্যাম্বার। সেই অ্যাম্বারের ভিতরে কিছু যেন লুকানো ছিল, তবে লিউ জং দেখতে চাইলেই চোখ ধাঁধানো আলো ঝলকে উঠে, ভিতরের দৃশ্য স্পষ্ট হয় না।

কিছুক্ষণ ভাবার পর, লিউ জং অ্যাম্বারটি সংগ্রহ করলেন। মুহূর্তেই চারপাশের পরিবেশ আগের মতো হয়ে গেল; দেখলেন, তিনি ঐ ল্যাম্প থেকে কয়েক কদম দূরে দাঁড়িয়ে আছেন।