একানব্বইতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত শত্রু

সেদিন রাতে, নিজের ছোট বিছানায় শুয়ে পড়ে লিউ জোং চোখ বুজে আত্মার গভীরে থাকা আত্মখণ্ডগুলোর অনুধ্যান শুরু করল। আত্মার গভীরে একটি খণ্ড থাকার কথা জানার পর, এই পদ্ধতিটি সে বিশেষভাবে শিখেছিল।

তার অনুভূতির মধ্যে তার আত্মা যেন এক বিশাল বেগুনি শূন্যস্থান; আর সেই আত্মখণ্ডটি সেই শূন্যস্থানের একেবারে মাঝখানে প্রায় এক মিটার ব্যাসের একটি বিরাট গোলকের মতো অবস্থান করছিল।

খণ্ডটির গায়ে অসংখ্য ছোট-বড় ফাটল, আর প্রতিটি ফাটলের ভেতর যেন ভিন্ন ভিন্ন বিষয়বস্তু লুকিয়ে আছে। লিউ জোং কেবল নিচের দিকের অপেক্ষাকৃত বড় একটি খণ্ডের অস্তিত্বই অনুধাবন করতে পারছিল, আর সেই খণ্ড থেকে অসংখ্য বেগুনি সূতা ছড়িয়ে গিয়ে অন্য কয়েকটি খণ্ডের সঙ্গে যুক্ত হয়েছে। তবে শেষ পর্যন্ত কেবল একটি খণ্ডই ধীরে ধীরে তার অনুভূতিযোগ্য প্রধান খণ্ডের সঙ্গে সংযোগের কাছাকাছি আসছিল; আশপাশের বাকি কয়েকটি এখনো অনেক পিছিয়ে।

এই অবস্থাটা লিউ জোং জানত। নিচের অংশে ছিল তার বর্তমান ব্যবহারের উপযোগী জ্ঞান; আর বাকি খণ্ডগুলোর মধ্যে কিছু না কিছু অসম্পূর্ণতা রয়ে গেছে—কিছুতে স্তর যথেষ্ট নয়, কিছুতে পূর্বশর্ত জ্ঞান পূর্ণ হয়নি, আর কিছুতে মাঝের জ্ঞান-উত্তরাধিকারই হারিয়ে গেছে।

শুরুতে লিউ জোং এই ব্যাপারে খুব একটা মনোযোগ দেয়নি। কিন্তু শু ইং-এর ঘটনার পর সে বুঝতে পারল, সামনে এগোনোর পথ জানলেও অনেক জ্ঞানভাণ্ডারের প্রয়োজন থাকে। এমনকি যদি সে এই আত্মখণ্ডগুলোর দেখানো পথ পুরোপুরি অনুসরণ না-ও করতে চায়, তবু এর ভেতরে শেখার মতো অনেক কিছুই আছে।

লিউ জোং আগেই স্থির করে ফেলেছিল—এখন থেকে প্রতিদিন বিশ্রামের সময় সে আরও একবার ধ্যান করবে, আত্মখণ্ডগুলোকে মেরামত ও একীভূত করবে। এভাবে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে কী বেছে নিতে হবে, সে আর অজ্ঞতার অন্ধকারে থাকবে না।

কিন্তু লিউ জোং যা জানত না, তা হলো—সে যখন গভীর মনোযোগে ধ্যান করছিল, তখন তার চারজন নতুন সঙ্গীও নিজ নিজ ভাবনায় ব্যস্ত ছিল।

পরদিন শহরের তৃতীয় বিদ্যালয়ের মাঠে স্থাপিত স্থানান্তরদ্বারের সামনে সবাই একত্রিত হওয়ার কথা ছিল। সেখানে পৌঁছে লিউ জোং দেখল, ওই চারজন সঙ্গীর প্রত্যেকের মধ্যেই ভিন্ন ভিন্ন পরিবর্তন এসেছে।

সবচেয়ে বড় পরিবর্তনটি ছিল শু ইং-এর। তার চুলের রং সোনালি থেকে সাদা হয়ে গেছে; তবে তা রুপালি নয়, একেবারে হাড়সাদা।

সবার সামনে দাঁড়ালে মনে হচ্ছিল শু ইং যেন মৃত্যুপথযাত্রী এক সিংহ; হাঁটতেই তার শরীর দুলছিল।

কিন্তু যত বেশি এমন লাগছিল, ততই তাকে কেউ হালকা করে দেখার সাহস পাচ্ছিল না। লেই না এবার লু শাং-এর চেয়েও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল; সে সঙ্গে সঙ্গেই শু ইং-এর দিকে আঙুল তুলে বলে উঠল, “তুমি কি পেশায় যুক্ত হয়েছ?”

শু ইং মুখ চেপে ধরে মাথা নাড়ল। “গতকাল সফলভাবে পেশায় যুক্ত হয়েছি, তবে একটু বেশি তাড়াহুড়ো হয়ে গেছে, দেহের শক্তি কিছুটা কমে গেছে। কয়েকদিনের মধ্যেই ঠিক হয়ে যাবে।”

এই অবস্থার দিকে লিউ জোং শুধু মাথা নাড়ল। সে আগেই বুঝে গিয়েছিল, শু ইং স্পষ্টভাবেই নিজের সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে—শুধু স্তর এক নয়, স্তর দুইয়ের নির্বাচনও সে আগেভাগেই সম্পন্ন করেছে।

সবাই জড়ো হয়ে গেলে লিউ জোং দল নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রের মানচিত্রে ঢোকার প্রস্তুতি নিল। তারা স্থানান্তরদ্বারের এলাকায় পৌঁছাতেই কয়েকজন মানুষ তাদের সামনে এসে দাঁড়াল।

লিউ জোং তাদের একবার দেখে নিল; মোটেও পাঁচজন। তাদের মধ্যে একজন ছিল সেই ইউয়ান ইয়ান, যে গতকাল তার দলে যোগ দিতে চেয়েছিল কিন্তু সফল হয়নি।

বাকি কয়েকজনকে সে চিনত না, তবে দেখা যাচ্ছিল, তাদের নেতা সম্ভবত স্তর একের একজন। এখন যেহেতু তারা বাস্তব জগতে রয়েছে, তাই তার কোনো বিশেষ পেশা থাকার কথাও নয়; বাহ্যিক চেহারা দেখে তার আসল পরিচয় বোঝা যাচ্ছিল না।

এই সময়ে লু শাং-এর সুবিধাটি প্রকাশ পেল। সে লিউ জোং-এর কানে নিচুস্বরে পরিচয় করিয়ে দিল, “এরা সবাই ছাত্র স্বায়ত্তশাসন কমিটির লোক। ওই স্তর একের নাম শু দা; খুব বেশি কিছু নয়।
ওই কোণে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা লিউ গু-ই সবচেয়ে শক্তিশালী। সে লিউ পরিবারের লিউ হানফেং-এর আপন ছেলে। লিউ হানফেংকে তো জানোই—এই শহরে যে কজনের স্তর চার হওয়ার সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনা, তাদের একজন। লিউ হানফেং তার এই ছেলেটাকেই সবচেয়ে বেশি পছন্দ করে; সে যা চায় প্রায় সবই পেয়ে যায়।”

লিউ জোং আবার তাদের দিকে তাকাল, একটু ভেবে সবার সঙ্গে পাশ কাটিয়ে যাওয়ার উদ্যোগ নিল।

তখন শু দা নামে লোকটি বলে উঠল, “কি ব্যাপার, আমাদের তুচ্ছ-তাচ্ছিল্য করছ নাকি?”

লিউ জোংও বুঝতে পারল, এভাবে বিষয়টি মিটবে না। সে যদি এভাবে চলতে থাকে, তাহলে দলের মনোবলে খুব খারাপ প্রভাব পড়বে। তাই সে সরাসরি সামনে এসে শু দার দিকে আঙুল তুলে বলল, “আমার সামনে থেকে সরে যা।”

শু ইং-রা কেউই ভাবেনি লিউ জোং এমন বলবে। তাদের ধারণায় লিউ জোং ছিল শান্ত, স্থির, আর কাজকর্মে খুবই সতর্ক এক বুদ্ধিমান মানুষ; কে ভেবেছিল সে এতটা হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে উঠবে!

এক মুহূর্তে উপস্থিত সবাই হতবাক হয়ে গেল, এমনকি পথরোধ করতে আসা লোকগুলোরও ধারণা ছিল না এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে।

তবে লিউ জোং আর কোনো ব্যাখ্যা বা দেরি না করে সোজা দল নিয়ে এগোতে লাগল। হাঁটতে হাঁটতে সে স্পষ্ট গলায় বলল, “স্থানান্তরদ্বার ব্যবহারের সময় আমি আগেই ঠিক করে রেখেছি। সময় এখন প্রায় শেষ। তোমরা সরে না গেলে আমি এখুনি ফিরে গিয়ে স্কুলে বিষয়টা জানাব।”

তখন লিউ গু পাশ থেকে তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, “স্কুলকে বললেও কিছু হবে না। ওরা এ ব্যাপারে মাথা ঘামাবে না।”

“তাই নাকি?” লিউ জোং-এর মুখেও সমান তাচ্ছিল্য। “বিশ্বাস করো, যদি স্কুল এ ব্যাপারে না-ও দেখে, তাহলে আমি এই দখলযুদ্ধে অংশ নেওয়াই বাতিল করে দিতে পারি। আর এক মাস পরেই আমি স্তর একের পেশায় যুক্ত হতে পারব, আর তখনই একাধিক বিশ্ববিদ্যালয় আমাকে বিশেষ নিয়োগে ভর্তি করতে আসবে। আমি যদি তখন ইয়াংচেং শহর ছেড়ে চলে যাই, স্কুল তখন কাকে নিয়ে ঝামেলা করবে বলো?”

লিউ জোং-এর কথা শুনে লিউ গু-র মুখও কিছুটা কালো হয়ে এল। তার বাবা শহরের স্তর চার হওয়ার সবচেয়ে কাছাকাছি কয়েকজনের একজন বলে পরিচিত হলেও, এখনো সে স্তর চার-এ পৌঁছায়নি। শহরের তৃতীয় বিদ্যালয়ের দুই প্রধান শিক্ষকের অবস্থাও স্তর তিন। এই স্কুল-দখল যুদ্ধে তারা ইতিমধ্যে অসংখ্য শ্রম ও মনোযোগ ঢেলেছে।

তাদের কাছে এই কাজটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; না হলে লিউ গু নিজে এসে লিউ জোং-এর পথ আটকাতে আসত না।

যদি সত্যিই লিউ জোং-এর কথামতো সে এক মাস পর সোজা চলে যেতে পারে, তাহলে শেষে লিউ হানফেং-ও দুই প্রধান শিক্ষকের লিউ গু-কে প্রতিশোধ থেকে বাঁচাতে পারবে না।

তারা আর কিছু না-ই করুক, শুধু লিউ গু-কে স্কুলের ভেতরে আটকে রেখে দশ বছর-আট বছর পেশায় যুক্ত হতে না দিলেই চলবে। যাদের পেছনে প্রভাব ও পরিচয় আছে, তাদের কাছে স্তর একের আগের প্রতিটি দিনই মূল্যবান; একদিনও নষ্ট করা যায় না।

লিউ গু সাহস পেল না নিশ্চিত হতে যে লিউ জোং যা বলছে তা সত্যি কি না। যদি সত্যিই সে এক মাস পরেই চলে যায়, তাহলে কী হবে?

এই কথা ভেবে লিউ গু কড়া চোখে লিউ জোং-এর দিকে তাকাল, তারপর রাস্তা ছেড়ে দিল। তবে মুখে বিষ ঝরাতে ছাড়ল না: “ভালো করে মনে রাখিস। চেষ্টা করিস না যে মিশনের ভেতরে মরে যাস। নইলে তোমাদের কাজটা নিশ্চিতভাবেই আমার হাতে চলে আসবে।”

কথা শেষ করে লিউ গু আর তার সঙ্গীরা ফিরে চলে গেল। যাওয়ার সময় ইউয়ান ইয়ান একবার ইউয়ান ইং-এর দিকে তাকাল, যেন বিদ্রুপ করছে।

ওরা চলে গেলে লু শাং বলল, “লিউ গু স্কুলে সাধারণত বেশ নিচু সুরেই থাকে। তবে অতীতে সে অন্যের মিশন কেড়ে নেওয়ার ঘটনায় জড়িয়েছে। শোনা যায়, তার এমন এক উপায় আছে যাতে সে জোর করে অন্যের মিশন নিজের করে নিতে পারে।”

লিউ জোং শুনে ভ্রু কুঁচকাল। সে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় পাশে থাকা লেই না বলল, “ওটা মিশন-স্থানান্তর প্রযুক্তি। কোনো খেলোয়াড় মিশনে ব্যর্থ হলে কিছু উপায়ে ব্যবস্থার বিচারপ্রক্রিয়াকে প্রভাবিত করে দেখানো হয় যে ওই খেলোয়াড় আর এই মিশনের জন্য উপযুক্ত নয়। তখন মিশনটি আশপাশের অন্য খেলোয়াড়ের কাছে যেতে পারে। তবে মিশন স্থানান্তরের জন্য অনেক শর্ত লাগে, আর সাধারণত কেউ এমনটা করতে চায় না।”

লিউ গু যে দিকে চলে গেছে, লিউ জোং সেদিকে তাকিয়ে খুব নিশ্চিত গলায় বলল, “ও যদি হয়, তাহলে নিশ্চয়ই করবে।”