দ্বিতীয় খণ্ড : উল্টো প্রবাহ অধ্যায় একাশি : ভয়ংকর দৈত্যের নাম ড্রাগন কুমির

একটি হালকা বাতাসের স্তর মুখের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, যেন কিছু ভেদ করে গেছে, চোখের সামনে ছড়িয়ে পড়ল এক অপার্থিব কুয়াশা; মুহূর্তেই রঙিন ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল আকাশ-জমিন, কিছুই দেখা যায় না, কেবল অস্পষ্টভাবে শোনা যায় অসংখ্য তরবারি ও ছুরির ঝঙ্কার, কর্ণগহ্বরে অনুরণিত হচ্ছে সেই শব্দ।
সময়-স্থান যেন বাঁক নিয়েছে, হয়তো চিরন্তন, হয়তো এক মুহূর্ত; পায়ের নিচে হঠাৎ কেঁপে উঠল, দেখা গেল সবাই এখন এক সমুদ্রতটে দাঁড়িয়ে।
এখনো কিছুক্ষণ আগে পর্যন্ত তারা বিভিন্ন শক্তিশালী গোষ্ঠীর নির্দেশনায় এক সাধারণ খাড়া পাহাড়ে সাবধানে এগিয়ে যাচ্ছিল, আর এখন, তারা সবাই এসে পৌঁছেছে এই বিশাল দ্বীপে।
এটাই ড্রাগনের দ্বীপ, এবং এখানেই রয়েছে আকাশ-অন্তহীন উপত্যকার নিচ।
দ্বীপজুড়ে ঘন বন, বন্য পশুর গর্জন, চোখ যেদিকে যায় কেবল আদিম অরণ্যের বিস্তার; প্রাচীন বৃক্ষ আকাশছোঁয়া, সূর্যরশ্মি আটকায়, হিংস্র জন্তু আর ভয়ংকর পাখি ছুটে বেড়ায়, যেন সভ্যতার সূচনাপর্ব ফিরে এসেছে।
তাদের পেছনে দেখা যাচ্ছে এক ভয়ঙ্কর ফাটল, কালো ও সাপের মতো বেঁকে রয়েছে, দৈর্ঘ্যে শত গজ ছাড়িয়েছে, যেন সমুদ্রের ওপর ঝুলে থাকা এক ভয়াবহ ক্ষত, ফাটলের ফাঁক দিয়ে অস্পষ্টভাবে দেখা যায় উঁচু উপত্যকার দৃশ্য।
এটা এক সময়-স্থানিক ফাটল।
সোনালী-সাদা আলোর ঝলকানি সেই ফাটলের ভেতর দিয়ে ছুটে চলেছে, গতির এমনই তীব্রতা যে চোখে ধরা পড়ে না, কেবল আবছা ছায়া দেখা যায়, যা একধরনের কুয়াশা-রাঙা পর্দা তৈরি করেছে।
এই সোনালি-সাদা প্রবাহই হল দেবতাদের তরবারি ও ছুরির উদগত শক্তি, যেন এক লৌহদ্বার, দ্বীপ ও উপত্যকার মধ্যবর্তী পথে বাধা হয়ে আছে, একই সঙ্গে এ জগতকে সিল করে রেখেছে।
হ্যাঁ, সু ওয়াং ও তার সঙ্গীরা ইতিমধ্যেই পেরিয়ে এসেছে সময়-স্থানিক ফাটল, এসে পৌঁছেছে এক ভিন্ন দুনিয়ায়, প্রথম গন্তব্য—ড্রাগনের দ্বীপ।
এক শীতল, ভয়ানক আবহ সমস্ত স্থানে ছড়িয়ে পড়ছে, অসীম হিংস্র শক্তি আকাশে ছুটে যাচ্ছে, চারপাশে ছায়া ফেলে দিচ্ছে, কালো মেঘ ঘনিয়ে উঠছে, যেন ঘন কালিতে ভাসছে; মাঝে মাঝে বিদ্যুতের ঝলক, আকৃতিতে ভূতের নখর, সেই কালো মেঘের মাঝে রক্তিম আভা ছড়িয়ে দিচ্ছে, যেন টাটকা রক্ত।
সবার পায়ের নিচে দেখা যায় অসংখ্য ছুরি-তরবারির গভীর ক্ষতচিহ্ন, বিশাল ও ভয়ঙ্কর, জমি চিরে দিয়েছে, প্রাচীন বৃক্ষ ছিন্নভিন্ন, তিনশ গজের মধ্যে কালো-লাল, তীব্র দুর্গন্ধ, ছড়িয়ে-ছিটিয়ে রয়েছে কঙ্কাল, ছিন্ন অঙ্গ, ভাঙা আঁশ, বিশাল নখর, ভীতিকর পশুর মুণ্ড, হাতব্যাপী শিং, এলোপাথাড়ি পড়ে আছে, যেন এক মৃতদেহের ভোজ, কিন্তু চারপাশে নিস্তব্ধতা।
দেখা যায়, এখানে থাকা কঙ্কালগুলোর মৃত্যুকাল এক নয়, কিছু কেবল হাড় হয়ে গেছে, আবার কিছুতে এখনো টাটকা রক্ত, সম্প্রতি মরেছে, হয়তো গতকালই।
—এটাই ড্রাগনের দ্বীপ?
—শক্তির প্রবাহ আরও ঘন।
—ভয়ানক লাগছে!
—বড় বড় গোষ্ঠীগুলো নিশ্চয়ই আমাদের সঙ্গে প্রতারণা করবে না...
—...এখানে অগণিত সুযোগ লুকিয়ে আছে, ড্রাগনের রক্ত, অদ্ভুত ডিম, ঔষধি গাছ, প্রাচীন জন্তুর দেহাবশেষ; এর সামান্য কিছু পেলেও উড়াল দেওয়া সম্ভব।
—ঠিক তাই, ভাইয়েরা, সাধনার পথ দুরূহ, প্রতি পদে বিপদ, আমাদের একধাপ এগোতে হলে, নিজের রূপান্তর আনতে হলে, শত বিপদে পড়ে পুনর্জন্ম নিতে হবে, তাহলে চেষ্টা না করে উপায় কী?
—ঠিক বলেছেন, ভাই, আজ সবাই এখানে একত্র, এটা কেবল কাকতাল নয়, এক বিশাল সুযোগও বটে। দেখুন, এখানে শতাধিক লোক, যদি সবাই একসঙ্গে কাজ করি, তাহলে বড় বড় মার্শাল গোষ্ঠীগুলোকেও মাথা নত করতে হবে; ড্রাগন পশু মারতে পারব না? তখন রক্ত, মাংস, অস্থি ভাগ করে নেব, অগ্রগতি নিশ্চিত।
—...
কেউ ভীত, কেউ বিস্মিত, কেউ উল্লসিত, কেউ নির্বিকার, আবার কেউ বাকপটু হয়ে আশেপাশের লোকদের উৎসাহ দিতে ব্যস্ত, চারপাশে একটা উত্তেজনার আবহ।
সবাইয়ের মুখভঙ্গি আলাদা, কিন্তু সকলেই দৃপ্ত, কেউই পিছু হটতে চায় না, কেউই সময়-স্থানিক ফাটলে ফিরে প্রাচীন শিয়াংইয়াং-এ গিয়েই নিশ্চিন্ত জীবন কাটাতে চায় না।
ওটাই তো আসল যোদ্ধার মনোভাব নয়।
তবে, সাবধানতা থাকাই ভালো।
এখানে যারা এসেছে, তাদের অধিকাংশই স্বাধীন যোদ্ধা, অল্প কয়েকজন তারা, যাদের প্রাচীন শিয়াংইয়াং-এর বড় বড় গোষ্ঠী নিয়োগ করেছে, অন্ততপক্ষে সবাই দক্ষতায় পারদর্শী।

তারা কেউ কেউ আশা হারিয়ে শেষ সুযোগ হিসেবে এসেছে, কেউ কেউ মোটা অঙ্গীকার পেয়ে ভিড়ে মিশে নজরদারির দায়িত্ব নিয়েছে, যাতে কেউ সময়-স্থানিক ফাটলে পালাতে না পারে।
এখানে উপস্থিত সবাই একই পরিচয়ে—পথপ্রদর্শক, যাদের বড় বড় গোষ্ঠী বলি হিসেবে পাঠিয়েছে, উদ্দেশ্য প্রাচীন শিয়াংইয়াং-এর আলোড়নের কারণ খুঁজে বের করা।
তাদের মধ্যেই আছে সু ওয়াং।
এদিকে, কয়েকজন প্রবীণ যোদ্ধা চোখাচোখি করল, দশ-পনেরো জন প্রবল শক্তিমান যোদ্ধা নীরবে অবস্থান বদলাল, কেউ ভিড় থেকে সরে গেল, কেউ মাঝখানে দাঁড়াল, যেন স্বাধীন যোদ্ধাদের ছোট ছোট দলে ভাগ করে সাবধানে পর্যবেক্ষণ করছে।
যদি কেউ পিছু হটার চেষ্টা করে, সঙ্গে সঙ্গে আঘাত আসবে।
তবে সবাই বোকা নয়, এতদিন বেঁচে থাকা মানেই তারা কমবেশি সতর্ক; কয়েকজন বিপদের আঁচ পেয়ে নিঃশব্দে হাতিয়ার ধরল, প্রস্তুত হয়ে রইল।
উত্তপ্ত পরিবেশে হঠাৎ এক অদ্ভুত টান, যেন নদীর শান্ত জলের নিচে ঘূর্ণি লুকিয়ে আছে।
—বেশ মজার, আসল কাজ শুরুর আগেই ঝামেলা বেধে যাচ্ছে।
দূরের বনভূমির দিকে তাকিয়ে সু ওয়াং মনে মনে ঠান্ডা হাসল, তবে মজা লাগছে, বরং উপভোগ করছে, সঙ্গে সঙ্গে বুঝল, প্রাচীন শিয়াংইয়াং-এর গোষ্ঠীগুলোর সম্পর্কে তার ধারণা আরও খারাপ হয়ে যাচ্ছে।
যেহেতু উৎসব, ভালো পানীয় না হলে চলে?
“পক্!”
শব্দ করে মদের বোতলের মুখ খুলল সে, আশেপাশের অদ্ভুত দৃষ্টিকে উপেক্ষা করে নিজেই চুমুক দিল, তার কালো খচ্চরটাকেও ভুলল না।
“হুম, হুম!”
মদের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, তীব্র কিন্তু কোথায় যেন শান্তির ছোঁয়া, জানে উচিত নয়, তবু আশেপাশের কেউ কেউ গিলে ফেলল লালা।
এই দৃশ্য বাইরে থেকে নির্বিঘ্ন মনে হলেও পরিস্থিতির উপরে তা একদম বেমানান ছিল; সবার চোখে ক্রমশ বিরক্তি ফুটে উঠল।
এমন নির্লিপ্ত ভঙ্গি তাদের রীতিমতো ক্ষুব্ধ করল!
আরও বড় কথা, তারা কেউই বলতে পারছিল না কোথায় অসঙ্গতি, কি, কেউ সহজভাবে থেকেছে বললেই কি দোষ?
—আহ, আও বাড়ি-পালক, এভাবে তাকিয়ে আছেন, আপনি কি এক চুমুক নিতে চান?
সু ওয়াং হাস্যরসে বলল, ভিড়ের মধ্যে লুকোতে চাওয়া এক পুরনো চেনা, আও থিয়েহুং-কে।
আও থিয়েহুং এখনও ধূসর পোশাকে, তার শক্তি আরও ভারী, পাশে এক ধূসরবস্ত্রধারী, যে কিনা তরবারির জঙ্গলে আও থিয়েহুং-এর সঙ্গে মিলে ঝাং ছুইশানের বিরুদ্ধে লড়েছিল।
ভাবা যায়, তরবারি উপাসক পাহাড়-গোষ্ঠীর খবর এত দ্রুত, তারাও এসে গেছে ড্রাগনের দ্বীপে।
কিন্তু সু ওয়াং কখনোই ভুলবে না, ওই তরবারি উপাসক গোষ্ঠীর স্বার্থে বহু যোদ্ধাকে সংঘাতে নামিয়ে রক্তগঙ্গা বইয়ে দেবার অপরাধ; সে গোষ্ঠীর কারও প্রতি তার মনোভাব ভালো নয়।
প্রয়োজনে, সে দু'জনকেই এখানেই ফেলে রাখতে দ্বিধা করবে না।
মাত্রই আও থিয়েহুং কৌতূহলে তাকিয়েছিল, সাথে সাথেই সু ওয়াং সতর্ক হয়ে তাকে ডেকে নিল।
—এই ভয়ংকর লোকটা এখানে কী করছে?
সু ওয়াং-এর রহস্যময় হাসির মুখে আও থিয়েহুং-এর মনে শীতল স্রোত বইল, অস্বস্তি হলো, কষ্টেসৃষ্টে হাসল, বলল, “সু তরুণ বীরকে সম্মান জানাই, আপনি বড়ই বিনয়ী! কিছুদিন দেখা হয়নি, আপনার গৌরব আরও বেড়েছে।”
সে তো দেখেছে কেমন করে সু ওয়াং রাজা পিং-ঝিকে পরাস্ত করেছিল, এখন আর প্রথম দেখার মতো তাকে হেয় করার সাহস নেই, মনে মনে দুর্ভোগের কথা ভাবছে; যদিও সু ওয়াং সরাসরি তরবারি-উপাসক গোষ্ঠীর শত্রু নয়, তবু তার আচরণে বন্ধুত্ব নেই।
“ঘোঁং!”

ঠিক তখনই, গভীর বনভূমি থেকে এক প্রচণ্ড গর্জন উঠল, বজ্রাঘাতের মতো কানে বাজল, ভূমি কেঁপে উঠল, প্রাচীন বৃক্ষ ভেঙে পড়ল, এক সোজাসাপ্টা ধুলোর ঢল ছুটে এল, যেন কোনো প্রাচীন দৈত্য পদাঘাত করেছে।
না, যেন নয়, সত্যিই এক দৈত্য।
“ধুম, ধুম, ধুম...”
ভূকম্পনে, এক রুপালি দৈত্য বন থেকে বেরিয়ে এলো, সবাই তাকিয়ে বিস্ময়ে হতবাক।
দৈত্যটি বিশাল কুমিরের মতো, দূর থেকে দেখলে পাহাড়ের মতো লাগে, দৈর্ঘ্যে দশ গজ ছাড়িয়ে, পিঠে শতাধিক ধারালো হাড়ের কাঁটা, প্রতিটি তিন ফুটের, মাথায় এক গজের একক শিং, যেন অগণিত বর্শা, গায়ে রুপালি আঁশ ঘন ও ছিমছাম, চেহারায় ভয়াবহতা।
এই দৈত্যই সেই ড্রাগন-পশু, বা বলা চলে ড্রাগন-কুমির।
কিন্তু ড্রাগন-কুমির সামনে আসতেই সবাই ভুলে গেল তাদের আগের বীরত্বপূর্ণ বক্তৃতা; কেউ জানে না সেটার অন্য কোনো বিশেষ শক্তি আছে কি না, শুধু আয়তন দেখলেই বোঝা যায়, এখানে কেউই তার একটি থাবা ঠেকাতে পারবে না।
“ঘোঁং!”
ড্রাগন-কুমিরটা গড়াগড়ি দিয়ে থাবা ফেলল, মাটিতে গভীর গর্ত, তারপর থেমে গেল।
সে দেখতে পেল, তার সামনে ছোট ছোট কিছু প্রাণী দাঁড়িয়ে, তাদের বাধা দিচ্ছে; তার বড়, সবুজচোখ হঠাৎ রক্তিম হয়ে উঠল, মুখ খুলে দুই সারি বিশাল, তরবারির মতো দাঁত বের করল, মাথা তুলল, গর্জে উঠল, বাতাস কেঁপে উঠল, প্রাচীন গাছ চূর্ণ হলো, বন্য জন্তু স্তব্ধ, ভয়ঙ্কর পাখিরা বিলাপ করে আকাশ থেকে পড়ল।
এ রকম দাপট সত্যিই পৃথিবী কাঁপানো!
—পালাও!
সবাইয়ের কানে গুঞ্জন, আর কিছু না ভেবে দৌড় শুরু।
যারা ভয় পেল, তারা ফিরে যেতে চাইল সময়-স্থানিক ফাটলের দিকে; আর যারা হাল ছাড়তে চাইল না, তারা ড্রাগন-কুমিরের দিক এড়িয়ে দ্বীপের গভীরে ছুটল; এমনকি নজরদারিতে থাকা বড় গোষ্ঠীর সদস্যরাও পালাতে ব্যস্ত, আর কারও হাতে দায়িত্বের কথা মনে নেই।
দেখা গেল, যোদ্ধারা যার যার কৌশল দেখিয়ে, কেউ ঘাসের ওপর উড়ে, কেউ তুষারে পদচিহ্ন না রেখে, কেউ বাজপাখির মতো, কেউ ঢেউয়ের মধ্যে, লাফিয়ে, দৌড়ে, ছড়িয়ে ছুটে চলেছে, যেন আতঙ্কে উড়ে যাওয়া পাখি।
এক পলকের মধ্যেই, অসংখ্য ছায়া ছুটে গেল, বাতাসে ছিন্নভিন্ন, মুহূর্তেই সবাই গায়েব।
“সুৎ,” “সুৎ,” “সুৎ”
কিন্তু, যোদ্ধাদের গতি যতই হোক, ড্রাগন-কুমিরের গতি কম নয়, শোনা গেল এক তীক্ষ্ণ গর্জন, দশ-পনেরোজন আকাশে থাকা যোদ্ধা হঠাৎ কেঁপে উঠে থেমে গেল, তারপর যেন ডানা ভাঙা পাখির মতো, শব্দ করবার আগেই নিচে পড়ে গেল।
তাদের বুক-পিঠ পুরো ফুটো, বড় রক্তাক্ত গর্ত।
তাদের দেহ ছিন্ন করেছে একের পর এক উড়ে আসা হাড়ের কাঁটা, যা তীব্রতায় অতুল, শরীর ভেদ করে এগিয়ে গিয়ে সোজা সময়-স্থানিক ফাটলে ঢুকে, দেবতাদের তরবারির শক্তিতে চূর্ণ হয়ে গেছে।
ড্রাগন-কুমির কি আকাশে উড়া পছন্দ করে না, নাকি ইচ্ছা করে ফাটলের দিকে আক্রমণ করছে, কেউ জানে না, তবে এবার আর কেউ আগের পথে পালাতে সাহস পেল না।
কিছু যারা পালাতে চেয়েছিল, একটু ধীরগতিরা, মুখে ফুটল জানি না তিক্ততা না কি স্বস্তির হাসি।
“আহা, হা!”
ঠিক তখনই দেখা গেল, দুইটি ছায়া হঠাৎ গতিপথ বদলে, দুই পাশে ছুটে ড্রাগন-কুমিরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।