৩৭তম অধ্যায়: চাও চাওয়ের সন্দেহপ্রবণতা

কাও চাও স্বভাবতই সন্দেহপ্রবণ। যখন সে ছুরি তুলতে উদ্যত হয়, তখনই ডং ঝো হঠাৎ শক্তি প্রদর্শন করলে কী হবে—এই আশঙ্কায় সহজে কোনো পদক্ষেপ নেয়নি, চুপচাপ সুযোগের অপেক্ষা করতে লাগল।

ডং ঝো স্থূলকায়, বেশিক্ষণ বসে থাকতে পারে না, তাই সে বিছানায় শুয়ে পাশ ফিরে মুখ ঘুরিয়ে দেয়ালের দিকে তাকাল। কাও চাও এই দৃশ্য দেখে তৎক্ষণাৎ সাততারা খঞ্জরটি বের করল—হাতে খঞ্জর, মাথা আমার হাতে।

কিন্তু ডং ঝো হঠাৎ মাথা তুলে পোশাকের আয়নায় তাকাল, দেখতে পেল পেছনে কাও চাও ছুরি বের করছে। সঙ্গে সঙ্গে সে ফিরে চেঁচিয়ে উঠল, “কাও চাও, কী করতে চাস?”

এই সময় ল্যু বুউ ঘোড়া নিয়ে প্রাসাদের বাইরে এসে গেছে, পদক্ষেপের শব্দে ঘরে ঢুকছিল। কাও চাও আতঙ্কে, জানত আর সম্ভব নয়, তৎক্ষণাৎ বুদ্ধি খাটিয়ে ‘ধপাস’ করে হাঁটু গেড়ে বসে দুই হাতে ছুরি বাড়িয়ে বিনীত স্বরে বলল, “আমার কাছে সাততারা খঞ্জর আছে, ডং প্রধানমন্ত্রীর জন্য উৎসর্গ করতে চেয়েছিলাম, দয়া করে গ্রহণ করুন।”

ডং ঝো ছুরিটি নিয়ে দেখল—ছুরি এক হাতের একটু বেশি লম্বা, খাপের গায়ে সাতটি রত্ন বসানো, ধারও ভীষণ তীক্ষ্ণ—নিশ্চয়ই দুর্লভ অস্ত্র। সে সঙ্গে সঙ্গে ল্যু বুউ-র দিকে ছুঁড়ে দিয়ে বলল, “ফং শিয়ান, দারুণ ছুরি, ফল কাটার জন্য অসাধারণ, তোকে দিলাম।”

ডং ঝো এইসব অস্ত্রে আদৌ আগ্রহী নয়, তার ভাবনা শুধু ভোগবিলাস, যুদ্ধ কিংবা রাজনীতি—এসব তো অন্যরা সামলাক!

“ধন্যবাদ প্রভু।” ল্যু বুউ নির্লিপ্ত মুখে সাততারা খঞ্জরটি নিয়ে নিল। কাও চাও খাপ খুলে সেটিও ল্যু বুউ-কে দিল, তারপরে জিজ্ঞাসা করল, “প্রধানমন্ত্রী, আমি কী পশ্চিম লিয়াঙের ভাল ঘোড়াগুলো একটু দেখতে পারি?”

ডং ঝো হাত নেড়ে বলল, “যা, যেমন খুশি।”

কাও চাও কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বাইরে এল, ঘোড়ায় জিন লাগাল, চারপাশে তাকিয়ে দেখল কেউ নেই, সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ায় চড়ে চাবুক মেরে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে উড়ে চলল।

পুরো গতিতে কাও চাও শহরের পূর্ব ফটকে পৌঁছাল, সেখানকার প্রহরীরা বাধা দিল। সঙ্গে সঙ্গে সে গর্জে উঠল, “প্রধানমন্ত্রী আমাকে জরুরি কাজে পাঠিয়েছেন, দেরি হলে তুমি কি তার দায় নেবে?”

প্রহরীরা ডং ঝো-র নিষ্ঠুরতার কথা মনে করে কাঁপতে কাঁপতে ফটক খুলে দিল। কাও চাও ঝড়ের গতিতে বেরিয়ে পড়ল, যেন ড্রাগন সাগরে মিলিয়ে গেল।

কাও চাও চলে যাওয়ার পরে, ল্যু বুউ ডং ঝো-কে বলল, “প্রভু, আমার সন্দেহ—কাও চাও আপনাকে হত্যা করতে এসেছিল, কিন্তু আমাকে দেখে ছুরি উপহার দেবার অজুহাত করল।”

ডং ঝো দাড়িতে হাত বুলিয়ে ভাবল, কথাটা বোধহয় ঠিক। তার নিজেরও সন্দেহ হচ্ছিল।

ঠিক তখন লি জু এসে পড়ল। ডং ঝো তাকে সব বলল।

লি জু কিছুক্ষণ চুপ করে চোখ আধবোজা করে বলল, “এটা সহজ। কাও চাও-র লুয়াং-এ পরিবার নেই, আমরা লোক পাঠিয়ে তাকে ডাকি। সে নির্ভয়ে এলে বোঝা যাবে সত্যিই উপহার দিয়েছে। না এলে নিশ্চিত হত্যার ষড়যন্ত্র, সঙ্গে সঙ্গে ধরে হত্যা করা হবে।”

ডং ঝো মাথা নেড়ে বলল, “এভাবেই হোক, এখনই আদেশ দাও।”

তারা যখন এসব আলোচনা করছিল, কাও চাও অনেক আগেই পালিয়ে গেছে।

কাও চাও-কে ধরতে না পেরে ডং ঝো রাগে অস্থির হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “সর্বত্র ধরার আদেশ জারি করো, মুখাবয়ব আঁকো, যে-ই কাও চাও-কে ধরবে, তাকে হাজার স্বর্ণ পুরস্কার, দশ হাজার গৃহের অধিপতি; আর কেউ আশ্রয় দিলে তার নয় বংশ ধ্বংস।”

এদিকে কাও চাও লুয়াং ছেড়ে সঙ্গে সঙ্গে ছিয়াও প্রদেশের দিকে উড়ে চলল।

মধ্যে ঝংমও জেলার পথে যেতে যেতে প্রহরীরা তাকে আটকাল। কাও চাও ছুরি হাতে বেরিয়ে আসতে চাইল, হঠাৎ মাথা ঝিমিয়ে এল, প্রহরীরা ধরে নিয়ে গেল এবং প্রশাসকের সামনে হাজির করল।

“তুমি কে? কোথায় থাকো?” প্রশাসক জিজ্ঞাসা করল।

“আমার নাম হুয়াংফু মাথৌ, খেজুর ব্যবসায়ী।” কাও চাও চোখ ঘুরিয়ে শান্তভাবে উত্তর দিল।

প্রশাসক কিছুক্ষণ কাও চাও-কে দেখে মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, “তুই-ই কাও চাও! ধরে নিয়ে গিয়ে কারাগারে রাখো, ভালো করে পাহারা দাও, কাল লুয়াং পাঠিয়ে পুরস্কার আনার ব্যবস্থা করব।”

প্রশাসক সৈন্যদেরও খাওয়ার পুরস্কার দিল।

মধ্যরাতে প্রশাসক নিজে কারাগার পরিদর্শনে গেল, সবাইকে সরিয়ে দিয়ে কাও চাও-র সঙ্গে কথা বলল।

“শুনেছি, প্রধানমন্ত্রী তোমার প্রতি সদয় ছিলেন, তবু কেন তাকে হত্যা করতে চাইল?” প্রশাসক জানতে চাইল।

“হুঁ!” কাও চাও ঠাণ্ডা হেসে গর্বে বলল, “সাধারণ পাখি কি মহান ঈগলের অভিলাষ বুঝতে পারে?”

“হা হা! দম্ভী কাও মেংদে। আমাকেও ছোট মনে কোরো না, যে তোকে ধরেছে সে-ই আমি, আমিও বড় কাজ করতে চাই, শুধু উপযুক্ত পৃষ্ঠপোষক পাইনি!” প্রশাসক হেসে, চোখে রহস্যময় দৃষ্টিতে তাকাল।

“তাহলে পেছন থেকে তুই-ই কলকাঠি নাড়ছিস, তাই তো হঠাৎ দুর্বল লাগছিল।” কাও চাও কয়েকবার তাকে কটমট করে তাকিয়ে বলল, “আমি ডং ডাকাতের অধীন ছিলাম শুধু তাকে হত্যার সুযোগের জন্য, আজ ব্যর্থ হলাম, বুঝলাম, ঈশ্বরের ইচ্ছা—ডং ঝো-র মৃত্যুর সময় আসেনি।”

প্রশাসক মনে মনে মাথা নাড়ল, তারপর জানতে চাইল, “এখন কোথায় যাবে?”

কাও চাও গম্ভীরভাবে বলল, “নিজ গ্রামের বাড়ি ফিরব, তারপর সারা দেশের অধিপতিদের ডেকে সেনাবাহিনী গড়ে তুলব—সবাই মিলে ডং ঝো-র বিরুদ্ধে যুদ্ধ করব।”

প্রশাসক এ কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে কাও চাও-র বাঁধন খুলে তাকে উপরে বসাল, মাথা নত করে প্রণাম করল, “আপনি সত্যিই দেশভক্ত ও ন্যায়পরায়ণ!”

কাও চাও-ও তাকে সম্মান জানাল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “প্রশাসক, আপনি কে?”

প্রশাসক বলল, “আমার নাম চেন কং, ডাকনাম কংতাই।”

এরপর দু’জনে অনেক কথা বলল, মনে হল সহমনা। সেই রাতেই চেন কং মালপত্র গুছিয়ে দু’জনে ঘোড়ায় পালাল।

দুই-তিন দিন পর তারা চেংগাও পৌঁছাল। তখন সন্ধ্যা। কাও চাও বনভূমির দিকে ইশারা করে চেন কং-কে বলল, “ওইখানে একজন আছেন, ল্যু বোর্শে, আমার বাবার পরম বন্ধু। সেখানেই রাতটা কাটাই, সঙ্গে সঙ্গে বাড়ির খবরও নিতে পারব, কেমন?”

চেন কং মাথা নেড়ে বলল, “চমৎকার।”

দু’জনে গ্রামে ঢুকে ঘোড়া নামিয়ে ল্যু বোর্শের বাড়িতে গেল।

ল্যু বোর্শে তাড়াতাড়ি ছুটে এসে কাও চাও-কে দেখে ঘরে নিয়ে গেল।

ল্যু বোর্শে উদ্বিগ্নভাবে বলল, “রাজসভা সর্বত্র তোমাকে ধরার আদেশ দিয়েছে, তোমার বাবা চেনলিউ অঞ্চলে পালিয়ে গেছেন। তুমি এখনো এখানে কেন?”

কাও চাও পুরো ঘটনা খুলে বলল।

ল্যু বোর্শে চেন কং-কে প্রণাম করে তার হাত ধরে বলল, “আপনি না এলে আমার ভ্রাতুষ্পুত্র আর বেঁচে থাকত না, এই ঋণ কখনো শোধ হবে না। আপনি নিশ্চিন্তে এখানে থাকুন।”

বলে, তাড়াহুড়ো করে ঘরের ভেতর গেল, অনেকক্ষণ পর ফিরে এসে চেন কং-কে বলল, “বাড়িতে ভালো মদ নেই, পশ্চিম গ্রামের দোকান থেকে কিছু কিনে এনে আপনাদের আপ্যায়ন করি।”

সে দ্রুত গাধায় চড়ে বেরিয়ে গেল।

কাও চাও ও চেন কং অনেকক্ষণ বসে থাকল। হঠাৎ তারা বাড়ির পেছন থেকে ছুরি ধারানোর শব্দ শুনল।

কাও চাও-র সন্দেহ আবার জেগে উঠল, মনে মনে ভাবল, “ল্যু বোর্শে তো আমার রক্তের আত্মীয় নয়, এত বড় পুরস্কারের লোভে তার মন বদলে যেতে পারে! আর কোথায় গেল, সেটাও জানি না। চলো, ওরা কী বলছে শুনে আসি।”

চেন কংও একটু ভেবে দেখল, যুক্তিটা খারাপ নয়, কারণ ল্যু বোর্শে-র স্বভাব তার জানা নেই।

দু’জনে চুপিচুপি ঘরের পেছনে গিয়ে শুনল, কেউ বলছে, “আগে ভালো করে বেঁধে নিয়ে তারপর হত্যা করব, কী বলিস?”

কাও চাও-র মন দুরুদুরু, চোখে তীব্রতা ফুটে উঠল।