তিরাশিতম অধ্যায়: হলুদ-পাগড়িদের ভিড়ে মিশে থাকা ঝাং ফেই

লি চুয়ান গুয়ান ইউদের পাঁচশো লি পর্যন্ত তাড়া করার আদেশ দিয়েছিলেন, কিন্তু কে জানত শুধু পাঁচশো লি নয়, তারও অনেক বেশি, এমনকি হাজার লিরও ওপরে গিয়ে ঠেকল।

হলুদ-পাগড়ির সেনারা প্রায় দিশেহারা হয়ে ছুটছিল। একদল একেবারে সামনে দৌড়োচ্ছিল, আর পেছন দিক থেকে অবিরাম ভেসে আসা আর্তনাদ আর যুদ্ধের চিৎকার শুনে তারা আরও ভয়ে পা থামাতে সাহস পেল না।

সবার আগে থাকা সেই হলুদ-পাগড়ি সৈন্যরা তো প্রায় গাইতেই বসেছিল—এই পথ ধরে উত্তরমুখী, তোমার ঋতু ছেড়ে, গুয়ান ইউদের সেই স্থান ছেড়ে।

তাইশান সেনাদের সবাই যেন উন্মাদ হয়ে উঠেছিল। একজন একাই দশজন-বারোজন হলুদ-পাগড়ি সৈন্যের পেছনে তেড়ে গিয়ে কাটছিল, একটুও ভয় ছিল না।

তারা এই হলুদ-পাগড়িদের মানুষ বলেই গণ্য করছিল না। যেভাবেই হোক, এক কোপ, রক্ত ছিটকে উঠলেই হলুদ-পাগড়ি সৈন্যটি নিঃশেষ।

দিনভর প্রাণপণে ছুটে অবশেষে হলুদ-পাগড়িরা দেখল, তাদের পেছনের ধাওয়াকারীরা থেমে গেছে।

এই পুরো পথজুড়ে হলুদ-পাগড়ি বাহিনীর কয়েক দশ হাজার লোক ইতিমধ্যে পড়ে গিয়েছিল। ক্লান্তিতে একেবারে নুইয়ে পড়ে আর ছুটতে না পেরে তারা তাইশান সৈন্যদের হাতে ধরা পড়ল, যেন ঘোড়ার পালকে ফিরিয়ে হাঁকানো হচ্ছে।

গুয়ান ইউ, শু চু, তাইশি সি—তিনজনের থেমে যাওয়ার কারণ এই নয় যে তাদের আর তাড়া করার শক্তি ছিল না; বরং তাদের সৈন্যদেরই আর এগোনোর সাধ্য ছিল না। তাই আর তাড়া করা গেল না। তাও মনে হলো, তারা ইতিমধ্যেই পাঁচশো লিরও বেশি অতিক্রম করে ফেলেছে।

এত ভয়াবহ গরমের মধ্যে জলশূন্য হলুদ-পাগড়িদের ভেঙে পড়া ছিল শুধু সময়ের ব্যাপার। গুয়ান ইউ, শু চু, তাইশি সি—তিনজন আলাদা আলাদা দলে তিন বড়ো ঢেউয়ের মতো হলুদ-পাগড়ি সেনাকে ফিরিয়ে আনলেন; কারও ছিল এক-দুই হাজার, কারও বা দুই-তিন হাজার।

“সেনাপতি, অপমানহীনভাবে দায়িত্ব পালন করেছি!” ফিরে এসে গুয়ান ইউ আগের স্বাভাবিক রূপে ফিরে গিয়েছিলেন, মুখভরা উচ্ছ্বাস নিয়ে বললেন। এতগুলো হলুদ-পাগড়ি বন্দি হবে, তা তিনি নিজেও ভাবেননি।

“ইউনছাং, কষ্ট হয়েছে। আগে বিশ্রাম নাও!” লি চুয়ান দেখলেন গুয়ান ইউই সবার আগে ফিরেছেন, আর তার পেছনেই এক বিশাল হলুদ-পাগড়ি দল।

অচিরেই শু চু আর তাইশি সিও ফিরে এলেন, তারাও সমান বড়ো একদল লোক নিয়ে এলেন। সবাই তাইশান সেনাদের পাহারায় ছিল। তাইশান সেনারা প্রত্যেকে দুঃসাহসী, এদের কেউই বন্দিদের গালাগাল বা মারধর করছিল না; কিন্তু কেউ গণ্ডগোল করতে গেলেই সঙ্গে সঙ্গে তরবারি তুলে কুপিয়ে মারত। বন্দি কী, তা নিয়ে তাদের মাথাব্যথা ছিল না।

কিছুক্ষণ বিশ্রামের পর গুয়ান ইউ, শু চু, তাইশি সি—তিনজন শিবিরে এসে আলোচনায় বসলেন।

“কুয়ের, পালিয়ে যাওয়া সেই দশ-বারো হাজার হলুদ-পাগড়ি সেনার কী করা হবে?” শু চু গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

“চিন্তা কোরো না, ইয়েদে তো সেই হলুদ-পাগড়ি দলের মধ্যেই আছে। ও নিশ্চয়ই তাদের বশ মানিয়ে নিতে পারবে।” লি চুয়ান হেসে বললেন, তারপর তাদের সঙ্গে অন্য বিষয়ে আলাপ শুরু করলেন।

অন্যদিকে, হলুদ-পাগড়িদের ভিড়ে মিশে থাকা ঝাং ফেই সারা দিন সেই বিশাল বাহিনীর সঙ্গে বোকা বোকা ছুটে বেড়াল। ফাঁকে ফাঁকে সে কম কাণ্ড করেনি; লুকিয়ে লুকিয়ে লাথি মেরে চেন বাইয়ের বহু দেহরক্ষীকে মেরে ফেলেছে।

সন্ধ্যা নামার সময় তারা ছিংঝৌর এক অচেনা পাহাড়ি দুর্গম স্থানে পৌঁছল। সেখানে এক লক্ষেরও বেশি লোক গাদাগাদি করে ছিল। প্রত্যেকেই ক্লান্ত, ক্ষুধার্ত, মুখে-মুখে কালি লেগে গেছে। একফোঁটা মজুত খাবারও নেই, রান্না করবে কী দিয়ে? পেটে খিদেয় গড়গড় শব্দ উঠছিল, তারও শেষ ছিল না।

“ভাইয়েরা, আমার কথা শোনো। আমি চেন বাই মহান নেতার অধীনে থাকা চেন শেং।” এক অস্থিচর্মসার লোক উঠে দাঁড়াল, মুখের কাদামাটি মুছে ভিড়ের মাঝখানে গিয়ে উচ্চস্বরে বলল, “এখন একজোট হওয়াই একমাত্র উপায়, তাহলেই তাইশান প্রদেশের বাহিনীকে হারানো যাবে, তবেই আমরা খাবার পাব। আমি চেন শেং, কয়েক বছর লেখাপড়া করেছি, যুদ্ধবিন্যাস জানি, কৌশলও বুঝি। সবাই কি আমার নির্দেশ মানতে রাজি?”

কথা শেষ হতেই সবার মুখভঙ্গি বদলে গেল। চেন শেংয়ের দিকে তাকানোর চোখে আশার ঝিলিক ছিল বটে, কিন্তু কেউই আগে মুখ খুলল না।

“তোমার নির্দেশ মানব, তোমাকেই মহান নেতা মানব।” চেন শেংয়ের সঙ্গে ভালো মেশা কয়েকজন লোক এগিয়ে এসে সায় দিল; আসলে এরা ছিল তারই লোক।

“আমিও রাজি।” আরেকজন সুর মেলাল।

“আমিও রাজি।”

“……” ক্রমে আরও বেশি লোক সুর মেলাতে লাগল।

চেন শেংয়ের হাসি আরও গাঢ় হয়ে উঠল। ভাবল, কেবল মুখে বানানো কয়েক বছরের পড়াশোনার অজুহাতেই এই কাদামাখা লোকগুলোকে বোকা বানানো গেল! তাহলে মহান নেতার স্বপ্ন বুঝি সত্যিই পূরণ হতে চলেছে!

“আমি!” এক কালো মুখের বিশালদেহী লোক উঠে দাঁড়াল। তার শরীর অন্য হলুদ-পাগড়িদের তুলনায় কয়েক গুণ বেশি শক্তপোক্ত। ধীরে ধীরে এক পা, আরেক পা ফেলে সে চেন শেংয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

“এই ভাই, কী করতে চাও?” চেন শেং হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।

“আমি তোর দাদামশাই!” কালো-মুখো লোকটি গালাগাল করে এক ঘুষি ছুড়ল, আর তাতেই চেন শেংয়ের মাথা উড়ে গেল, “মেরে ফেললাম তোকে।”

ধপ করে চেন শেংয়ের দেহ মাটিতে পড়ল। মাথা নেই, আর রক্ত তখনও ফিনকি দিয়ে বেরোচ্ছে।

চতুর্দিকে নীরবতা নেমে এল। দৃশ্যটা এত ভয়ংকর যে সবাই স্তব্ধ। এক ঘুষিতেই একজনের মাথা চুরমার! এই…… এটাকে কে ঠেকাবে?

“তুমি মানুষ মারলে কেন?” চেন শেংয়ের সঙ্গীরা বেরিয়ে এসে প্রতিবাদ করল।

“তুমিও চেষ্টা করে দেখবি?” কালো-মুখো লোকটি মুঠোতে ফুঁ দিল, তারপর তাদের দিকে এগিয়ে গেল।

“তুমি…… তুমি কী করছ?” ওরা কাঁপতে কাঁপতে কথা বলতে পারছিল না।

“আমি এত শক্তিশালী, এখন থেকে আমিই তোমাদের নেতা। বলো, মানছ তো?” কালো-মুখো লোকটি গর্জে উঠল, আর ওদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“মানছি, মানছি!” ওরা তাড়াতাড়ি বলল।

“নেতা, এখন থেকে তুমিই আমার নেতা।” কালো-মুখো লোকটিরও অবশ্য অনেক অনুচর ছিল। তার দলও তড়িঘড়ি সাড়া দিল।

“নেতা……” একদল লোক একসঙ্গে সুর মিলিয়ে সেই কালো-মুখো লোকটিকেই নেতা বলে ডাকতে লাগল।

“ভাল, যেহেতু তোমরা আমাকে নেতা বলছ, তবে আমি দয়ার সঙ্গে তোমাদের একটুখানি বাঁচার পথ বলি। শুনবে, না শুনবে?” কালো-মুখো লোকটি চেঁচিয়ে উঠল।

“শুনব।” এখন কে আর বলবে না? দেখছ না, তার মুঠোতেও রক্ত লেগে আছে!

“আসলে আমি তাইশান প্রদেশের পরাক্রমশালী জেনারেল ঝাং ফেই। আমার বড়ো ভাই হলেন তাইশান প্রদেশের প্রভু শুয়ানদে। আমি তোমাদের নিয়ে আত্মসমর্পণ করাব, নিশ্চয়ই তোমরা খাবার পাবে……”

কালো-মুখো লোকটিই আসলে ঝাং ফেই। পরাক্রমশালী জেনারেল—এই উপাধিটা সে নিজেই বানিয়েছিল। ঝাং ফেই পুরো শক্তি সঞ্চয় করে গর্জে উঠল, তার কড়া কণ্ঠস্বর সব হলুদ-পাগড়ি সৈন্যের কানে পৌঁছে গেল।

কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই তুমুল আলোড়ন শুরু হয়ে গেল। একদল হলুদ-পাগড়ি সৈন্য অস্থির হয়ে উঠল।

“ও নাকি তাইশান প্রদেশের জেনারেল……”

“আমরা তো এতজন, একসঙ্গে মেরে ফেলব না কেন?”

“সবাই এগিয়ে চলো, মৃত ভাইদের বদলা নাও।”

“……”

নানান আলোচনা শুরু হল। নানারকম মনোভাব ভেসে উঠল সামনেই—আশ্চর্য, উসকানি, ষড়যন্ত্র, লোভ……

“গর্জন!” ঝাং ফেই সরাসরি এক প্রচণ্ড হুঙ্কার দিল, আর তাতেই সব শব্দ চাপা পড়ে গেল।

প্রবল ঝড়ের মতো এক ভয়ংকর শব্দতরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সোজাসুজি সামনে যারা ছিল, তারা তো ঝড়ের ধাক্কায় উড়েই গেল। সে যেন জোর করে বাতাসের এক করিডর বানিয়ে ফেলল। মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল বিরাট অগ্নিশিখা, আকাশজোড়া হলুদ বালু আর ধুলো উড়ে উঠল, অনেক হলুদ-পাগড়ি সৈন্যের মুখেই বালিকণা ঢুকে গেল।

প্রায় সবাই কানে ঝিঁঝিঁ ধ্বনি অনুভব করল। কারও কারও কানের পর্দা পর্যন্ত ফেটে রক্ত বেরিয়ে এল। গলার জোরে কার সঙ্গে ঝাং ফেই পাল্লা দেয়নি?

ধুলো আর বালি যখন একটু সরে গেল, ঝাং ফেই আর নেই। হলুদ-পাগড়ি বাহিনীর মধ্যে দাঁড়িয়ে আছে তিনশো ঝাং উঁচু এক দানব।

তার সারা শরীরের চামড়া টকটকে লাল, মুখভঙ্গি বিকৃত ও ভয়ংকর, সাদা লোম সোজা খাড়া হয়ে আছে, দুই বাহু পায়ের তুলনায় কয়েক গুণ মোটা।

তার মুঠি ছোটো পাহাড়ের মতো বড়ো। ডান হাতে সেই মুঠির ওপর ভয়ংকর লাল ঢালের মতো এক বস্তু, পেছনে বিরাট চক্র আকাশে ভেসে ঘুরছে, অনবরত পৃথিবী-আকাশের প্রাণশক্তি শুষে নিয়ে দেহে টেনে নিচ্ছে। পিঠের এক বড়ো অংশের চামড়া সোনালি হয়ে গেছে।

ঝাং ফেই আবারও তার রাক্ষস-সন্তানের প্রকৃত রূপ প্রকাশ করল, শুধু এই নির্বোধ হলুদ-পাগড়িদের ভয় দেখানোর জন্য।

“তোমাদের মধ্যে কে আমাকে মারতে চাস? একসঙ্গে এগিয়ে আয় না?” রক্তপিপাসু দানব মানবকণ্ঠে কথা বলল, গম্ভীর গর্জনে তার কণ্ঠ প্রতিধ্বনিত হল।

“দানব! পালাও!” কিছু লোক ভয়ে ছুটে পালাল।

“যে পালাবে, সে মরবে।” রক্তপিপাসু দানব মাটিতে পা দিয়ে লাফিয়ে উঠল, আর এক ঘুষিতেই কয়েক দশক, এমনকি শতাধিক লোককে উড়িয়ে দিল।

ধুম করে মাটি কেঁপে উঠল। অনেকেই টাল সামলাতে পারল না।

“আমার সঙ্গে তাইশান প্রদেশে চলো, আমি নিশ্চিত করছি তোমরা মরবে না, খাবারও পাবে। আমি সেই মানুষ, যে লু বুকে হারিয়েছে। কথা দিলে তা রাখি, যা বলি তাই করি।”

রক্তপিপাসু দানবের ভয়ংকর লাল-সোনালি চোখ চারপাশের হলুদ-পাগড়ি সৈন্যদের ওপর বুলিয়ে গেল। তাদের ওপর চাপ এতটাই চরমে পৌঁছল যে, এ রকম ভয়ংকর দানব তারা জীবনে দেখেনি। যেন হাঁ করে অবাক হয়ে গেল।

“যে পালাবে, সে মরবে।” দানবটি আবার বলল।

সে মাটির দিকে কয়েক ঘুষি মারল, কয়েকটি বিশাল গর্ত তৈরি হল, তার দাপট আকাশছোঁয়া। তারপর লৌহমানবের মতো নিজের বুকে কয়েকবার আঘাত করে মাথা তুলে কয়েক দফা ভয়ংকর গর্জন করল। এতে সব হলুদ-পাগড়ি সৈন্যই ভেবেছিল, দানবটি বুঝি এবার হত্যালীলা শুরু করতে চলেছে। তখনই রক্তপিপাসু দানব আবার মানুষের রূপে ফিরে এল।