“তুমি যদি জিততে পারো, তবে ধরে নিও আমি হেরে গেছি!” — জো, নবীন দার্শনিক, স্টু

“পাশার খেলা তো অনেক হয়েছে, এবার বরং আমরা দু'জন একটা করে তাস তুলব, কে বড় সেটা দেখা যাক, কেমন হবে?”

“এ...?”

জোসের কথায় তাসের সম্রাট স্পষ্টতই থমকে গেলেন। সাধারণত জুয়া খেলার দ্বন্দ্বে যতটা সম্ভব জটিল খেলা বেছে নেয়া হয়, যাতে তাস বদলানো বা প্রতিস্থাপন করার সুযোগ বেশি থাকে। কিন্তু জোসের এই প্রস্তাব পুরো প্রক্রিয়াটাকেই ন্যূনতমে নামিয়ে এনেছে—দু’জনের হাতে যদি কেবল একটি করে তাস থাকে, তবে কৌশল দেখানোর সুযোগ থাকে না বললেই চলে। উপরন্তু, এর চেয়েও গুরুতর একটি প্রশ্ন রয়েছে।

তাসের সম্রাট এক সেকেন্ডের কম সময় চিন্তা করেই বললেন, “যদি এমন হয়...”

“উভয়ের হাতে যদি দুইটিই রাজা হয়, এই তো?” জোস আগেভাগেই তাসের সম্রাটের মনের কথা বলে ফেললেন, “এমনটা তো আমি ভেবেই রেখেছি, সুতরাং আমরা নিয়মে একটু পরিবর্তন আনলেই হবে।”

বলতে বলতেই জোস এক আঙুল তুলে তাসের সম্রাটের দিকে ইঙ্গিত করলেন, “প্রথমত, যদি তুমি বড় তাস তুলতে পারো, তাহলে তোমারই জয়।”

এ কথার পরপরই আরেক আঙুল তুললেন, “দ্বিতীয়ত, তুমি ইচ্ছেমতো কৌশল করতে পারো, আমি যদি একবারও টেবিলের কাছে যাই, তাহলে আমি হেরে যাবো।”

হঠাৎ, যেন মজার কিছু মনে পড়ে, জোস হাসিমুখে বললেন, “তৃতীয়ত, যতক্ষণ না তুমি নিজের মুখে হেরে গেছ বলে স্বীকার করছো, ততক্ষণ আমরা খেলা চালিয়ে যেতে পারি।”

“তবে, কেবল আজকের জন্যই; আমি কিন্তু কোনো পুরুষের সাথে রাত কাটানোর ইচ্ছা রাখি না।”

এই তিনটি নিয়ম বলে জোস তাসের সম্রাট ও গ্রের মুখ দেখারও প্রয়োজন মনে করলেন না, শুধু কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, “ঠিকই তো, এই তিনটি শর্ত আমার জন্য সীমাবদ্ধতা, কিন্তু এভাবেই তো মজাটা। কি, সাহস আছে নাকি?”

জোস আঙুল নামিয়ে রাখার পর তাসের সম্রাট অনেকক্ষণ চুপ করে রইলেন। কারণ, জোসের দেওয়া তিনটি শর্তই যেন অদ্ভুত এবং সবগুলোই তার পক্ষে। এতে তাসের সম্রাট আরো বিভ্রান্ত হলেন।

সে কি সত্যিই এত শক্তিশালী, নাকি নিছকই লোক দেখাচ্ছে?

ঘরের ব্যবস্থা করার স্বল্প সময়ের মধ্যেই, তাসের সম্রাট ক্যাসিনোর লোকজনকে দিয়ে জোসের সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়েছিলেন। বিশেষ কোনো আশা না রেখেও, তিনি সঙ্গে সঙ্গেই জোসের তথ্য পেয়ে গেলেন ক্যাসিনোর সম্পর্কের জাল থেকে। কারণ, গত কদিন জোস এতটাই নজর কেড়েছেন, আর প্রতিশোধকারীদের সদস্য হিসেবে এই মৌলিক তথ্যগুলো এমনিতেই সবার জন্য উন্মুক্ত; তাই জানা কঠিন হয়নি।

কিন্তু ফলাফল দেখে তাসের সম্রাট আরও হতবাক হয়ে গেলেন।

লড়াইয়ের ক্ষমতায় এই লোক গোটা ক্যাসিনো গুঁড়িয়ে দিতে পারে, এতে তার কোনো সন্দেহ নেই। কিন্তু সেইদিন যা দেখেছেন এবং প্রতিশোধকারীদের প্রকাশ্য তথ্য অনুযায়ী, তার কোনো জুয়ার বিশেষ দক্ষতা নেই।

না, ধরুন সে সত্যিই গোপনে উচ্চতর কারচুপির মাস্টার, কিন্তু যদি টেবিল ছুঁয়েই না দেখে, তাহলে তার জুয়া দক্ষতা আকাশছোঁয়াও কোনো কাজেই লাগবে না।

আর, এই নিয়মটা কী—যতক্ষণ আমি হার মানছি না ততক্ষণ খেলা চলবে? আমার কি তাসের সম্রাটের নামটা মিথ্যায় পাওয়া?

তাসের সম্রাট ভেবেছিলেন, হয়ত জোসের এমন কোনো ক্ষমতা আছে যা পদার্থের গঠন বদলাতে পারে, কিংবা আরও ভয়াবহ কোনো কারণ-ফলাফল নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা।

নিয়ম স্থির হলে তা আর বদলানো যাবে না, এক ইচ্ছায় তাস নিজের পছন্দমতো নম্বরে রূপান্তরিত হবে!

কিন্তু এরপরই তাসের সম্রাট নিজের সন্দেহকে উড়িয়ে দেন।

যে কারও সামান্য বুদ্ধি থাকলে জানবে, এমন ক্ষমতা থাকলে ক্যাসিনোতে এসে এ রকম ছোটখাটো খেলায় সময় নষ্ট করবে কেন?

দুঃখজনক হলেও, তাসের সম্রাট সঠিক উত্তরের একেবারে কাছাকাছি এসেও বুঝতে পারলেন না, আসলে জোস সত্যিই কারণ-ফলাফল নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা ব্যবহার করছে।

কয়েক সেকেন্ড চিন্তা করেও, তাসের সম্রাট কিছুই বুঝতে পারলেন না জোসের আসল উদ্দেশ্য।

তবু, নিজের পক্ষে স্পষ্টতই অনুকূল শর্ত দেখে, একজন চ্যালেঞ্জার হিসেবে তিনি কি গ্রহণ না করে পারেন?

এই ভাবনা এসে গেলে আর দ্বিধা করলেন না তাসের সম্রাট, সরাসরি মাথা নেড়ে বললেন, “তাহলে যেমন বলেছো, গ্রে ভাই, দয়া করে তাস খুলো।”

“কিছু না, কোনো ঝামেলা নেই।” গ্রে ছিল তাদের দুইজনের ডিলারের নাম, কথাটি শুনে সে হেসে হাত নাড়ল, তারপর নতুন অক্ষত তাসের একটি সেট বের করল।

প্যাকেট খুলে, শাফলারে ঢুকিয়ে, তাস বিতরণ—পেশাদার ডিলার সে, এই কাজে বড়ই পারদর্শী; তার ওপর এখন ক্যাসিনোর বেশির ভাগ কাজই যন্ত্রের হাতে, তার নিজের হাতে কিছু করার দরকার নেই।

কারণ জোস ও তাসের সম্রাটের খেলাটি খুবই সহজ, এক জনে একটিমাত্র তাস, তাই তাস দেওয়া শেষ হলে, জোস টেবিলের কাছে না আসা পর্যন্ত গ্রেই তাস খুলে দেখিয়ে দিল।

“হৃদয়ের এক্কা, মানে এক নম্বর।” মুখ গম্ভীর রেখে টেবিলের তাস পড়ে শোনাল গ্রে, তারপর জোস ও তার দৃষ্টি পড়ল টেবিলের অন্য পাশে বসা তাসের সম্রাটের ওপর।

“হুম, দেখছি কপাল-ভাগ্য নির্ভর খেলাতেও ভাগ্যদেবী তোমার পক্ষে নেই।”

তাস হাতে নিয়েই সে দ্রুত নিজের তাসটি পাল্টে ক্লাবের রাজা তুলেছিল, কিন্তু জোসের তাস দেখে সে ঠাট্টা করে হাসল, বুঝতে পারল, তার চেষ্টা বৃথা গেছে।

“অপ্রয়োজনীয় কথা বলছো, তাড়াতাড়ি তাস খুলো।” তবে জোস তার বিদ্রূপে বিন্দুমাত্র পাত্তা দিল না, বরং নাক খুঁটে তাড়াহুড়ো করতে লাগল।

জোসের এই মনোভাব দেখে, তাসের সম্রাট টেবিলে জোরে চড় দিয়ে নিজের তাসটি উল্টে দেখিয়ে বললেন, “হুঁ! কফিন না দেখলে চোখে জল আসে না? এবার দেখো আমার এই ক্লাবের... এক্কা?”

“এটা কীভাবে সম্ভব?!”

ক্লাবের রাজা, যা এক মুহূর্তের জন্যও তার হাত ছেড়ে যায়নি, কখন যেন ক্লাবের এক্কা হয়ে গেছে দেখে সে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।

“উভয়ের তাস এক্কা, ড্র।” তাসের সম্রাট মনে মনে যা ভাবছে, গ্রে তা জানে না, শুধু নম্বরটা ঘোষণা করল, এরপর আবার তাস গুছিয়ে নিল।

“উভয়ের তাস এক্কা, ড্র।” চতুর্থ রাউন্ডে, গ্রে খানিক অবাক হয়ে বলল, তারপর আবার তাস গুছিয়ে নিল।

“উভয়ের তাস এক্কা, ড্র।” বাহান্নতম রাউন্ডে, গ্রের গলা প্রায় রুক্ষ, হাত কাঁপতে কাঁপতে আবার তাস গুছাতে লাগল।

...

“উভয়ের তাস এক্কা... ড্র...” তিনশত সাতাত্তরতম রাউন্ডে, গ্রে যান্ত্রিক কণ্ঠে বলে চুপচাপ তাস গুছাতে লাগল।

এদিকে টেবিলের অপর পাশে তাসের সম্রাটের চেহারা আরও ক্লান্ত, বিধ্বস্ত।

গত পাঁচ ঘণ্টায়, সে জীবনের সমস্ত কারচুপি ও কৌশল একে একে প্রয়োগ করেছে, এমনকি মিউট্যান্ট হিসেবে নিজের বিশেষ ক্ষমতাও গোপনে ব্যবহার করেছে, কিন্তু একবারও ফলাফল বদলাতে পারেনি।

তাস যতই গুছাক, দু’জনের হাতে উঠে আসে কেবল দুইটি এক্কা।

অন্যদিকে জোস, প্রথমে উৎসাহ নিয়ে তাসের সম্রাটের খেলা দেখছিল, পরে মোবাইল নিয়ে খেলতে শুরু করল, একবারও তাকিয়ে দেখারও দরকার মনে করল না।

শেষমেশ, গ্রে নামের সাধারণ মানুষটি ক্লান্তিতে আগে হাল ছেড়ে দিল, প্রস্রাবের অজুহাতে পালিয়ে গেল, জোস তো আরও উদার হয়ে তাসের সম্রাটকে বলল, “তুমি ইচ্ছে মতো তাস গুছিয়ে তাস দাও।” একজন কারচুপি মাস্টারের কাছে এমন সুযোগ যেন ভাগ্য সুপ্রসন্ন।

কিন্তু এত কিছুর পরও, একবারও সে জিততে পারল না!