১০৯ থান্ডার গড ব্যাটারি, একটিই তিনটির সমান শক্তিশালী।

“তুমি আসলে কাকে পছন্দ করো, জোস?”

“তোমরাই তো আমার ডানা!”

এক ঘর আইনসিদ্ধ লোলির সামনে দাঁড়িয়ে জোস গলা ফাটিয়ে ঘোষণা করল।

তারপরই পৃথিবীটা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

জোস যখন চোখ মেলল, দেখল সে মাটিতে পড়ে আছে, আর তার মাথার পাশে পড়ে রয়েছে দেখতে অদ্ভুত এক মাংসল গোলক।

কিছুটা দূরে টর্নেডো উদ্বিগ্ন মুখে তার দিকে তাকিয়ে আছে। আর স্ফটিকের মতো বর্ম পরা মেয়েটিকে মানসিক শক্তি দিয়ে আটকে রাখা হয়েছে—সে এখন শূন্যে ভাসছে, একটুও নড়তে পারছে না।

“তুমি ঠিক আছ তো?! আমি এইমাত্র ফিরে এসে দেখলাম, সে এখানে রয়েছে, সঙ্গে ওই অদ্ভুত জীবটাও… তবে সে বলেছে, জোর করে আলাদা করতে গেলে তোমার মস্তিষ্কে ক্ষতি হতে পারে…”

জোসকে জেগে উঠতে দেখে টর্নেডো তাড়াতাড়ি তার কাছে এগিয়ে এল। তারপর হাত বাড়িয়ে কখনো চেপে, কখনো টিপে, কখনো খুঁচিয়ে তার শরীর পরীক্ষা করতে লাগল—ভয় যেন জোসের মাথাটা সত্যিই নষ্ট হয়ে না যায়। যদিও স্বাভাবিক সময়েও জোসকে মাঝে মাঝে মাথা-খারাপের মতোই দেখায়, কিন্তু এবার যে বিষয়টি নিয়ে কথা হচ্ছে, তা অবশ্য সম্পূর্ণ আলাদা।

“না… তেমন কিছু হয়নি। তোমাকে চিন্তায় ফেলেছি, দুঃখিত।”

“কে, কে বলেছে আমি তোমাকে নিয়ে চিন্তা করেছি! আমি শুধু ভেবেছিলাম, এত কষ্টে পাওয়া আমার অর্থদাতা যদি মরে যায়, তাহলে আমাকে আবার উপার্জনের উপায় খুঁজতে হবে! তুমি বাঁচো বা মরো, তাতে আমার কিছু যায় আসে না!”

টর্নেডো অহংকারী ভঙ্গিতে মুখ ফিরিয়ে নিল। জোসও বিষয়টি নিয়ে আর তাকে খোঁচাল না।

সে ঝিমঝিম করা মাথাটা ঝাঁকিয়ে নিল। একটু আগের ঘটনাগুলো তার একেবারে স্পষ্ট মনে আছে। এখন ভেবে দেখলে… তবু পুরো ব্যাপারটা এখনও ঠিকমতো বুঝে উঠতে পারছে না।

তবে জোস জানত, এই জিনিসটি নিশ্চয়ই সাধারণ কিছু নয়। তাই সেটিকে ছোঁয়ার বদলে পাশে থাকা বিষাক্ত সহবাসীটিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে টর্নেডোকে বলল,

“এই জিনিসটাকেও কি মানসিক শক্তি দিয়ে আটকে রাখতে পারবে?”

“হুঁ, পারব।”

এখন টর্নেডোর মানসিক শক্তি বেশ কিছুটা পরিণত হয়েছে। জ্ঞানহীন এমন একটি জীবন্ত বস্তু নিয়ন্ত্রণ করা তার কাছে স্বাভাবিকভাবেই কঠিন ছিল না। ডান হাতের পাঁচটি আঙুল একসঙ্গে মুড়ে দিতেই মাংসল গোলকটি শূন্যে উঠে এল।

ওটির মধ্যে কোনো বিপদের লক্ষণ নেই নিশ্চিত হওয়ার পর জোস অবশেষে ধীরে ধীরে সেটিকে ভালো করে দেখার সুযোগ পেল। আর দেখামাত্রই সে সমস্যাটা বুঝতে পারল।

বিষাক্ত মহাবিশ্বের সেই কাহিনি সে স্বাভাবিকভাবেই পড়েছিল। খুব বিখ্যাত কোনো কাহিনি না হলেও, তাতে যথেষ্ট মজা ছিল। তাই মোটা, মুখে ঝাঁপিয়ে পড়া পরজীবীর মতো দেখতে এই বিষাক্ত সহবাসীদের সম্পর্কে জোসের বেশ ভালোই ধারণা ছিল। মুহূর্তেই সে তাদের চিনে ফেলল।

এই উপলব্ধিকে ভিত্তি করে একটু আগের ঘটনাগুলো মনে করতেই সবকিছু পরিষ্কার হয়ে গেল।

যদি সেই জগতে সে কারও “ভালোবাসার প্রস্তাব” গ্রহণ করত, তাহলে এই মুহূর্তে সে নিজেই বিষাক্ত সহবাসীর আশ্রয়দেহে পরিণত হতো—নিজস্ব চেতনা হারানো এক করুণ পুতুলে!

“হেহেহে, আফসোস! তোমরা বিষাক্তরা হাজার হিসাব করেও ভাবতে পারোনি যে, জোসকে নিয়ন্ত্রণ করা এত সহজ নয়!”

স্টিভের ক্ষেত্রে এমন কিছু ঘটলে, বিষাক্ত সহবাসী নিশ্চয়ই তার একসময়ের প্রেমিকা কার্টারের তরুণ বয়সের রূপ ধারণ করত।

স্টিভের জীবনের সবচেয়ে বড় অপূর্ণতাকে পূরণ করতে পারে—এমন দৃশ্য যদি তার সামনে ফুটে উঠত, তাহলে কার্টার তার কাছে যেকোনো অনুরোধ করলেই স্টিভ নিঃসন্দেহে শতভাগ রাজি হয়ে যেত।

“হা! দুর্ভাগ্য তোমার, আমার সঙ্গে দেখা হয়েছে। আমার মতো দৃঢ়মনা মানুষের ওপর এই নিম্নমানের কৌশল কাজ করবে নাকি!”

জোস পাশের চেয়ার থেকে একটি পা খুলে লাঠি বানিয়ে নিল। তারপর বেয়াড়া হাসি মুখে নড়াচড়া করতে না-পারা বিষাক্ত সহবাসীটিকে পেটাতে লাগল।

বিষাক্তরা অন্যের সবচেয়ে প্রিয় মানুষের রূপ ধারণ করতে পারে—তাতে কী হয়েছে?

আমি, জো—প্রতি মরসুমে নতুন অ্যানিমে শুরু হলেই কয়েক ডজন স্ত্রী জুটিয়ে নেওয়া—স, একেবারে নিরেট স্ত্রী-পাগল!

তুমি কি আমার সবচেয়ে প্রিয় মানুষের রূপ নিতে পারবে?

ধুর, আমি নিজেই তো জানি না আমি আসলে কাকে সবচেয়ে বেশি পছন্দ করি! এত স্ত্রী থাকলে আমি বেছে নেব কাকে?

বলতেই হয়, বিষাক্তদের জন্যও এমন অদ্ভুত মানুষের দেখা পাওয়া এই প্রথম। স্বর্গই জানে, তাদের মাতৃকোষও কখনো বলে দেয়নি যে এমন মানুষের মুখোমুখি হলে কী করতে হবে।

ফলে বিষাক্ত সহবাসী যখন জোসের শরীরে প্রবেশ করল, তার স্বভাবগত প্রবণতা তাকে জোসের পছন্দের প্রতিটি মানুষের রূপ ধারণ করতে বাধ্য করল। এমনকি শেষ পর্যন্ত সে নিজেও আর বুঝতে পারল না, ওইসব মানুষের প্রকৃত পরিচয় কোনটি।

যেন একইসঙ্গে শত শত মানুষের অনুকরণ করছে—তার ওপর নিজের সহজাত প্রতিভার কারণে প্রত্যেকের অনুকরণই হয়েছে অবিকল নিখুঁত।

ফলস্বরূপ, এত জটিল এক মায়াজগত নিয়ন্ত্রণ করার মতো ক্ষমতা তার ছিল না। শেষ পর্যন্ত সেই ক্ষমতারই প্রতিঘাতে, সে নিজেকেই মাংসল গোলক থেকে একেবারে উদ্ভিদগোলে পরিণত করে ফেলল।

বিষাক্ত সহবাসীটি পুরোপুরি চেতনাহীন হয়ে গেছে নিশ্চিত হওয়ার পর জোস নিশ্চিন্তে সেটিকে সিস্টেমের ভেতরের জায়গায় ঢুকিয়ে রাখল। আপাতত দেখেশুনে মনে হচ্ছে জিনিসটি এখনও মরেনি। পরে কাজে লাগতে পারে—কে জানে!

সবচেয়ে খারাপ অবস্থাতেও স্বপ্ন দেখার কাজে ব্যবহার করা যাবে। স্বপ্নের মধ্যে স্ত্রীদের সঙ্গে দেখা-সাক্ষাৎ করা যাবে, তাই না?

বিষাক্ত সহবাসীর ব্যাপার মিটিয়ে জোস সামনে ভাসতে থাকা মেয়েটির দিকে তাকিয়ে মাথা চুলকাল। এখন সে পুরো বিষয়টির আসল স্বাদ বুঝতে পেরেছে—তার সামনে থাকা মেয়েটিই বিষাক্ত গয়েনপুল, বিষাক্ত মহাবিশ্বে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়ানো এক চরিত্র।

যদি যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রু হিসেবে তার মুখোমুখি হতে হতো, তাহলে মেরে ফেললেও কোনো কথা ছিল না। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে জোসের স্বভাব তাকে আর হত্যা করতে দিচ্ছিল না।

তবু এমন একটি সময়বোমাকে এখানে ফেলে রাখাও কম ঝামেলার নয়। তাকে হত্যা না করলে বিপদ, আবার নিজের মহাবিশ্বে ফিরিয়ে দেওয়াও অসম্ভবের কাছাকাছি। ফলে জোস সত্যিই দ্বিধার মধ্যে পড়ে গেল।

কিছুক্ষণ ভেবে সে মেয়েটির শরীরের ওপর থাকা সব জিনিসপত্র তল্লাশি করে বের করে নিল। তারপর স্থানান্তরশক্তি ব্যবহার করে স্টার্ক টাওয়ারে ফিরে গেল এবং গয়েনপুলকে নিকের হাতে তুলে দিয়ে সাময়িকভাবে দেখাশোনার দায়িত্ব দিল।

যাই হোক, এখন শিল্ডের ক্ষমতা ও সম্পদ দুটোই বিপুল। সবচেয়ে ঝামেলার হাইড্রা-সংকটও মিটে গেছে। নিক ফিউরি সম্প্রতি এমনিতেই বিরক্তিকরভাবে অবসর কাটাচ্ছিল। তাকে কিছু কাজ দেওয়া মন্দ কী!

এরপর গয়েনপুলের কী হবে, তা নিয়ে জোসের মাথা ঘামানোর প্রয়োজন নেই। তাকে ঘটনাস্থলেই মেরে ফেলা হোক, এমন কোনো জটিল সত্তায় পরিণত করা হোক যাকে কেউ ঘাঁটাতে না পারে, কিংবা নিক ফিউরি তার অসাধারণ বক্তৃতা দিয়ে তাকে বুঝিয়ে অ্যাভেঞ্জার্সে যোগ করিয়ে নিক—সবই সম্ভব।

যাই হোক, এই মহাবিশ্বের সব বড় শক্তিধর ব্যক্তি এখনও জীবিত ও সক্রিয়। তাই বিষাক্ত পরিবার অল্প সময়ের মধ্যে এখানে আক্রমণ করার সাহস পাবে না। গয়েনপুলকে ফিরিয়ে না দিলে তারা বরং আরও সতর্ক থাকবে। তাদের বিশাল বাহিনী নিয়ে হানা দেওয়ার সম্ভাবনা নিয়ে জোসের বিন্দুমাত্র দুশ্চিন্তা ছিল না।

গয়েনপুলের ব্যাপার মিটিয়ে ফেলার পর, যেহেতু সে স্টার্ক টাওয়ারে এসেই পড়েছে, জোস সোজা টনির কাছে গেল।

থরের হাতুড়ির প্রযুক্তি বিশ্লেষণ করা হয়ে গেছে!

এর মধ্যে অনেক বিষয়ই মানের বিচারে আগে অসীম দস্তানা থেকে বিশ্লেষণ করা তথ্যের তুলনায় নিম্নস্তরের। কিন্তু স্টার্কের মতো মানুষের কাছে সেগুলোও নিঃসন্দেহে বিরল ও অমূল্য সম্পদ।

অন্তত এই তথ্যগুলো হাতে থাকলে, আর কোনো বোকা এসে তার বুকের ভেতরের ব্যাটারি ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করবে কি না—সেই চিন্তা করতে হবে না।

থরের হাতুড়ির ব্যবহারকারী-স্বীকৃতি ব্যবস্থা পুরোপুরি বুঝে ফেলতে পারলে, ভবিষ্যতে অ্যাভেঞ্জার্সের সব সরঞ্জামই নিখুঁতভাবে ব্যক্তিনির্ভর অস্ত্রে পরিণত হবে। এমনকি কেউ ঢাল ছুড়ে ফেললেও অন্য কেউ সেটা তুলে ব্যবহার করতে পারবে না। ভাবলেই রোমাঞ্চ লাগে!

এ ছাড়া, থরের হাতুড়ির বজ্র আহ্বান করার শক্তিও টনিকে গভীরভাবে মুগ্ধ করেছে। তথ্যগুলো পড়তে পড়তেই তার মাথায় নিজের বর্মকে কীভাবে আরও উন্নত করা যায়, সেই পরিকল্পনা ঘুরপাক খেতে শুরু করেছে।