এই অধ্যায়টি এক ধরনের সংযোগকালীন অধ্যায়, পড়লেও আর না পড়লেও তেমন কোনো পার্থক্য নেই।

পরস্পরের পরিচয় জানার পর, অন্ধকারে আলো না থাকায় যে যুদ্ধ শুরু হয়েছিল, সেটিও আপাতত থেমে গেল।
কিছুটা কথাবার্তার পর, জোস বুঝতে পারল যে লিলিস আসলে উড়ে ফিরছিল, আর ফাঁকা ঘরে মানুষের ছায়া দেখে আচমকা আক্রমণ করেছিল।
এক মাসের বেশি সময় পর দেখা; এখন লিলিস আর সেই ছেঁড়া সন্ন্যাসিনী পোশাকটি পরে নেই। তার গায়ে রয়েছে একটু ঢিলেঢালা কাঁধখোলা জামা, তলনায় একটি চেকের ছোট স্কার্ট আর ডোরাকাটা লম্বা মোজা।
যদিও এসব কোনো বিখ্যাত ব্র্যান্ডের নয়, তবুও বেশ নজরকাড়া; এমনকি মুখের দাগটিও যেন ইচ্ছাকৃতভাবে আঁকা ট্যাটুর মতো সুন্দর লাগছে।
তবে এখন যখন হাইড্রার অবশিষ্ট সৈন্যদের সঙ্গে যুদ্ধ চলছে, লিলিসের—একজন সাবেক হাইড্রা সদস্যের—পরিচয়টা বেশ জটিল হয়ে উঠেছে।
জোসের মনে কিছু অশান্ত সন্দেহ উঁকি দিলেও, সে নিজেকে প্রশ্ন করার ইচ্ছা থেকে বিরত রাখল।
“হ্যাঁ? মুখে কৌতূহল ফুটে উঠেছে, অথচ কিছু জানতে চাওনি? ভয় করো না আমি বাইরে গিয়ে হাইড্রার লোকদের সাহায্য করেছি?”
জোসের অপ্রত্যাশিত অবাক হওয়া সত্ত্বেও, লিলিস বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে সরাসরি সেই সন্দেহের কথা বলল।
জোস চোখে চোখ রেখে ঠোঁট চেপে বলল, “আমি কেবল অলস। জিজ্ঞাসা করলে আবার নানা অপ্রয়োজনীয় কথার বোঝা শুনতে হবে, বিরক্তিকর।”
লিলিসও বিস্মিত হয়ে কিছুক্ষণ চুপ থাকল, তারপর হাসল, “শুরু থেকেই এমনটা মনে হয়েছিল… তুমি সত্যিই অদ্ভুত এক মানুষ…”
সে জানে তার পরিচয় ও আচরণ সন্দেহের জন্ম দেওয়া স্বাভাবিক। জোসের বিশ্বাস বা অবিশ্বাসের পক্ষে নানা যুক্তি থাকতে পারে—এটা সে মেনে নিয়েছে।
কিন্তু কেবল অলসতার কারণে প্রশ্ন না করা—এমন মনোভাব সে কখনও কল্পনা করেনি।
“এই যুদ্ধ শেষ হলে… আমি সব বলব…” জোস কিছু বলতে যাচ্ছিল, লিলিস হাত তুলে থামিয়ে দিল, “জানি হয়তো তুমি সত্যিই আগ্রহী নও। তবে আমারও একটু নিজের মত করে কারও কাছে কষ্টের কথা বলতে ইচ্ছে করছে, পারব না?”
“…তোমার ইচ্ছা।”
জোসের বিমর্ষ মুখ দেখে, লিলিসের মুখে অবশেষে একটুখানি হাসি ফুটল, যেন কোনো সাধারণ কিশোরী সফলいた恶作剧ের পর খুশি হয়।

“এটা তোমার জন্য, আগে মিস্টার স্টার্ক লোক পাঠিয়ে দিয়েছিলেন। তবে তাদের ডেলিভারি কর্মী মাঝপথে খুন হয়ে যায়।”
কিছুক্ষণ গল্পের পর, লিলিস সম্পূর্ণভাবে শরীর থেকে চাদরটি খুলে ফেলল। তখনই জোস দেখতে পেল লিলিসের পিঠে ঝুলছে একটি সুন্দর যন্ত্রের বাক্স, স্পষ্ট সে কিছুক্ষণ আগেই এটা আনতে গিয়েছিল।
“স্টার্কের পাঠানো…? মনে হয় আমি যা তাকে বানাতে বলেছিলাম সেটাই তো?” শুনে জোসের চোখে চকচকানি ফুটে উঠল।
…
“এই যে, ক্যাপ্টেন, ওরা আসলেই কতোজন? এভাবে তো শেষই হচ্ছে না!”
নাতাশা কিছুক্ষণ আগেই শেষ গুলি ফুরিয়ে গেছে; এখন সে শুধু ছুরি হাতে স্টিভের পাশে সতর্ক হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
প্রতিশোধকারীদের মধ্যে সবচেয়ে কম কার্যকরী যোদ্ধা হিসেবে, নাতাশার ভূমিকা এই পরিবেশে খুব সীমিত; গরম অস্ত্র ফুরিয়ে যাওয়ায় তার শক্তি প্রায় নিঃশেষ, সাধারণ মানুষের চেয়ে শুধু সামান্য বেশি।
তার দক্ষতা মূলত গুপ্তচরবৃত্তি, অনুপ্রবেশ কিংবা সৌন্দর্য-চাল; সোজাসুজি লড়াইয়ে তার শক্তি ০.৬ হক-আইয়েরও কম। এখনো টিকে আছে, সেটাই বড় ব্যাপার।
একই দুরবস্থায় পড়েছে হক-আইও; তার তীরও শেষ, এখন শুধু ধনুক হাতে নিয়ে ধনুক যুদ্ধ করতে হচ্ছে।
বাস্তব যুদ্ধ তো শুটিং গেমের মতো নয়, যেখানে অসীম রসদ মেলে; যদিও তার শক্তি নাতাশার চেয়ে বেশি, কিন্তু চলার সুবিধা বজায় রেখে দেড়শ তীর বহন করাও কঠিন।
একটি সাধারণ তীরের ৬ মিলিমিটার ব্যাস ধরে নিলে, একশোটি তীর মানে আধা মিটার বড় বালতি। স্টার্ক ইন্ডাস্ট্রিজের সহায়তায় হক-আইয়ের তীরের বাক্স সাধারণের চেয়ে বড় হলেও, রসদ ফুরিয়ে যাওয়াই স্বাভাবিক।
সাধারণত, ধনুকবাজরা তীর ফিরে এনে ব্যবহার করে; কিন্তু এই যুদ্ধে, এমনকি দক্ষ তীরন্দাজও বেশি তীর উদ্ধার করতে পারে না। সময়ের সাথে সাথে তীর শেষ হয়ে যাওয়াই স্বাভাবিক।
“এভাবে চলবে না… টনি কেমন আছে?”
স্টিভের প্রশ্ন শুনে নাতাশা তাড়াতাড়ি স্টার্কের সঙ্গে যোগাযোগ করল; তবে তার মুখ আরও কুঠুর হয়ে উঠল।
“খারাপ, টনিও সামলাতে পারছে না। বলছে নতুন যন্ত্রাংশের জন্য শক্তি সরবরাহ কম পড়ছে, তার বর্মের ফিচারও প্রায় শেষ।”
“হে ঈশ্বর, নতুন যন্ত্রাংশ? তার শক্তি তো পারমাণবিক! সে কী বানিয়েছে, এতো শক্তি খরচ!”

“কে জানে… বলছে সে সর্বোচ্চ পাঁচ মিনিট টিকতে পারবে।”
নাতাশা কঠিন মুখে স্টার্কের যোগাযোগ বন্ধ করল; সবার মুখে তখনই উদ্বেগ।
এখন পর্যন্ত স্টিভ লড়তে পারছে, তবে প্রতিশোধকারীদের ক্ষয় এড়াতে হলে তাকে নাতাশা ও হক-আইয়ের দিকে বাড়তি মনোযোগ দিতে হচ্ছে।
স্টার্কের অবস্থাও খারাপ, প্রতিশোধকারীরা এখন সবাই সংকটে।
তবে যতই অনুতাপ থাক, এখন তাদের শক্তি প্রায় নিঃশেষ, রসদ ফুরিয়েছে; লোকবল কম থাকলে শুধু চেষ্টায় কিছু হয় না।
স্টিভ বুঝতে পারছে পরিস্থিতি, কিন্তু তার হাতে বিকল্প নেই।
প্রতিশোধকারীদের শক্তি এই ধরনের বড় সংঘর্ষে যথেষ্ট নয়—এটা আগেই জানা ছিল। কিন্তু তারা তা কখনও গুরুত্ব দেয়নি।
এখন আর আফসোস করে লাভ নেই; সামনে যা আছে, তাই সামলাতে হবে।
“স্টার্কের দিক দিয়ে পিছিয়ে চলো, সবাই নিজেদের যতটা সম্ভব সুরক্ষিত রাখো।”
কিছুক্ষণ চিন্তা করে, স্টিভ সিদ্ধান্ত নিল।
প্রাচীনরা বলতেন, তলোয়ারে মুগ্ধ হলে পরে তিনবার চাকা ঘুরাতে হয়।
আজকের যুদ্ধ তাদের কয়েকজনের পক্ষে নয়; নেতা হিসেবে সে যুদ্ধের প্রতি আসক্তি পোষণ করবে, এটা অসম্ভব।
হাইড্রার অবশিষ্ট সৈন্যদের সংখ্যা অসংখ্য; তাদের মধ্যে পশু-রূপান্তরিত যোদ্ধা ও নিম্নমানের সুপার সৈনিক হাজারে হাজার।
অন্যদিকে প্রতিশোধকারীদের মধ্যে কার্যকর ভাবে শত্রু মারতে পারে শুধু স্টার্ক।
এখনই না ফিরলে আর কোনো সুযোগই থাকবে না।
“হ্যাঁ?! অপেক্ষা করো, জোস আমার সঙ্গে যোগাযোগ করেছে। বলছে সে ফিরে এসেছে?”
পিছিয়ে যাওয়ার সময়, স্টিভ হঠাৎ থমকে গেল।