একবার মুখে থাপড় মারলেই আমরা বন্ধু হই।

যদিও প্রাথমিকভাবে জস যখন অ্যাভেঞ্জার্সে যোগ দিয়েছিল, তার শর্তগুলোর একটি ছিল যে অর্থের ব্যাপারে টনি স্টার্ক একটা বড় অংকের টাকা দিবে, যা সাধারণ মানুষের জন্য ছিল অত্যন্ত বড়ো পরিমাণ, কিন্তু টনির জন্য তা ছিল সামান্যই। জস সেই টাকা পেয়ে স্বাভাবিক খরচ থেকে শুরু করে বিলাসবহুল জীবনযাপনের জন্যও যথেষ্ট ছিল। কিন্তু সিস্টেম যখন থেকে ক্রেডিট ব্যবহারের সুযোগ এনে দিয়েছে, জস দেখল তার টাকা একটু কম পড়ছে, তাই সে নিজের জন্য আয় করার পথ খুঁজছে।

টনি স্টার্ক কেন তার হাতে তৈরি ছোট পারমাণবিক ব্যাটারি প্রচার করেনি, তা জসের জন্য একটা রহস্য ছিল। পাহাড়ের গুহায় ফেলে রাখা কিছু জিনিসপত্র দিয়েই যা বানানো যায়, তার জন্য টনির কাছে সেটা কোনো চ্যালেঞ্জ ছিল না, তবুও কেন সে সেটা গোপন রেখেছে, তা বুঝতে পারছিল না জস। তবে টনির স্বভাব বিবেচনা করলে এটা সম্ভব যে সে হয়তো ভুলে গিয়েছে। অনেক দায়িত্ব-দায়িত্বের মাঝে এই আবিষ্কারটি তার জন্য তেমন গুরুত্বপূর্ণ ছিল না, অথবা হয়তো সে দাম-ফায়দা বিচার করে মনে করেছে এই আবিষ্কারের মূল্য অন্য আবিষ্কারের তুলনায় কম, তাই সেটি আলমারির নিচে ফেলে দিয়েছে।

বাস্তবতা যাই হোক, বর্তমান পরিস্থিতি এমন যে টনি পারমাণবিক ব্যাটারির ব্যাপারে একদম মনোযোগ দিচ্ছেন না, যা জসের জন্য আয় করার একটি সুযোগ তৈরি করেছে। তার আগের দুইটি ব্ল্যাক টেকনোলজি ডকুমেন্টের মূল্য অবশ্যই ছোট পারমাণবিক ব্যাটারির তুলনায় বেশি, তাই জসের দাবি অনুযায়ী টনির কাছ থেকে অর্থ পাওয়াটা একদম সহজ।

যদি জস নিজেই কাজ শুরু করতো, তাহলে তার সামনে কোনো কাজ বাকি থাকতো না; এক বছরের মধ্যে তার কোম্পানি প্রতিষ্ঠা করে সফল হওয়া তার জন্য একদম স্বাভাবিক ব্যাপার হত। কিন্তু নিজের শক্তি একপাশে রেখে কয়েক বছর ধরে ধীর গতির কাজ করলে, ভবিষ্যতে আসা বিপদ-আপদে সে একদম শেষ হয়ে যেত। তদুপরি, কয়েক বছরের সময় নষ্ট হলে পরবর্তীতে আসা চিরীতা, অট্রন এবং থ্যানোসের বিপদ থেকে সে দূরে থাকত, আর তখন হাজার টাকা থাকলেও কোনো কাজে আসতো না।

সুতরাং নিজের শক্তি রেখে ধীর গতির কাজ করা ঠিক হবে না, তাই তার জন্য দরকার একজন সঙ্গী, যিনি তার জন্য কাজ করবেন।

মূলত এই ব্যাপারটি সে পরিকল্পনা করেছিল উচ্চ তীর্থের যোদ্ধা সমরাঙ্গনের পর, কিন্তু যখন সে ওবদাইয়া নামের এক ব্যক্তি দেখল—যিনি একসময় একজন কৌশলী নেতা ছিলেন, কিন্তু বিশ্বরেখার পরিবর্তনের কারণে হতাশ—জসের মন ভিন্ন হয়ে গেল। ওবদাইয়া কি টাকা সংকটে? হয়তো নয়, তবে তার লোভ ছিল বেশি টাকা এবং উচ্চ পদমর্যাদা পাওয়ার।

স্টার্ক ইন্ডাস্ট্রিজের প্রতিষ্ঠাতাদের একজন হিসেবে ওবদাইয়ার ব্যবসায়িক দক্ষতা অস্বীকার করার মতো নয়, তার উচ্চাকাঙ্ক্ষাও কম নয়। যদি তার টনির মতো অসাধারণ বুদ্ধি থাকতো, সে নিশ্চয়ই বড় কিছু অর্জন করতো, কিন্তু এখন সে টনির পেছনে ছুটেও পৌঁছাতে পারছে না।

অ্যাভেঞ্জার্স গঠিত হওয়া, শিল্ডের আগমন এবং ওবদাইয়ার উচ্চাকাঙ্ক্ষার পথ কঠিন হয়ে যাওয়ায়, বড় রোবট চালানোও তার জন্য অসম্ভব হয়ে উঠছে। এই মুহূর্তে জসের আগমন ওবদাইয়ার জন্য একটি সুযোগ নিয়ে এসেছে, নিজস্ব উদ্যোগ নেওয়ার সুযোগ।

যদিও ছোট পারমাণবিক ব্যাটারি টনির সৃষ্টি, কিন্তু নকল সংস্করণ আসলটির চেয়ে ভালো হতে পারে, এবং যখন টনি এটি নিয়ে মনোযোগ দিচ্ছেন না, ওবদাইয়া এই পথে একের পর এক সাফল্য অর্জন করতে পারবে। আসলে ওবদাইয়ার জন্য জস এমন কিছু উপহারস্বরূপ আনল যা সে নিজে পেতে চেয়েছিল, একটি অসাধারণ সেবা।

কিন্তু এমন এক শক্তিশালী ব্যক্তির সামনে জস এত সহজে বিশ্বাস করেনি, তাই সে বন্ধুত্বের মাধ্যমে সম্পর্ক গড়ে তুলল। এই বন্ধুত্বের পদ্ধতি কিছুটা জটিল, যার জন্য অবশ্যই কিছু সহযোগিতা থাকা দরকার, সম্পর্ক কিছুটা শত্রুতা-মিশ্রিত হলেও বন্ধুত্বের মতো হতে হবে।

পদ্ধতি চালুর পর ওবদাইয়ার মুখে নীলচে ফোলা চিহ্ন থাকলেও, সে জসের সাথে কাঁধে হাত দিয়ে ছিল, যেন বহুদিনের প্রিয় বন্ধু।

যদিও এই বন্ধুত্ব গড়ার সময় দুজনই একে অপরকে মারধর করছিল, জস একজন সুদক্ষ যোদ্ধা হিসেবে সহজেই জয়লাভ করল। এই সফরে স্টার্ক টাওয়ারে আসা জসের ভাগ্য ছিল ভাল, ওবদাইয়ার সাহায্যে সে অর্থ উপার্জনের পথ পেল, ফলে সিস্টেমের অনেক ফিচার খুলে দিতে পারল।

অবশ্য, ওবদাইয়া যেমন ব্যক্তি, সম্পর্ক যতই ঘনিষ্ঠ হোক, উপযুক্ত সুযোগ পেলে সে জসকে প্রতারিত করত, তবে এখন এই চিন্তা করার সময় নয়। কারণ টনির তুলনায় ওবদাইয়ার সঙ্গে কাজ করার কিছু সুবিধা আছে।

প্রথমত, জস কোম্পানির ব্যবসায় কোনো আগ্রহ দেখায় না, সময়মতো টাকা পেলে কোম্পানির সম্পদ, সুনাম কিংবা সামাজিক সম্পর্কের ব্যাপারে তার কোনো সম্পর্ক থাকে না। এমন একদম অবহেলামূলক অবস্থার জন্য কেউ ভালো বলবে, কেউ খারাপ।

যদি জস কোম্পানির ব্যাপারে অবহেলা করে, ওবদাইয়া অবশ্যই তার সুযোগ নিতে চেষ্টা করবে এবং জসের সম্পত্তির দিকে লোভ দেখাবে। তখন জসের আরেকটি গুণ কাজ করবে—সে ওবদাইয়াকে এমনভাবে মারতে পারবে যে ও নিজেও চিনতে পারবে না।

এটি কোনো ফাঁকি নয়, টনির মতো সংরক্ষণশীল উচ্চবিত্তদের থেকে আলাদা, জস সহিংসতা ব্যবহারে ভাববে না। যখন এক অতিমানবীয় শক্তিধর ব্যক্তি নিজের মর্যাদা ত্যাগ করে প্রতিদিন কারো বাড়িতে গিয়ে তাকে মারবে, এমনকি ব্যক্তিগত সশস্ত্র বাহিনী সামলাতে সক্ষম, তখন ওবদাইয়া বুঝবে প্রকৃত শক্তি কী।

এই দ্বৈত সুরক্ষা পেয়ে জস নিশ্চিন্তে সব কিছু ওবদাইয়ার হাতে দিয়ে দিতে পারে।

...

"হে, টনি, তোমাকে একটা কথা বলতে চাই!"

টনি যখন গম্ভীর মুখে সময়-দ্বার শক্তির তথ্য পরীক্ষা করছিল, হঠাৎ এক চমকপ্রদ আওয়াজে সে এতটাই ভয় পেল যে হাত কাঁপতে লাগল, প্রায় সময়-দ্বার বিস্ফোরণ ঘটিয়ে ফেলত।