পৃথিবী জুড়ে কোথাও যেন এক অদ্ভুত উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়েছিল। আকাশে ভেসে থাকা পাখিগুলোর ডানার ঝাপটায়, দূরের অচেনা ডাকে, আর বাতাসের ভিতর লুকোনো অস্থিরতায় সেই অনুভূতি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছিল। নিস্তব্ধতার মাঝেও যেন কারও নিঃশব্দ পদধ্বনি শোনা যাচ্ছিল, খুব দূর থেকে ধীরে ধীরে কাছে আসছে।

এই অভিযানের অর্ধেক ছিল হঠাৎ মাথায় আসা, আর বাকি অর্ধেক জোসের বহুদিনের পরিকল্পনা।

হঠাৎ সিদ্ধান্তের কারণ ছিল কিশোরীটির প্রাণ বাঁচানো, আরেকটি কারণ ছিল তার ক্ষমতাটিও নেহাত কম নয়। মনশক্তি নামের এই জিনিস একবার বিকশিত হলে নিঃসন্দেহে চারদিকে তাণ্ডব চালানোর মতো ভয়ংকর এক শক্তি হয়ে ওঠে।

নইলে শুধু প্রাণরক্ষার উদ্দেশ্যেই হোক, তাকে নিয়ে গিয়ে কাছাকাছি যে কোনো হাসপাতালে ছুড়ে ফেলে দিতে পারত; বাঁচবে কি না, তা তখন নির্ভর করত তার নিজের ভাগ্যের ওপর।

কিন্তু আগেই পরিকল্পনা ছিল এই কারণে যে, জোস নিজের একটি শক্তি-ভিত্তি গড়ে তুলতে চেয়েছিল। যেমন প্রতিশোধ-দলকেও লোকজন জোগাড় করতে হয়, তেমনই তারও নিজের প্রভাববলয় দরকার।

প্রতিশোধ-দলে যোগ দিলেও জোসের ইচ্ছে ছিল না সেইসব লোকদের দলে, যাদেরকে দু-চার দিন পরপর আধা শহর পেরিয়ে গিয়ে কোনো সড়ক দুর্ঘটনা আটকাতে ছুটে যেতে হয়।

সেদিন প্রতিশোধ-দলে যোগ দেওয়ার পেছনে অর্ধেক ছিল ব্যবস্থার কাজ, অর্ধেক ছিল বিশ্বাসের টান; আর অবশ্যই ছিল টাকাও।

এসব না হলে, নিজের অন্তরের কথা শুনলে জোস বরং নেকড়ে-কাকা আর মৃতপুলকের মতো স্বাধীন, যা খুশি করার মতো জীবনকেই বেশি আকাঙ্ক্ষা করত।

সে রকম অবস্থায় পৌঁছতে চাইলে অন্তত প্রয়োজনীয় শক্তি আর একটা নির্দিষ্ট প্রভাববলয় থাকা বাধ্যতামূলক। নিক ফিউরি নামমাত্র হলেও গুপ্তরক্ষী সংস্থার প্রতিষ্ঠাতা, কিন্তু তাই বলে তো সে সুপারহিরোদের দিয়ে বয়স্কাদের রাস্তা পার করাতে পারে না।

সাধারণ কোনো কাজের ক্ষেত্রেও, যদি খুব বেশি আগ্রহ না থাকে, জোস চাইলে তা উপেক্ষাই করতে পারে।

যেমন বজ্রদেব তোরের কথা ধরো—তুমি বললে পূর্বজেলায় গ্যাংদের খুনোখুনি, বাচ্চাদের হুল্লোড় আর ব্যাঙের ছাতার মতো উদয় হওয়া, আর আমি বলব আমার নিজের বাড়িঘরই প্রায় ভেঙে ফেলা হয়েছে।

এমনকি নৈর্ব্যক্তিক জাদুকর সদৃশ অতিশয় শক্তিশালী সত্তাদেরও দেখো—সাধারণত তারা কোথায় থাকে কেউই জানে না; দরকার পড়লে তখন এসে হস্তক্ষেপ করলেই যথেষ্ট।

এমন বিষয় নিঃসন্দেহে নিক ফিউরিও মেনে নিয়েছিল। কারণ টনি স্টার্কের মতো মানুষের সময়কে অর্থহীন গুণ্ডামি, ব্যাংক ডাকাতির মতো কাজে নষ্ট করানো যায় না।

অবশ্য যদি সেই ব্যাংকটা তার নিজের হয়, তাহলে আলাদা কথা।

আর তাছাড়া, জোসের দৃষ্টিতে তার অধীনস্থরা এমন কেউ হতে পারে না যারা মার্ভেলের নামকরা নায়ক। একদিকে কারণ, তাদের অধিকাংশই দুঃসাহসী ও নিজের নীতিতে অটল; অন্যদিকে, সে অন্যের জীবনের গতিপথ জোর করে বদলে দিতেও চাইত না।

ছোট কালোটা আলাদা কথা। সে তো নিছক এক যন্ত্রমানব, তার মানবাধিকার বলে কিছু নেই।

“আমার কেন জানি মনে হচ্ছে তুমি আমাকে বলছ?” জোসের ঘাড়ের ওপর থেকে কালোর মাথা বেরিয়ে এলো, কপাল কুঁচকে তার দিকে তাকিয়ে।

“কিছুই না। শান্তিতে ঘুমাও।” জোস এক চড়ে তাকে আবার নিচে চেপে দিল।

সদ্য ঘটে যাওয়া দৃশ্য দেখে, যার দৃষ্টিতে ক্রমে স্বচ্ছতা আর এমনকি আতঙ্কও ফুটে উঠছিল সেই কিশোরীর দিকে তাকিয়ে জোস কিছু বলতে গিয়েও কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল। ফলে সে সোজা ফিরে গুপ্তরক্ষী সংস্থায় চলে গেল, বাজপাখির কাছে পৌঁছে সেখান থেকে নিজের জায়গা থেকে এক বস্তা উত্তর-পূর্বাঞ্চলের চাল বের করে তার হাতে ধরিয়ে দিল।

“এবার তো তুমি আমার ঘরের চাল খেয়েই ফেললে, এটাই যথেষ্ট।”

নিজের মনে বিড়বিড় করে এই কথাটা বলেই জোস আবার উধাও হয়ে গেল, আর হতবাক বাজপাখি হাতে ধরা চালের বস্তা দেখে কীভাবে ধন্যবাদ দেবে, তা ভেবে কূলকিনারা পেল না।

কুটিরে ফিরে জোস একটি চেয়ার টেনে এনে কিশোরীর সামনে বসল এবং বলল, “আমার মনে হয় তুমি নিশ্চয়ই সেটা টের পেয়েছ? আগে তোমার ক্ষমতা পুরো জোরে চালালেও শক্তি ছিল মাত্র এক ঈগলের সমান; কিন্তু এখন তোমার মনশক্তি অন্তত তিন ঈগল পর্যায়ে পৌঁছে গেছে।”

“উঁ...” কিশোরীটা একটু ফাঁকা দৃষ্টিতে মাথা নাড়ল।

তার মুখে উচ্চারিত এক ঈগল, তিন ঈগল ইত্যাদি শব্দগুলোর মানে পুরোপুরি না বুঝলেও সে বুঝেছিল, জোস অবশ্যই তার সেই শক্তির কথাই বলছে।

“তাহলে এইটাকে মনশক্তি বলে...?” তার গলায় কৌতূহলের সুর।

“সোজা কথা বলতে গেলে, এই জিনিসটার নাম ঠিক এটাই কি না, সেটাও আমার ঠিক মনে নেই। এখানে নাকি ক্ষমতার নামকরণ করার তেমন চলই নেই। যাই হোক, আমি একেই এ নাম দিই।” জোস একটু অসহায় ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকাল।

জাপানি ধারার কমিকসের মতো যেখানে হাতের সামান্য ইশারার আঘাতেও আলাদা নাম দিতে হয়, মার্ভেলের জগতে তেমন কোনো অভ্যাসই প্রায় নেই। তাই জোসের এই মুহূর্তে সেটিং ব্যাখ্যা করতেও যেন মুখ ফুটছিল না।

হুঁ? শব্দটা বোধহয় ঠিক হলো না, তবে মানে তো ঠিকই আছে।

“আচ্ছা, কথাটা এমনই হোক। কিন্তু এখনকার অবস্থায় তুমি বাইরে গিয়ে যদি শক্তিশালী অতিমানবদের মুখোমুখি হও, তাতেও বিশেষ কিছু করতে পারবে না। কারণ রাস্তার মারামারিতে শেখা তোমার সামান্য অভিজ্ঞতা যথেষ্ট নয়।”

কিশোরীর চোখে জেগে ওঠা দীপ্তি দেখে জোসকে বাধ্য হয়েই বাস্তবতার এক বালতি ঠান্ডা জল ঢালতে হল, যেন সে এই পৃথিবীর নিষ্ঠুরতা বুঝতে পারে।

এখন তার যুদ্ধক্ষমতা তিন ঈগল পর্যায়ে পৌঁছালেও, আসলে লড়াইয়ে বাজপাখি তাকে এক হাত ব্যবহার করেই হারাতে পারবে।

আর যদি সেটা জীবন-মৃত্যুর যুদ্ধ হয়, তাহলে তো একেবারে সর্বনাশ। হয়তো শত্রুটা কোথায় আছে সেটাই সে দেখতে পাবে না, আর এর আগেই এক তীরের আঘাতে মাথা উড়ে যাবে।

কয়েকটি বাক্যের পর কিশোরীর চোখের উন্মাদ উচ্ছ্বাসও কিছুটা ম্লান হয়ে গেল। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, এই দুনিয়ায় জন্মানো সে জানে এই জগতের শক্তিমানরা কত ভয়ংকর।

“উঁ... আমার কথাবার্তা খুব ভালো নয়, তাই সোজা বলি। তোমাকে বাঁচানো আর তোমাকে শক্তি দেওয়া—এসব দান-খয়রাতের জন্য নয়। আমি তোমার ক্ষমতাকে পছন্দ করেছি, আর চাই ভবিষ্যতে তুমি আমার কাজে লাগো।”

একটু চিন্তা করে জোস স্থির করল, ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে না বলে একেবারে সরাসরি তীর ছোড়াই ভালো।

তার তো কোনো বাগ্মিতার জাদু নেই; আর তাতে সম্পর্কিত একমাত্র ক্ষমতাটাও কেবল কথাবার্তার সময় কিছু বলা যায় না এমন বিষয় এড়িয়ে যাওয়ার জন্য। তাই আস্তে আস্তে এগোনোর চেয়ে সোজা জিজ্ঞেস করাই ভালো।

“অবশ্য এটা কোনো বাধ্যবাধকতা নয়। তুমি যদি না চাও, তাহলে এ বিষয় এখানেই শেষ। তবে তোমাকে যে শক্তি দেওয়া হয়েছে, সেটাও ফিরিয়ে নিতে হবে।” জোস হাত ছড়িয়ে দিল, এবং একেবারে খোলাখুলিভাবে প্রত্যাখ্যানের ফলাফল বলে দিল।

সে তো খুনে পাগল কোনো উন্মাদ নয় যে অল্পতেই মানুষ মেরে ফেলবে; তবে আমি টনি জো-র করা সেই সাজসজ্জা তো আর তোমার ব্যবহার করে যেতে দিতে পারি না।

কিশোরীটি কাঁধ ঝাঁকিয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “হাহ্~ আমি ভাবছিলাম কেন আমাকে বাঁচাতে আলাদা করে ছুটে এলে। আসলে তো আমার দেহটাই নজরে পড়েছে।”

তার উচ্চতা জোসের চিবুকের নিচেও পৌঁছায় না; তবু সে ইচ্ছাকৃত হোক বা অনিচ্ছাকৃত, কাঁধ ঝাঁকানোর ভঙ্গিতে তার অস্বাভাবিক বড় বক্ষযুগল চাপ খেয়ে আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“মা-মা~ এত আকুল হয়ে অনুরোধ করলে আমি তো আর না বলতে পারি না~” জানি না কেন, সদ্য জোসের হাত থেকে বেঁচে ওঠা এই মেয়েটির মুখে এখন ঔদ্ধত্যের ছাপ। দেখে জোসের কপালে সঙ্গে সঙ্গেই শিরা ফুলে উঠল।

“খেঁ-খেঁ... ভুল বোঝো না। আমি তো কেবল নিজে মজার লাগছে বলেই যোগ দিচ্ছি। শুধু আমাকে বাঁচিয়েছ—এতে বিশেষ কিছুই হয় না!”

ধুর! এই তো শিক্ষাপ্রদ আদর্শ লজ্জুক-গর্বী রূপ! আমি বোধহয় রত্ন পেয়ে গেলাম!

এক নিমেষে জোস অনুভব করল, তার মাথার ভেতর কিছু একটা বিস্ফোরিত হয়ে গেল।

“তবে তুমি সত্যিই ভালো মানুষ... আমায় তো আমি নিজেই ফাঁসিয়েছিলাম... তবু তুমি আবার আমাকে সাহায্য করতে এলে...” বলতে বলতে কিশোরীর মুখে কিছুটা লজ্জার ছাপ ফুটে উঠল, আর সে মাথা নিচু করল।

কিন্তু জোস কিশোরীর প্রশংসা আনন্দভরে গ্রহণ করল না, কিংবা “দুর্বল মেয়েদের ফেলে রাখা যায় না” ধরনের কোনো সাহসী বাক্যও উচ্চারণ করল না। বরং সে একেবারে হিংস্র ভঙ্গিতে তাকাল তার দিকে।

“না, তুমি ভুল ভাবছ। আমি হিসাব-কিতাব ভালো বুঝি। সহযোগিতার বিষয় তো এখানেই শেষ, এবার আমরা আলোচনা করি কীভাবে তুমি আমাকে ফাঁসিয়েছিলে।”

“তু-তুমি কী করতে চাও?!” জোসের বইয়ের পাতা উল্টানোর চেয়েও দ্রুত রূপবদল দেখে কিশোরীটি এতটাই চমকে উঠল যে বিছানা থেকে তিন মিটার উঁচুতে লাফিয়ে উঠল, তারপর ধপাস করে ছাদের সঙ্গে ধাক্কা খেল।

হঠাৎ বেড়ে যাওয়া নিজের শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে না পারলে এমনই হয়। বাইরে থাকলে জোস তো ভয় পেত, সে নিজেকে মহাশূন্য পর্যন্ত উড়িয়ে নিয়ে যায় কি না।

“হেহেহে... কী করব?” জোস ঠান্ডা হেসে এক আঙুল তুলে কিশোরীর বক্ষদেশের দিকে দেখিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল,

“এটা দেখেই বলে দিতে পারি—একেবারে স্পষ্ট ব্যাপার, এটা তো ক মান!”