৯৬ হুঁ……?

বেন পার্কারের ঘটনাটা জোসের মনকে অনেক দিন ধরে ভারী করে রেখেছিল; এমনকি যেটা তার করার কথা ছিল—স্পাইডার-ম্যানকে অ্যাভেঞ্জার্সে যোগ দিতে বোঝানো—সেটাও সে সরাসরি স্টার্কের ঘাড়ে চাপিয়ে দিয়েছিল।

পুরস্কার-টুরস্কার নিয়ে ভাবার ইচ্ছেই তার আর ছিল না; আর সেই কারণেই শেষকৃত্যের ময়দানেও যাওয়ার কোনো পরিকল্পনা তার ছিল না।

সে জানত, হয়তো এটা তার একটু বাড়াবাড়ি বা অতিরিক্ত আবেগপ্রবণতা। বেন পার্কার এমনিতেই এমন একজন মানুষ ছিলেন, যার মৃত্যু একদিন না একদিন হওয়ারই কথা; এতদিন বেঁচে থাকা ছিল কেবল সৌভাগ্য। আর সে যে সহাবস্থানকারী সত্তাকে ছেড়ে দিয়েছিল, তার ফল যদি এমন হয়ও, তবে সেটার সঙ্গে বেনের নিজের ইচ্ছার কোনো সম্পর্ক ছিল না।

এ যেন সেই কিংবদন্তি নায়কের দোটানা... না, বরং ট্রেন-দোটানার মতো।

দুই রেলের একটিতে পাঁচজনকে, অন্যটিতে একজনকে বেঁধে রাখা হয়েছে; আর একটু দূরেই ছুটে আসছে একখানা বেপরোয়া ট্রাম। তুমি শুধু সুইচ টেনে ট্রামটাকে একজনের লাইনে ঘুরিয়ে দিতে পারো, যাতে একজন মারা যায়; অথবা কিছুই না করে দাঁড়িয়ে দেখতে পারো, কীভাবে ট্রামটা পাঁচজনকে পিষে মেরে ফেলে।

স্বাভাবিক অবস্থায় হলে, জোস নিশ্চয়ই বলে উঠত, “আমি বুক ছোট যে সুন্দরী মেয়েটা, তাকেই বাঁচাব।” কিন্তু এখনকার অবস্থাটা এমন ছিল যে, তার মতো মোটা চামড়ার মানুষটাও বেশ অস্বস্তি বোধ করছিল।

বিবেক শেষ পর্যন্ত আবেগকে হারাতে পারে না; আর এটাই মানুষ হওয়ার অন্যতম কারণ।

ঠিক তখনই, লিলিথ নিজের অদক্ষ ভঙ্গিতে জোসকে সান্ত্বনা দিতে এগিয়ে এল।

মোহময়, প্রায় গলিয়ে দেওয়া মতো আকর্ষণীয় লিলিথের কসপ্লে পোশাক, আর তার চিরসাধারণ নির্বিকার মুখে লালচে আভা—সব মিলিয়ে জোসের মনের জটিলতা যেন মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল।

“কী হয়েছে? ভালো লাগছে না?” লিলিথ চোখের পাতা একটু নীচু করে, মেঝের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“না না না! দারুণ! ধন্যবাদ, বেগুন, আমি তো এক্ষুনি কাজে লেগে পড়ছি!” লিলিথের সেই মুগ্ধকর ভঙ্গি দেখে জোসের কথা জড়িয়ে গেল।

লিলিথ নিজেই যেমন বলেছিল, সে সত্যিই মানুষকে সান্ত্বনা দিতে জানত না; কিন্তু ঠিক এ কারণেই তার এই রূপটাই আরও বেশি মায়াবী লাগছিল।

“দুঃখের বিষয়, এই পরচুলা পরানো গেল না। আমার নিজের চুল খুব বেশি, একেবারেই ঢেকে রাখা যাচ্ছে না।” লিলিথ হাতে ধরা নীলচে-বেগুনি পরচুলাটা জোসের দিকে দেখাল।

“পরচুলা...?” পরচুলাটা দেখে জোস একটু থমকে গেল। তারপর যেন হঠাৎই কিছু বুঝে ফেলল, তার চোখে দৃঢ় এক দীপ্তি ফুটে উঠল।

“লিলিথ... যদি আমি বলি, তোমাকে আরও শক্তিশালী ক্ষমতা দিতে পারি, তুমি কি সেটা গ্রহণ করবে?”

কথাটা শুনে লিলিথ প্রথমে একটু অবাক হল। তারপর শান্তভাবে মাথা নেড়ে বলল, “তুমি তো আমাকে হাইড্রার কাদাময় জঙ্গল থেকে উদ্ধার করেছিলে। তোমার যদি প্রয়োজন হয়, তুমি যা-ই বলো, আমি রাজি হব...”

“সেভাবে নয়!” লিলিথের কথা শেষ হবার আগেই জোস কঠোর স্বরে তাকে থামিয়ে দিল। “এভাবে নয়। আগেও আমি তোমাকে বলেছি, আমি তোমার ঊর্ধ্বতন কেউ নই। আর হাইড্রাও পুরোপুরি মরে গেছে। এখন আর তোমাকে কারও আদেশ মানতে হবে না!”

“কিন্তু...”

“লিলিথ, হয়তো সেদিন তুমি হঠাৎই এমন করেছিলে, কিংবা নিজের ভাষায় নিজের মনকে শান্ত করার জন্য আমাকে বাঁচিয়েছিলে। তাহলে আমি যা করছি, সেটাও ঠিক তেমনই।”

জোসের দৃষ্টি আর আগের মতো অস্পষ্ট রইল না। সে একদৃষ্টে লিলিথের মুখের দিকে তাকিয়ে বলল, “তাই এটা আমার অনুরোধ। যদি পারো, আমাকে সাহায্য করো। তোমার শক্তি দিয়ে তুমি যা আমার কাছে প্রিয়, এখন আছে বা ভবিষ্যতে থাকবে, সেগুলো রক্ষা করো।”

সেই মুহূর্তেই জোস যেন হঠাৎ বুঝে গেল, এতদিন সে আসলে কী নিয়ে দ্বিধায় ছিল। তাকে কেবল এটাই কষ্ট দিচ্ছিল না যে তার নিজের কাজের পরোক্ষ ফলেই বেন মারা গেছে; তাকে আরও বেশি তাড়িয়ে বেড়াচ্ছিল এই ভয় যে, কিছু জিনিস সে রক্ষা করতে পারে না!

মানুষের এমন কিছু না কিছু থাকে, যা সে আঁকড়ে ধরে বাঁচে। সে একজন ভিনদুনিয়ার মানুষ হলেও, এই পৃথিবীতে কয়েক মাস কাটাতেই তার নিজের বন্ধু হয়েছে, নিজের জীবন হয়েছে।

তার সত্যিকারের ভয় ছিল—এসব কিছু ভেঙে যাওয়া।

জোসের কথা শুনে লিলিথ বেশ কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। শেষে হঠাৎ নিঃশব্দে হেসে উঠল।

“আচ্ছা... তাহলে আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, আমি এই শক্তিটা তোমাকে সাহায্য করার জন্য ব্যবহার করব, তোমার নাগালের বাইরে থাকা সবকিছুকে পাহারা দেওয়ার জন্য ব্যবহার করব।”

“ধন্যবাদ। তাহলে, এই শক্তিটা গ্রহণ করো।” জোসও হাসল, আর হাতের মৃদু আলো লিলিথের মাথার ওপর দিয়ে বুলিয়ে দিল।

আলো যেসব চুল ছুঁয়ে গেল, সবই মোলায়েম নীলচে-বেগুনি রঙে বদলে গেল। একই সঙ্গে লিলিথের শরীর থেকে বেরোনো শক্তির আভাও ক্রমে বাড়তে লাগল, এমনকি তা এক ধরনের চাপ সৃষ্টিকারী উপস্থিতিতে রূপ নিল।

“চার অশ্বারোহীর মধ্যে এখন দুজনই হয়ে গেল, তাই না? তাহলে পরে পৃথিবী ছেড়ে কোথাও গেলে, কিংবা কোনো ঝামেলা সামলাতে ব্যস্ত থাকলেও, নিজের ঘরের জিনিসপত্র চুরি হয়ে যাওয়ার ভয় থাকবে না।”

নতুন রূপে গড়া লিলিথকে দেখে জোসের ভেতরের অস্থিরতা শেষমেশ পুরোপুরি প্রশমিত হল।

চুলের রং বদলানোর সঙ্গে সঙ্গে লিলিথের চেহারাও প্রায় সেই দ্রবীভূত-রূপের লিলিথের সঙ্গে মিশে গেল। অনেকক্ষণ কাছাকাছি থাকার কারণে হয়তো তার গাল দুটো টকটকে লাল, আর এতটাই মিষ্টি লাগছিল যে তাকে একবার জড়িয়ে ধরতে ইচ্ছে করে।

“এত মিষ্টি...” সামনে দাঁড়ানো লিলিথের দিকে তাকিয়ে জোস অনিচ্ছায় বলে ফেলল।

“উম্... মিষ্টি বলছ নাকি...” জোসের কথা শুনে লিলিথ গাল ফুলিয়ে একটু নাক সিটকাল, অথচ সেই ভঙ্গি আগের চেয়েও বেশি লোভনীয় লাগছিল।

【পার্শ্ব-কাজ সনাক্ত হয়েছে—পরেরটা কী হবে, তুমি নিশ্চয়ই বুঝতে পারছ, তাই না?】

【কাজের শর্ত: চল, সূর্যাস্তের দিকে দৌড়ে হোম বেসে পৌঁছে যাই!】

【সফলতার পুরস্কার: তোর আবার পুরস্কার দিয়ে কী হবে?】

【ব্যর্থতার শাস্তি: সত্যিই ব্যর্থ হলে কেবল একটু দেখানোর জন্য হাজার পয়েন্ট আত্মবিধ্বংসের উৎস কেটে নেওয়া হবে।】

কী এক খেয়ালে, হঠাৎই সিস্টেম আবার নিজের অস্তিত্ব জাহির করল। সাধারণত জোস ইচ্ছে করেই হোক বা অনিচ্ছায় হোক, এদিকের কথা ভাবছিল না; কিন্তু এবার চিন্তাটা যেন ঘণ্টায় তিনশো মাইল বেগে ছুটতে শুরু করল।

“কাশি কাশি... হয়ে গেছে। মোটামুটি এভাবেই তোমার শক্তি কিছুটা বাড়ানো হল। এখন তোমাকে তাড়াতাড়ি অভ্যস্ত হয়ে নিতে হবে।”

সিস্টেমের পর্দায় ভেসে ওঠা বার্তাগুলোকে উপেক্ষা করে, জোস শান্ত মুখে উঠে দাঁড়াল আর সেখান থেকে বেরিয়ে গেল। এতটাই হকচকিয়ে গিয়েছিল যে পেছনে লিলিথের মুখে হঠাৎ ফুটে ওঠা ক্ষণিকের হতাশাটুকুও তার চোখ এড়িয়ে গেল।

【সনাক্ত করা গেল—অবতার কাজটি গ্রহণ করেনি। কাজটি শিগগিরই ব্যর্থ হবে।】

“ব্যর্থ হলে হোক। আমি তোমার পুতুল নই। মনে করেছ, যখনই কোনো কাজ দেখাবে, আমি তখনই তা করে ফেলব?” শহরতলির প্রান্তরে স্থানান্তরিত হয়ে জোস একরাশ তাচ্ছিল্য নিয়ে নাক গলাল।

【কী ভীতু】

“তুই কীভাবে হঠাৎ আমাকে অপবাদ দিস?! আমি শুধু চাই না এত দ্রুত সব এগোতে! আমি কি সেই লোকটা নাকি!” জোস চোখ বড় বড় করে চেঁচিয়ে উঠল। মুখে সে এমন সব অগোছালো কথা বলতে লাগল—কীভাবে ধাপে ধাপে এগোতে হয়, কীভাবে পবিত্র ভালোবাসা আগে হাত ধরা, তারপর চুমু... ইত্যাদি—যেন বাতাসেই খিলখিল হাসির আমেজ ভরে উঠল।

【হাহা, কাঁচা প্রেমিক】

“ধুর! যদি সাহস থাকে বেরিয়ে আয়, চল একটা লড়াই করি!”