শত্রু বাহিনী আর মাত্র এক অধ্যায় দূরে।

ইলসেন কাগজের টুকরোটির লেখা পড়ার পর প্রথমে কিছুটা থমকে গেল, তার চোখেমুখে ফুটে উঠল সামান্য বিস্ময়। এরপর সে ভাবল হয়তো তার নিজের চোখেরই কোনো সমস্যা হয়েছে, তাই দ্রুত চোখ ডলে নিয়ে প্রতিটি শব্দ আবারও খুব খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে পড়ল। কিন্তু তার অভিব্যক্তি বিস্ময় থেকে ক্রমে বিভ্রান্তিতে এবং শেষে এক তীব্র চিৎকারে রূপ নিল।

“মালিক! আপনি এমনটা করতে পারেন না! সাকার-এর ইতিহাসে এমন অদ্ভুত কাণ্ড আগে কখনও শোনা যায়নি!”

“হুম, সাকারে শোনোনি কারণ এটা আমি করছি।” জস তার অভিব্যক্তিতে বিশেষ আগ্রহ না দেখিয়ে কেবল নির্বিকারভাবে মাথা নাড়ল এবং নিজের মতো করে পরবর্তী বাছাইপর্বের পরিকল্পনা নিয়ে ভাবতে শুরু করল।

“না, না, না! মালিক, এটা একেবারেই স্বাভাবিক নয়। আপনি যা লিখেছেন তার মানে তো হলো... আপনি শ্রমিক খুঁজছেন, তাই না?” ইলসেন কাগজের টুকরোটি হাতে নিয়ে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যেন সে একজন অপব্যয়ী মানুষের দিকে তাকিয়ে আছে। সে হাত-পা নেড়ে বিড়বিড় করতে লাগল।

কাগজের লেখাটি জটিল ছিল না, তাতে কেবল লেখা ছিল যে তিন দিন পর এই জায়গায় একটি নিয়োগ প্রক্রিয়া অনুষ্ঠিত হবে। যারা আসবে, তারা প্রথম বাছাইপর্বে অংশ নিলেই এক টুকরো আস্ত রুটি পাবে। আর যারা প্রথম পর্ব পার হবে, তাদের জন্য অপেক্ষা করছে আরও ভালো পুরস্কার।

“এতটুকু, মাত্র আঙুলের সমান এক টুকরো রুটির বিনিময়েই রেডিয়েশন লেকের ওপারে গিয়ে আপনার জন্য লোহার পাত কুড়ানোর মতো লোক পাওয়া সম্ভব। তার জন্য আপনি এত বড় পুরস্কারের ঘোষণা কীভাবে দিলেন!” জস তাকে বিশ্বাস করছে না ভেবে ইলসেন তার নিজের চিকন ও লম্বা আঙুলগুলো জসের চোখের সামনে নাড়াতে লাগল।

নারীদের চেয়েও সুন্দর সেই আঙুলগুলোর দিকে তাকিয়ে জসের মনে হলো, তার পছন্দ একদম সঠিক ছিল।

সামান্য দীর্ঘশ্বাস ফেলে জস তাকে আর ব্যাখ্যা করার প্রয়োজন বোধ করল না। এসব বিষয় আসলে দৃষ্টিভঙ্গির পার্থক্যের ওপর নির্ভর করে, আর একে বদলাতে হলে হয় কঠোর শক্তি প্রয়োগ করতে হয়, নয়তো তাকে নিজেই ধীরে ধীরে মানিয়ে নিতে হয়।

“যথেষ্ট হয়েছে। আমি তোমাকে কাজ করার জন্য রেখেছি, আমার সিদ্ধান্তে প্রশ্ন তোলার জন্য নয়। আমি যা বলেছি তা যদি ঠিকঠাক করতে পারো, তবে তোমার পুরস্কারের অভাব হবে না।”

“কিন্তু মালিক...”

“অনেক হয়েছে, আর ‘কিন্তু’ নয়। দ্রুত এখান থেকে বের হও, নইলে আমি কিন্তু মারধর শুরু করব!” জস সব সময় এই ধরনের বকবক করা মানুষদের অপছন্দ করত। তার আগের জীবনে পরিচিত সেই সব আত্মীয়দের মতো, যারা বিয়ের জন্য চাপ দেওয়া ছাড়া আর কিছুই জানত না—তারাও ঠিক এমনই বিরক্তিকর ছিল।

জসের অনড় মনোভাব দেখে ইলসেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নিচু করে বেরিয়ে গেল।

“দাঁড়াও!” ইলসেন দরজার কাছে পৌঁছানোর আগেই জসের কণ্ঠস্বর আবার শোনা গেল।

“মালিক? আপনি কি অবশেষে মত বদলেছেন?”

“তার সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই। আজ থেকে আমাকে আর ‘মালিক’ বলে ডাকবে না, আমাকে ‘প্রযোজক’ বলে ডাকবে, বুঝেছ? আর বাইরে যাওয়ার সময় আর ‘ইলসেন’ নাম ব্যবহার করবে না। এখন থেকে তোমার শিল্পীর নাম হবে ‘রেনতা আস্তোলফো শিউজি’। হ্যাঁ, কাজ শুরুর আগে নিজেকে একটু পরিষ্কার করে নিও।”

একনাগাড়ে এসব নির্দেশ দেওয়ার পর, জস হয়তো ভয় পেল যে এই বাচাল মানুষটি আবার বকবক শুরু করবে, তাই সে তাকে টেনে দরজার বাইরে নিয়ে এল এবং এক ঝটকায় ফেলে দিল।

বন্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে ইলসেনের মনে এক অদ্ভুত অস্বস্তি হতে লাগল। সে যদি জসের সঙ্গে আরও কিছুদিন থাকত, তবে হয়তো বুঝতে পারত এই অনুভূতিকে ‘পেইন ইন দ্য অ্যাজ’ বা চরম বিরক্তি বলা হয়।

জস এভাবে জিনিসপত্র বিলিয়ে দিচ্ছে দেখে তার কিছুটা খারাপ লাগছিল, কিন্তু সেগুলো তার নিজের সম্পত্তি ছিল না বলে সে খুব একটা উত্তেজিতও ছিল না। তবে জসের এই কাজ নিশ্চিতভাবে অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা ডেকে আনবে।

‘সম্পদ গোপন রাখা উচিত’—এমন কথা সে কোনোদিন শোনেনি ঠিকই, কিন্তু দীর্ঘদিনের কুড়ানি জীবনের অভিজ্ঞতা তাকে এসব বিষয়ে বেশ সতর্ক করে তুলেছিল। জস যদি এই খবর ছড়িয়ে দেয়, তবে যারা এখানে আসবে তাদের মধ্যে কয়জন ‘আইডল’ হতে আগ্রহী তা বলা কঠিন, কিন্তু জসকে লুট করার জন্য যে একপাল লোক আসবে, তা নিশ্চিত।

“নিজের শক্তির ওপর কি খুব বেশি আত্মবিশ্বাস? না, সে একা এত মানুষের মোকাবিলা করতে পারবে না। বিশেষ করে এই খবর ছড়িয়ে পড়লে বড় বড় গ্যাংগুলোও ঝাঁপিয়ে পড়বে...”

জসের শক্তি সে দেখেছে, কিন্তু প্রতিপক্ষ তো মানুষই। এমন কোনো অজেয় শক্তি তার নেই যে কেউ তাকে হারাতে পারবে না। শক্তিশালী কোনো গ্যাং বা যোদ্ধা যদি আক্রমণ করে, তবে সে প্রাণ হারাবে।

ইলসেন এখন দুশ্চিন্তায় ডুবে গেল। জসের প্রতি তার খুব বেশি আনুগত্য ছিল না, কিন্তু জস তাকে যে ‘তিন মৃত মস্তিষ্ক ঔষধ’ খাইয়েছে, তার নিয়মিত প্রতিষেধক না নিলে সে মারা যাবে। জস যদি মারা যায়, তবে তাকেও তো মরতে হবে!

কিন্তু জসের কথা না শুনলে ফলাফল একই। এসব ভেবে ইলসেনের মন আরও বিষিয়ে উঠল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে কাজ সারতে বেরিয়ে পড়ল।

...

জসের ‘সাকার আইডল প্রজেক্ট’-এর বাছাইপর্বের খবর ছড়িয়ে পড়ার পর, খুব দ্রুতই দূর-দূরান্তের কুড়ানিরাও তা জানতে পারল।

ইলসেনের মতো স্থানীয় প্রভাবশালীদের মাধ্যমে কাজ করালে কাজের গতি যে অনেক বেশি হয়, তা জস বুঝতে পারল। তবে এর প্রধান কারণ ছিল জসের দেওয়া লোভনীয় সুযোগ-সুবিধা, যা গ্র্যান্ডমাস্টারের অ্যারেনাতে লড়াই করা যোদ্ধাদের সমান ছিল। অথচ এখানে লড়াই করে মরার ভয় ছিল না।

জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে থাকা এই মানুষগুলোর কাছে কোনো ফাঁদ বা বিপদ থাকলেও, পেট ভরার প্রলোভন ছিল অদম্য। তাই খবরটি ছড়িয়ে পড়ল অনেকটা ক্যানসার কোষের মতো, জ্যামিতিক হারে এবং অত্যন্ত দ্রুত।

শুরুতে যারা খবরটি ছড়িয়েছিল, তারা একে কৌতুক হিসেবেই নিয়েছিল, কারণ সাকারের অভিজ্ঞতায় কেউ এমন বোকামি করে না। কিন্তু যখন পুরো রাস্তা, পুরো এলাকা এবং পুরো শহরের মানুষ একই কথা বলতে শুরু করল, তখন তারা বুঝতে পারল যে কোথাও একটা গণ্ডগোল আছে।

আরও বেশি মানুষ এখানে জড়ো হতে শুরু করল। এমনকি এমন সব লোকও শহরে এসে ভিড় করল, যাদের দেখলে ইলসেন আগে ভয়ে দৌড়ে পালাত। তারা এখন অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত হয়ে এসেছে। সবাই জানে যে গ্র্যান্ডমাস্টারের সামনে না গেলে তিনি এসব ছোটখাটো বিষয়ে মাথা ঘামান না, তাই এখানে জড়ো হওয়া মানুষগুলো ক্রমশ বেপরোয়া হয়ে উঠছিল।

“এই যে, ওই প্রজেক্টের জায়গাটা এখানেই তো, তাই না?” অদ্ভুত সবুজ চুলের এক বিশালদেহী পুরুষ মানচিত্র দেখে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, আমি নিশ্চিত হয়েছি, ঠিকানা এখানেই। কোনো সমস্যা আছে?” তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কুৎসিত চেহারার এক নারী মাথা নাড়ল।

তাদের পাশে আরও ডজনখানেক কুড়ানি ছিল। অন্যেরা তাদের দেখলে দূর থেকে সরে যাচ্ছিল, কারণ তারা ছিল এই এলাকার কুখ্যাত গ্যাং ‘ভিবি’।

“হিহিহি... প্রিয়তমা, তুমি ভাবছ কেন আমাদের বাছাইপর্বের সময়ের জন্য অপেক্ষা করতে হবে? এখনই গিয়ে ওকে মেরে ফেললে কেমন হয়? তাহলে আর কেউ আমাদের সম্পদের ভাগ নিতে আসবে না।” সবুজ চুলের সেই দৈত্য কুটিল হাসি হেসে তার দলের সদস্যদের দিকে তাকিয়ে গলা কাটার ভঙ্গি করল।