চতুর্থ অধ্যায়: লিয়াংশানে যাত্রা!

চাঁদের আলো, যেন মানুষের ক্লান্তি দূর করতে পারে, প্রথমে ভেবেছিলাম এখানে কিছুটা রাত কাটিয়ে তারপর আবার যাত্রা শুরু করব, কিন্তু চাঁদের আলোকরশ্মি পান করার পর মনে হল এক নতুন সতেজতা এসে গেছে।
পুরনো ক্লান্ত খচ্চরটি যেন হঠাৎ নবজীবন পেয়েছে, অস্থিরভাবে চিৎকার করতে লাগল, তার বড় বড় খুরদুটি পাহাড়ের ঢালে ছুটোছুটি করছে।
তাই ভাবলাম, আর বিলম্ব নয়, এক দমে সোজা গন্তব্যে পৌঁছে যাই। সুযাং সেই অস্থির খচ্চরের পিঠে চড়ে বসল, যেন বিশাল ঘোড়ার উপর চড়েছে, পিঠে পেঁচানো কাষ্ঠতলোয়ার, পশ্চিমমুখী পথে এগিয়ে চলল।
ভোরের আলো ফুটতে শুরু করেছে, পাহাড়ের মাঝে হালকা সূর্যরশ্মি ছড়িয়ে পড়ছে, এমন সময় একজন তরুণ, মাটির কাপড়ের চেরা জামা গায়ে, পুরনো খচ্চরের পিঠে চড়ে পাহাড়ি পথে চলেছে।
“সামনেই লিয়াংশান, একটু এগিয়ে গিয়ে দেখি, সকলকে নির্মূল করে দিই!”
সুযাং কয়েকটা নাটকীয় স্বরে কথা বলে খচ্চরটিকে তাড়িয়ে নিয়ে চলে, পাহাড়ি সরু পথের ধারে, যেখানে দু’জন দৃঢ়দেহী যুবক মাটির কাপড়ের জামা পরে, রীতিমতো পাহারা দিচ্ছে, যেন সড়কের প্রহরী।
দূর থেকে দেখতে পেল তারা, একজন তরুণ, ফর্সা চেহারার মানুষ, মাটির জামা পরে, পুরনো খচ্চরের পিঠে চড়ে, পথ ধরে আসছে, বেশ অদ্ভুতই লাগছিল তাকে দেখে।
এটাই লিয়াংশানের একমাত্র পথ, পাহাড়ের গা ঘেঁষে, এই জন্যেই ডাকাতদের দল এখানে গাঁট বেঁধে রাজত্ব করতে পারে। শোনা যায়, লিয়াংশানের ডাকাতদের সরদার অসাধারণ ক্ষমতাসম্পন্ন, শস্যবীজ ছিটিয়ে সৈন্য বানাতে পারে।
সময়ের পরিস্থিতি অস্থির, রাজকর্মচারীরা দুর্নীতিগ্রস্ত, সৈন্যরা অযোগ্য, এদিকে এ অঞ্চল তাদের হাতে পড়ে গেছে, ফলে ডাকাতরা সাহসী ও উদ্ধত হয়ে উঠেছে।
কিন্তু স্থানীয় সাধারণ মানুষের অবস্থা অত্যন্ত করুণ, “অন্যায়ের বিরুদ্ধে ন্যায় প্রতিষ্ঠা” কিংবা “ধনীদের লুটে গরীবদের সাহায্য” এসব কেবল মুখের বুলি, আসলে যারা ভুক্তভোগী, তারা পাহাড়ের পাদদেশের অসহায় গ্রামবাসী।
তাই ডাকাতরা যখন দেখল দূর থেকে এক কৃষকসদৃশ যুবক খচ্চরের রশি ধরে সরাসরি লিয়াংশানের দিকে এগিয়ে আসছে, একটু অবাকই হল তারা। সাধারণত এসব লোক ডাকাতদের দেখলেই পালিয়ে যায়, আজ বরং কেউ স্বেচ্ছায় সামনে এসেছে!
“ছোকরা, কী করতে এসেছ? তোমার এই গরিব দশায় তোমার মাথা কেটে নিলেও বেশি দাম পাব না আমরা। আজ আমাদের মন ভালো, চটপট পালিয়ে যা।”
সুযাং হালকা হাসল, নির্বিকারভাবে খচ্চর থেকে নেমে, খচ্চরের মাথায় হাত রেখে বলল, “এটাই কি লিয়াংশান?”
“ওহো! ছোকরা জানে কোথায় এসেছে!” তাদের একজন হাসতে হাসতেই কোমর থেকে ছুরি বের করল, “আমাদের ছুরির নিচে মরতে না চাইলে তাড়াতাড়ি কেটে পড়...”
সে “পড়” শব্দটা শেষ করবার আগেই তার গলায় অর্ধ ইঞ্চি গভীর কাটা দাগ ফুটে উঠল, টাটকা রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, তার হাতে তখনও ছুরিটা ধরা, কিন্তু সেই হাতে আরও একটা হাত আঁকড়ে আছে।

সেই হাত সুযাংয়ের!
অন্য ডাকাতটি দেখে সঙ্গে সঙ্গে ভীত হয়ে পড়ল, ঘুরে পালাতে পালাতে পাহাড়ের দিকে চিৎকার করে উঠল, “বাঁচাও! বিপদ— পালাও!”
তার কথাটা শেষ হবার আগেই তার মাথার অর্ধেক ছিন্ন হয়ে গেল, রক্ত ছিটিয়ে আধা হাত ওপরে উঠল।
“এই কী ছুরি!” ছুরির চওড়া ফলা, কিন্তু লোহা কাটার মতো ধার নেই, রক্তে ভিজে কালচে হয়ে গেছে, ছুরিটা মাটিতে ছুড়ে ফেলে, কাদায় গেঁথে রাখল।
সুযাং পায়ে পুরনো ঘাসের চটি, কাদামাটির পথে রক্তমাখা ছাপ রেখে খচ্চরটিকে নিয়ে লিয়াংশানে উঠল।
কালো মেঘের দুর্গ পাহাড়ের মাঝামাঝি জায়গায়, চারিদিকে ঘন বন, দুর্গের ভেতরে শতাধিক ডাকাতের সমাগম, পাহাড়ে ওঠার পথ একটাই, সরু ছাগলের গলি।
দুর্গের ফটকে তিনজন পাহারাদার, উচ্চতায় ভিন্ন, গায়ে মোটা জামা, গলায় খোলা, হাতে ফুলদার বন্দুক, বন্দুকের বাট মাটিতে ঠেকানো।
দুর্গের ভেতরে চিৎকার-চেঁচামেচিতে মুখর, সবাই দেদার মদ্যপানে মাতোয়ারা, পুরুষদের গালাগালি, নারীদের অসহায় কান্না, পানপাত্রের ঠোকাঠুকি ও চিবানোর শব্দ একাকার।
একটা ছবি যেন ভেসে ওঠে—ডাকাতরা সদ্য লুটপাট শেষে ফিরেছে, উল্লাসে মদ্যপান করছে।
দুর্গের প্রধান চৌকাঠে চারটি বড় চেয়ার, সামনে সবচেয়ে বড় চেয়ারটি ফাঁকা, সকলেই জানে, কালো মেঘের দুর্গের প্রধান, অসাধারণ ক্ষমতাসম্পন্ন, বড় কোনো ঘটনা ছাড়া প্রকাশ্যে আসে না।
তবু, এতে ডাকাতদের শ্রদ্ধাবোধে ঘাটতি নেই। সাধারণত লুটপাট শেষে পাহাড়ের পাদদেশ থেকে কয়েকজন কুমারী মেয়ে ধরে এনে এই গোপনীয় সরদারকে দেয়া হয়, কিন্তু মাস ঘুরতে না ঘুরতেই তারা নিখোঁজ হয়ে যায়, যেন বাতাসে মিলিয়ে যায়।
সর্বোচ্চ চেয়ারের ডান পাশে বসে আছে সাদা পোশাকের এক পণ্ডিত, তিনি দুর্গের দ্বিতীয় প্রধান, সাদা মুখের কৌশলী।
বাম পাশে বসে আছে হলুদ-বাদামি জামা পরা এক বৃদ্ধ, ধূসর-সাদা গোঁফ বুকের সাথে ঝুলছে, তিনিই তৃতীয় প্রধান।
সবচেয়ে নিচের চেয়ারে বসেছে একজন নারী, কালো পোশাক ও মুখোশে সম্পূর্ণ মুখ ঢাকা, শুধু চোখদুটি দেখা যায়।
দুর্গের চতুর্থ প্রধান, তার আসল চেহারা কেউ জানে না, জানতেও ভয় পায়, কারণ শোনা যায়, যারাই তার মুখ দেখে তাদের রহস্যজনক মৃত্যু ঘটে।

...
“সংবাদ—প্রধানগণ, পাহাড়ের নিচে পাহারাদার দু’জনকে মেরে ফেলা হয়েছে...”
“সরকারি সৈন্য এলেও ভয় নেই, সৈন্য এলে আমরা প্রতিরোধ করব, এসব বছরে তাদের খুব কমই দেখা যায়!” হলুদ জামা পরা বৃদ্ধ ধীরস্থিরভাবে বলল।
“না... না, একজন তরুণ এসেছে, খচ্চর নিয়ে, পিঠে একটি কাঠের তলোয়ারও আছে বোধহয়।”
“কি? একজন মাত্র? সঙ্গে কেবল খচ্চর?” কালো পোশাকের নারী উৎসাহভরে বলল, তবে সাদা পোশাকের পণ্ডিতের মুখে দু’বার পরিবর্তন দেখা গেল।
“হ্যাঁ, দেখতে শুন্য-ধর্মপ্রাণের মতো, কিন্তু মারাত্মক হাতের কাজ, এক ঝটকায় দু’জন ডাকাতকে মেরে ফেলেছে।”
“এমনও হয়? ফটক খুলে দাও, দেখি কে এমন সাহস করে আমাদের খুঁজতে এসেছে, বাঁচার ইচ্ছা নেই বুঝি?” হলুদ জামা পরা বৃদ্ধ রেগে বলল।
“তৃতীয় ভাই, এত অধীর হোস না, বিষয়টা একটু অদ্ভুত নয়?” সাদা মুখের পণ্ডিত সাবধান করল।
“ভয় কিসের, দ্বিতীয় ভাই, তুই বরাবরই অতিরিক্ত সাবধান। আজ সে তিন দেবতা এলেও আমি ফেরার রাস্তা দেখাব না। সবাই, ফটক খোলো।”
ফটক খুলতেই দেখা গেল, ছোট পথ ধরে ধীরে ধীরে খচ্চরের খুরের শব্দে, মাটির কাপড়ের জামা পরা, ফর্সা মুখ, পিঠে আড়াআড়ি কাঠের তলোয়ার নিয়ে সুযাং এগিয়ে আসছে।
“বলুন তো, আপনাদের চারজন প্রধান কি আছেন? তাদের মাথা একটু ধার নেবার ইচ্ছা।” সুযাং ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে, শান্ত মুখে, যেন পথ জানতে চাওয়া কোনো যাত্রীর মতো, এক দাসের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।