তেরোতম অধ্যায়: বিপণিবিতান (অনুগ্রহ করে সুপারিশ ও সংগ্রহে রাখুন)

সুয়াং দেখল ছোট মেয়েটার পা ছোট, দৌড়াতে গিয়ে সে ভীষণ কষ্ট পাচ্ছে, মনে মনে উদ্বিগ্ন হয়ে সে এক হাতে ছোট মেয়েটাকে বগলের নিচে চেপে ধরল। সামনে দৌড়ে যাওয়া লীওয়েনজের দিকে শুধু একবার চিৎকার করে বলল, "মোটা, দরজা খোল।"

এই মুহূর্তে লীওয়েনজে আর দেরি করার সাহস পেল না, এক ঝটকায় দরজা খুলে দিল। বাইরে দেখা গেল রাতের আলো ছিটিয়ে পড়েছে, সেসব আলো গলির মুখে নদীর মতো ছড়িয়ে আছে। তাদের কাছে এই দৃশ্য যেন স্বর্গের মতো, মনে মিশ্র অনুভূতি—আনন্দ এই যে, আর ওইসব দানবদের দেখতে হবে না, আবার দুশ্চিন্তা এই যে, সামনে কী অপেক্ষা করছে তার কোনো ঠিক নেই।

সুয়াং যখন দরজার দিকে ছুটছিল, তখন লীওয়েনজে ইতিমধ্যে বাইরে চলে গেছে। পাশে কয়েকটি বিকৃত নারীমূর্তি তাদের পেছন পেছন এল, সৌভাগ্যবশতঃ সুয়াং দারুণ চটপটে, ডান-বামে এদিক-ওদিক সরে তাদের ফাঁকি দিল। ঘরের দানবের সংখ্যা ক্রমশ বাড়ছে, এখানে আর দেরি করলে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী, অথচ পেছনে পড়া দানবদের সঙ্গে লড়াইয়ে নামলেও সময় নষ্ট হবে।

বিপদ ঘনিয়ে এসেছে।

ঠিক তখনই দরজার সামনে দাঁড়িয়ে লীওয়েনজে গালি দিয়ে চিৎকার করল, "শালারা, বড় খেলনা আসছে!" সে কী বোঝাতে চাইল বোঝা গেল না, শুধু দেখা গেল তার হাতে এক দলা কালো কিছু ছুড়ে দিল সুয়াংয়ের পেছনে, সেটি মাথার ওপর দিয়ে বাঁকা রেখায় উড়ে গেল।

সঙ্গে সঙ্গে ঘরের ভেতর মাটিতে টিনের গুলির ছড়িয়ে পড়ার শব্দ উঠল। আসলে লীওয়েনজের কাছে আগে থেকে এক থলে স্টিলের গুলি ছিল, সেগুলো গ্যাসগানের জন্য রাখা ছিল। পরিস্থিতি যা দাঁড়াল, গ্যাসগান কোনো কাজে এল না, কিন্তু এখন এই গুলিই কাজে লাগল।

এই গুলি পড়ার শব্দ তীক্ষ্ণ ও পরিষ্কার, ঘরে মেঝে না থাকলেও স্টিলের গুলি লোহার রডে পড়ে শব্দ তুলল, টানা টকটকে আওয়াজে ঘর ভরে গেল। এই কোলাহল সুয়াংয়ের চারপাশে লেগে থাকা দানবদের আকর্ষণ করল, যেন গন্ধ পেয়ে কুকুর ছুটে যাচ্ছে। ওরা দ্রুত শব্দের উৎসের দিকে ছুটে গেল।

সুয়াং এই সুযোগে, আর দেরি না করে ছোট মেয়েটাকে নিয়ে দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল এবং সঙ্গে সঙ্গে দরজা বন্ধ করে দিল।

দরজা বন্ধ করে তালা লাগানোর পর, তিনজন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। সামনে ছড়িয়ে থাকা চাঁদের আলোয় ঝাপসা আলো-ছায়া, সামনে ধাপে ধাপে গলি। লীওয়েনজেকে চারপাশে নজর দিতে বলল, কেউ ওত পেতে আছে কি না দেখে নিয়ে, তারপরই সবাই মিলে বাজারের দিকে ছুটল।

ই অঞ্চলটি বাজারের ভূগর্ভস্থ তলায়, এ বাজার এই যুগের নয়, দিনের আলো ফুটলেই অদৃশ্য হয়ে অন্য ভবনে রূপ নেয়, অনুমান করা যায়, এটিও ওই 'স্বর্গালয়'-এর কারসাজি।

বাজারে যাওয়ার পথে আর কোনো বিপদ বা দানবের দেখা মেলেনি। সুয়াং দেখল সময় এখনো আছে, ছোট মেয়েটা এমন মরণপণ অভিজ্ঞতার পর ভয় পেয়েছে, তাই সবাই মিলে একটু শান্ত জায়গায় বিশ্রাম নিল। কিছু খাওয়া-দাওয়া, পানি খেয়ে, কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে আবার বাজারের দিকে রওনা দিল।

বড় বাজারের ভেতরটা বিশাল, হলুদ আলোয় সবকিছু দিনের মত উজ্জ্বল, কিন্তু এত বিশাল বাজারের ভেতরটি ছিল শুনশান, অদ্ভুত ফাঁকা। গোটা বাজার চারতলা, নিচে ভূগর্ভস্থ একটি তলা—সেখানে যেতে হলে লিফটে চড়তে হবে।

অর্থাৎ, নির্দিষ্ট ই অঞ্চলে পৌঁছাতে হলে লিফটে উঠতে হবে। লিফটটি বাজারের মাঝখানে, অদ্ভুত এক কাঁচের নল, যার ভেতর দিয়ে বাহিরের দৃশ্য দেখা যায়। আধুনিক লিফটের চেয়ে আলাদা রকম।

বাজারের ভেতর নিস্তব্ধতা, শুধু তাদের তিনজনের পায়ের আওয়াজ। সুয়াং ভয় পাচ্ছিল ওপরতলায় শত্রুপক্ষ বা স্নাইপার ওত পেতে আছে কি না। সে সাবধানে ওপরতলা পর্যবেক্ষণ করল, কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, কারো চিহ্নই পাওয়া গেল না।

এই অস্বাভাবিক নীরবতা সবাইকে অস্থির করে তুলল। এত কষ্টে জি অঞ্চল পেরিয়ে এফ অঞ্চলে এসেছে, এত সহজে ই অঞ্চলে পৌঁছানো অবিশ্বাস্য মনে হলো সুয়াংয়ের। ঘড়িতে দেখল, সকাল হতে এখনো নয় ঘণ্টা বাকি, বিষয়টা রহস্যজনক।

তাহলে কী যত মূল অঞ্চলের কাছে যাচ্ছে, তত সহজ হবে? নাকি 'স্বর্গালয়' এত লোক বাদ পড়েছে দেখে সহজ করে দিচ্ছে?

সুয়াং তার সন্দেহ লীওয়েনজেকে জানাল। লীওয়েনজে সাহসী, এইসব নিয়ে মাথা ঘামাল না, বলল, "তোর এত ভাবনার দরকার কী, আমরা তো নিয়ম ভাঙিনি!"

এমন বলতে বলতেই সে লিফটের বোতাম টিপতে এগিয়ে গেল।

শুনতে পেল, একটা যান্ত্রিক শব্দ হলো, সঙ্গে সঙ্গে সুয়াংয়ের চোখের সামনে এক টুকরো বার্তা ভেসে উঠল।

"লিফট চালু নয়, তিনতলায় গিয়ে লিফটের সুইচ অন করতে হবে।"

"বুঝেছিলাম এত সহজ হবে না," সুয়াং কপাল কুঁচকাল। লীওয়েনজে আর ছোট মেয়েকে ডাকতে যাবে, সিঁড়ি বেয়ে তিনতলায় উঠবে—ঠিক তখনই হঠাৎ বাজারজুড়ে ভয়ংকর সাইরেনের শব্দ ছড়িয়ে পড়ল।

এই সতর্কবার্তা এত দ্রুত আর হঠাৎ, কেউই প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারল না। একই সঙ্গে বাজারের বিভিন্ন অন্ধকার কোণ থেকে সমুদ্রের ঢেউয়ের মত গর্জন ভেসে এলো, সঙ্গে সঙ্গে দেখা গেল তিনতলা ও চারদিক থেকে দলে দলে অজস্র অর্ধেক-মানুষ অর্ধেক-দানব ছুটে আসছে।

ওরা ভয়ানক দ্রুত, তিনতলা উঁচু রেলিং থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে একের পর এক মাটিতে পড়ছে। তাদের পরনে নানা রঙের পোশাক, কিন্তু মুখ বিকৃত, ভয়ংকর, কারও মাথা অর্ধেক কেটে বেরিয়ে আছে স্নায়ু।

তবু তারা তিনজন বেঁচে মানুষের দিকে ছুটে এল, বিচিত্র চিৎকারে, ধারালো দাঁত বার করে মরিয়া হয়ে ঝাঁপাল।

"বাপরে! এগুলো তো একেবারে জম্বি! আমেরিকান সিনেমায় তো দেখেছিলাম, ভাবিনি বাস্তবে দেখতে হবে," লীওয়েনজে শাপ-শাপান্ত করতে করতে কোমরের পিস্তল বের করল, গুলি বাঁচাতে শটগান ব্যবহার করল না, জম্বিদের কপালে লক্ষ্য করে গুলি চালাতে লাগল।

মোটা ছেলেটার নিশানা দারুণ, প্রায় প্রতিটা গুলিতেই মাথা উড়ে যাচ্ছে। জম্বিরা খুব দ্রুত, সংখ্যায় অসংখ্য, প্রাণের তোয়াক্কা না করে তিনজনের দিকে ঝাঁপাচ্ছে।

তবু তারা খুবই দুর্বল, মাথায় গুলি লাগলেই সাথে সাথে মরে যাচ্ছে। কিন্তু চারদিক থেকে এভাবে জম্বিরা ঢল নামলে যে কারো গা ছমছম করবে। সুয়াং আর ভাবার সময় পেল না, তামার তলোয়ার বের করে এক জম্বির মাথা উড়িয়ে দিল, আবার আরেকটির চোখে গেঁথে দিল।

সামনের জম্বিদের সরিয়ে দিয়ে ছোট মেয়েটার হাত ধরে তাকে পিঠে তুলে নিয়ে চিৎকার করল, "মোটা, পথ দেখাও, তিনতলায় চলো!"