পঞ্চদশ অধ্যায়: ছোট মেয়ে

ঠিক তখনই, নানান বিপদ ডিঙিয়ে সুশিয়াং যখন বিদ্যুৎ-নিয়ন্ত্রণকক্ষে পৌঁছোল, আহ্বানের শক্তির মেয়াদ শেষ হয়ে গেল।

মনে হল, তার সমগ্র শক্তির দশভাগের সাতভাগই যেন এক ঝটকায় নিংড়ে নেওয়া হয়েছে; শরীরের ভেতর হঠাৎই দুর্বলতার ঢেউ উঠে এল, আর কানের পাশে মৃতজীবিতদের বিকট চিৎকার ও কর্কশ আর্তনাদ একের পর এক ভেসে আসতে লাগল।

সে নিজের জিভের ডগা কামড়ে ফাটিয়ে দিল, তীব্র যন্ত্রণার মধ্যে নিজেকে সজাগ রাখল, কষ্ট করে শেষটুকু শক্তি জড়ো করল। সেই সময়ে একটি মৃতজীবী ইতিমধ্যেই তার সামনে ঝাঁপিয়ে পড়েছে, বিশাল মুখ হা করে সোজা তার মুখে কামড়াতে আসছে।

মৃতজীবীর ফাটা মুখটা যেন ছেঁড়া ক্ষতের মতো; তার হা-করা মুখের ভেতরে মাংস প্রায় পচে ঘা হয়ে গেছে, মুখের মধ্যে দল বেঁধে কিলবিল করছে পোকামাকড়, ধারালো দাঁতগুলোর ফাঁকে লালা সুতো হয়ে ঝুলছে, আর সঙ্গে সঙ্গেই নাকে এসে লাগল এক ভয়ংকর দুর্গন্ধ।

সে সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া দেখাল। জিভ কামড়ে ফাটানোর পর প্রচণ্ড যন্ত্রণায় মাথা পরিষ্কার হয়ে গিয়েছিল। শক্তি এখনও যথেষ্ট ছিল না, তবে প্রাণ বাঁচানোর প্রবল তাড়নায় সে হাতে ধরা পীচকাঠের তলোয়ারটা সোজা সামনের সেই হা-করা মৃতজীবীর মুখে ঠেলে দিল।

শুধু একটিই শব্দ শোনা গেল; তলোয়ারের অর্ধেকেরও বেশি ব্লেড মৃতজীবীর মাথার ভেতর ঢুকে গেল। যেখানে তলোয়ার বিঁধেছিল, সেখান থেকে ফোঁড়ার মতো সবুজ তরল ধীরে ধীরে গড়িয়ে বেরোতে লাগল—দেখে বমি উঠে যাওয়ার মতো অবস্থা।

একই সঙ্গে সে দ্রুত আঙুল ছুঁড়ে কয়েকটি অগ্নিগোলক ছুড়ল, যেগুলো পেছন থেকে ধেয়ে আসা মৃতজীবীদের ঘিরে ফেলল। কিন্তু মৃতজীবীর সংখ্যা এত বেশি ছিল যে এই কয়েকটি অগ্নিগোলক কোনো কাজেই এল না।

ঠিক সেই মুহূর্তেই একটানা অস্ত্রচালনার আওয়াজ শোনা গেল। কয়েকটি গুলি প্রায় তার কানের পাশ ঘেঁষে ছুটে গেল।

এক বিকট শব্দে, পাশে ঘিরে থাকা মৃতজীবীদের মাথাগুলো যেন ফেটে চুরমার হয়ে যাওয়া তরমুজের মতো ছিটকে গেল। রস-ঝরানো মাংস-রক্ত সুশিয়াংয়ের গায়ে লেগে গেল; দুর্গন্ধে আর বাসি রক্তের গন্ধে সে বমি পেতে বসল।

পিছন ফিরে সে দেখল, লি ওয়েনজি ইতিমধ্যেই সাবমেশিনগান কাঁধে নিয়ে কাস্তের মতো ঝাঁকে ঝাঁকে গুলি ছুড়ে সামনে থাকা মৃতজীবীদের ছেঁটে ফেলছে।

সুশিয়াং অবাক হয়ে গেল—লি ওয়েনজি কেন সিঁড়ির মুখ পাহারা দিতে যায়নি? ব্যস্ততার মধ্যেও সে চোখ ঘুরিয়ে তাকাল; দেখল সিঁড়ির মুখে আগুন জ্বলছে, আর একটিও মৃতজীবী ভেতরে ঢুকতে পারছে না।

খোঁজ নিয়ে জানা গেল, ছোট্ট মেয়েটির চোখ ছিল ধারালো। সে একটি তেলভর্তি ড্রাম সিঁড়ির মুখের নিচে গড়িয়ে দিয়েছিল; তারপর মোটা মানুষটি এক ঝাঁকিতে সেটাকে উড়িয়ে দেওয়ায় আগুন ছড়িয়ে আরও জোরে জ্বলতে থাকে। মৃতজীবীরা আগুন দেখামাত্র একেকটি জ্বলন্ত কাণ্ডে পরিণত হয়, পুড়ে ছাই হয়ে নিচে পড়ে যায়—তাদের আর সুযোগই নেই ওপরের দিকে উঠে কাউকে আঘাত করার।

এদিকে লি ওয়েনজি একটু ফাঁক পেতেই দেখল সুশিয়াংয়ের ওপর চাপ হঠাৎ অনেক বেড়ে গেছে, তখনই গুলি চালিয়ে সাহায্য করতে লাগল।

লি ওয়েনজির সাহায্যে সুশিয়াংয়ের চাপ অনেকটা কমে এল। সে তাড়াতাড়ি পথ কেটে বিদ্যুৎ-নিয়ন্ত্রণকক্ষে ঢুকে পড়ল। ভেতরে সাজসজ্জা সাদামাটা; একমাত্র একটি নিরাপত্তার পোশাক-পরা লোক সেখানে পড়ে ছিল, তাকে দেখে মনে হচ্ছিল আগেই মৃতজীবীর কামড়ে মারা গেছে, চিত হয়ে চেয়ারের ওপর ঢলে রয়েছে।

লি ওয়েনজি ভয় পেল, এই শালা আবার মৃতদেহ থেকে বিকৃত হয়ে উঠবে কিনা। তাই এখন আর কিছু না ভেবেই সে লোকটার দিকে এক ঝাঁক গুলি ছুড়ে দিল।

সুশিয়াং এই ফাঁকে দ্রুত লিভারটা খুঁজে পেল, যেটা উঠানামার যন্ত্র নিয়ন্ত্রণ করে। তারপর জোরে সেটাকে ওপরের দিকে টেনে দিল।

মলের ভেতরের আলো তখন কয়েকবার টিমটিম করে জ্বলে নিভল, আর মুহূর্তেই সমগ্র মলের ভেতরটা অন্ধকারে ডুবে গেল।

যন্ত্রটি চালু হয়েছে। এখন উঠানামার যন্ত্রে চড়ে ভূগর্ভস্থ নিরাপদ অঞ্চলে যাওয়া যাবে।

আলো নিভে যেতেই লি ওয়েনজি ক্ষেপে গিয়ে কিছু বকাঝকা করল, তারপর বিদ্যুৎ-নিয়ন্ত্রণকক্ষে গিয়ে বড় পাখার মতো হাত দিয়ে সুইচগুলো টানতে লাগল, যাতে মলের আলো আবার জ্বলে ওঠে।

কিন্তু দেখা গেল, সেই সুইচগুলো বয়সের ভারে নড়বড়ে হয়ে গিয়েছিল। লি ওয়েনজি দু’চারবার অনায়াসে নাড়াচাড়া করতেই সেগুলো ভেঙে গেল।

সে সুইচটা মেঝেতে ছুড়ে ফেলে কয়েকবার পা মেরে গালিগালাজ করতে লাগল।

সুশিয়াং বুঝল, এখন উঠানামার যন্ত্রের সুইচ চালু হয়ে গেছে, তাই আর অন্য কিছু নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই। সে শুধু লি ওয়েনজিকে তাড়াতাড়ি বেরোতে বলল, এখানে আর এক মুহূর্তও দেরি না করতে—দেরি মানেই বিপদ বাড়া, এই কথা সে বোঝে।

তিনজন অন্ধকারে হেঁটে বিদ্যুৎ-নিয়ন্ত্রণকক্ষ থেকে বেরিয়ে এল। তখন সিঁড়ির মুখে লি ওয়েনজি যে আগুন লাগিয়েছিল, সেটা এখনও জ্বলছে। আগুনের তেজ মলের কাঁচের গায়ে পড়ে প্রতিফলিত হচ্ছিল, ফলে চারপাশ পুরোপুরি অন্ধকারে ডুবে না গিয়ে কিছুটা দেখার মতো থাকছিল।

বিরাট সেই মলটা ঝাপসা আগুনের আলোয় ঢেকে ছিল।

সুশিয়াং আগুনের আলোকে কাজে লাগিয়ে, পেছনে লি ওয়েনজিকে আড়াল রাখতে বলে, দ্রুত তিন তলায় উঠে উঠানামার যন্ত্রের মুখে পৌঁছে গেল। তারপর বোতামটা টিপে দিল।

বোতামটা অর্ধ ইঞ্চিরও বেশি নিচে দেবে গেল, তার ওপরের অক্ষরগুলো গাঢ় কমলা আভা ছড়াতে লাগল। সঙ্গে সঙ্গেই কাঠের ঘর্ষণের মতো কড়কড়ে শব্দ শোনা গেল।

উঠানামার যন্ত্রটি ধীরে ধীরে নিচতলা থেকে ওপরে উঠে এলো।

মুক্তির পথ যেন চোখের সামনে খুলে যাচ্ছে দেখে সবাই ভেতরে ভেতরে কিছুটা উত্তেজিত হয়ে উঠল। এমন অন্ধকার, রুদ্ধশ্বাস রাত, যেখানে ভরে আছে দানব আর লড়াই, সেখানে আর এক মুহূর্তও থাকতেই মন চায় না।

তিনজন যখন উঠানামার যন্ত্রের মুখে জড়ো হয়ে নিচ থেকে উঠে আসা লিফটের শব্দে একরাশ মৃত্যুঞ্জয়ী উচ্ছ্বাস অনুভব করছিল, হঠাৎ সুশিয়াং পেছনের করিডরের লোহার রেলিংয়ের ওপর, আগুনের প্রতিফলিত কাঁচের দেয়ালে, ঝাপসা করে একজনকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল।

তখন পুরো মলই অন্ধকার, কেবল আগুনের প্রতিফলনটুকুই দেখা যাচ্ছে, তাই তেমন স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না।

কাঁচের দেয়ালে প্রতিফলিত ছবিতে শুধু এইটুকু বোঝা গেল—ওই লোকটি লম্বা আর রোগা, হাড়জিরজিরে শরীর, গায়ে কেবল পাতলা সাদা গেঞ্জি; গেঞ্জির নিচে আটটি বেরিয়ে থাকা পাঁজর দেখা যাচ্ছে।

তার লিঙ্গও বোঝা যাচ্ছিল না। মাথার দুপাশে দুটো ছোট বেণি ঝুলছে, কিন্তু মুখে নারীর কোনো লক্ষণই নেই; দুটো চোখ যেন ম্লান সবুজ আলো ছড়াচ্ছে।

সুশিয়াং যখন এখনও চিন্তায় ডুবে, তখন হঠাৎ দেখল আয়নার ভেতর প্রতিফলিত সেই লোকটার মুখ এক ঝটকায় হা হয়ে গেল।

মুখ হা হতেই তাকে যেন এমন লাগল, যেন কোনো পুতুলের গালে সেলাই লাগানোই হয়নি—চোয়াল প্রায় পড়েই যাবে।

মানুষকে ব্যঙ্গ করে প্রায়ই বলা হয় মুখটা কানের কাছে নিয়ে গেছে; সামনের লোকটিকে বর্ণনা করতে এই কথাটাই বোধহয় সবচেয়ে যথার্থ।

লোকটা আচমকা মুখ হা করল, আর তারপর শোনা গেল রাতচর পাখির মতো কর্কশ এক ডাক।

ঘন থুতুর মতো সবুজ তরলের এক ঢেলা, যেন ছোঁড়া তীরের মতোই সুশিয়াংদের দিকে বিদ্যুৎবেগে ধেয়ে এল।

“ধুর! মোটা লোক, সরে যা!”

সুশিয়াং তাড়াহুড়োয় আর কিছু ভাবার সুযোগ পেল না। কিছুক্ষণ আগেই সে ছিল ক্লান্ত আর ঘুমঘুমে, শরীরের এমন কোনো জায়গা ছিল না যেখানে ব্যথা নেই; কিন্তু এখন পরিস্থিতি এতটাই সঙ্কটজনক যে তার মাথায় যেন রক্ত গরম হয়ে উঠল।

এক লাথিতে লি ওয়েনজিকে মাটিতে আঠারো পাক খাইয়ে দিল, আর তার পিঠে থাকা ছোট মেয়েটিও ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল। ভাগ্যিস মোটা লোকটার বিশাল শরীরটা তার পিঠে পড়ে তাকে দম বন্ধ করিয়ে দেয়নি।

সুশিয়াংয়ের সেই লাথি ফল দিল। সঙ্গে সঙ্গে সে নিজেও গড়াগড়ি খেয়ে এক পাশে সরে গেল।

এই কয়েকটি খণ্ডচালের মতো দ্রুত নড়াচড়া অবিশ্বাস্য রকমের তীক্ষ্ণ ছিল; সংকটের মুহূর্তে মানুষের সহজাত প্রতিক্রিয়া—ফলে উড়ে আসা সবুজ তরলের বড় অংশটাই সে এড়িয়ে গেল।

সবুজ তরলের ঢেলাটা সোজা কাঁচের দেয়ালে গিয়ে আছড়ে পড়ল, আর বাকি অংশ মেঝেতে ছিটকে পড়ল। সেই সবুজ তরল যেন ফুটন্ত জলের মতো ফোসকা তুলতে লাগল, আর সঙ্গে ভাঙা জিনিস পচে যাওয়ার মতো শব্দ করল।

এক মুহূর্তেরও কম সময়ে মেঝের শক্ত পাথরের অংশটা ওই সবুজ তরলে খেয়ে ফেলল।

সুশিয়াংয়ের পিঠ বেয়ে ঠান্ডা স্রোত নেমে গেল। এই জিনিসটা আসলে কী? যদি মাত্র কিছুক্ষণ আগেই ওই সবুজ তরল তার গায়ে লাগত, তবে কি এখন সে বেঁচে থাকত?

এই ক্ষয়ক্ষমতা সালফিউরিক অ্যাসিডের চেয়েও ভয়ংকর। মনে হল, তার ওপর মানুষ দু’পা দিলেই সেগুলো মুহূর্তে গলে যাবে।

এভাবে ভাবতেই কপাল বেয়ে ঠান্ডা ঘাম গড়াতে লাগল। সে আবার ভালো করে রেলিংয়ের ওপর দাঁড়ানো সেই দানবটার দিকে তাকাল, আর তখনই দেখল, ব্যবস্থার তরফে মাত্র দুইটি অক্ষরের সতর্কতা ভেসে উঠেছে—“মেয়েটি”