ষোড়শ অধ্যায়: আতঙ্কের পর স্বস্তি

“অর্ফান”: জম্বি-ভাইরাসের এক রূপান্তরিত সৃষ্টি; এর মুখ থেকে মুহূর্তেই তীব্র সালফিউরিক অ্যাসিড ছিটকে বেরোয়। মানুষের প্রতি এর তীব্র শত্রুতা, তাই সর্বদা সতর্ক থাকতে হবে।

দুর্বলতা? সাধারণ জম্বিদের মতোই, একে দমন করার বহু উপায় আছে।

মনে রেখো, এর অ্যাসিড-আক্রমণ পুনরায় ব্যবহার করতে এক মিনিট লাগে। তবে এই জিনিসটা ভীষণ ধূর্ত—একবার আঘাত ব্যর্থ হলেই সঙ্গে সঙ্গে আড়ালে লুকিয়ে পড়ে। যদি সত্যিই ওর নজরে পড়ে যাও, নতুন ছেলে, তাহলে বিপদ তোমার।

“ধুর!”

স্বাভাবিকভাবেই, আঘাত ব্যর্থ হতে দেখেই সে পালানোর চেষ্টা করল। কিন্তু স্যু ইয়াং তাকে পালাতে দিল না। সঙ্গে সঙ্গে হাতে থাকা পীচ-কাঠের তলোয়ারটি সামনে ছুড়ে দিল, আর এক ঝলক সোনালি বাণ অন্ধকার রাত চিরে বিদ্যুৎবেগে সেই দিকে ছুটে গেল।

বিষয়টা বেগতিক দেখে সে বুঝল, এই পীচ-কাঠের তলোয়ার সোজা তার কপালের মাঝ বরাবর যাচ্ছে—সরাসরি মুখোমুখি হলে বাঁচা কঠিন।

সে সাধারণ জম্বির মতো নয়; তার চিন্তাশক্তিও আছে। তাই তৃতীয় তলার উচ্চতার তোয়াক্কা না করে সোজা রেলিং থেকে ঝাঁপ দিল, যেন ঝুড়িভর্তি ডাম্পলিংস নিচে পড়ছে, তেমনই নিচে নেমে গেল।

পীচ-কাঠের তলোয়ার আঘাত করল না বটে, কিন্তু বৃথাও গেল না; সঙ্গে সঙ্গে সে ওই প্রাণীর পিছু নিল, আর এক লাফে প্রথম তলার দিকে ছুটে গেল।

এই সময় লি ওয়েনজিয়ে-ও হুঁশে ফিরল। একটু আগে স্যু ইয়াংয়ের লাথিতে সে এতটাই কাহিল হয়ে পড়েছিল যে পিটপিট করে তার চেতনা এল-গেল করছিল, প্রায় প্রাণটাই বেরিয়ে যাচ্ছিল।

এখন ঠিক উঠে বসে গজগজ করতে যাবে—স্যু ইয়াং কেন এমন নির্মম লাথি মারল, তা জিজ্ঞেস করবে—তখনই লিফটের মুখে একগাদা ক্ষয়কারী তরল দেখতে পেল। আর দেখল, একটু আগেই সিঁড়ির মুখে দাঁড়ানো অদ্ভুত এক বেণীওয়ালা লোক তৃতীয় তলা থেকে লাফিয়ে নিচে পড়ে গেল।

সঙ্গে সঙ্গেই সে ব্যাপারটা বেশির ভাগই বুঝে ফেলল। সে নির্বোধ নয়; শরীরের ব্যথা উপেক্ষা করেই ‘শিকাগো’ তুলে নিল, তৃতীয় তলা থেকে নিচের দিকে কয়েক ঝাঁক গুলি ছুড়ে দিল।

লি ওয়েনজিয়ে অনেক দূরে ছিল, তেমন ফল পেল না। কিন্তু পীচ-কাঠের তলোয়ারটি প্রভুভক্তির দৃষ্টান্ত—মালিকের মনের কথা যেন বুঝতে পেরে সেই পালিয়ে-যাওয়া জিনিসটার সঙ্গে প্রবল লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। শেষমেশ তার মাথা ভেদ করে আবার তৃতীয় তলায় ফিরে এল।

এ দেখে স্যু ইয়াং এক লাথিতে ওই জিনিসটার খুলি দূরে ছুড়ে ফেলল, তারপর পীচ-কাঠের তলোয়ারটি আবার পিঠে বেঁধে নিল।

এই সময় আগুন ধীরে ধীরে কমছে, কিন্তু নিচতলা থেকে উঠে আসা জম্বিদের সংখ্যা একটুও কমল না। তারা পাগলের মতো তৃতীয় তলার দিকে ছুটে আসছিল। স্যু ইয়াং বুঝল, এখনই লিফটের ভেতরে ঢুকতে হবে, না হলে একটু আগে যে সঙ্কটময় অবস্থা হয়েছিল, আবার ঠিক সেই ফাঁদেই পড়তে হবে।

আরও একবার দেরি করলে যদি আবার কোনো ভয়ংকর দানব হাজির হয়, তাহলে তার আর মোটা লোকটার শক্তিও বোধহয় প্রায় শেষ। তখন আর কতক্ষণ ঠেকিয়ে রাখা যাবে?

তাই সে লি ওয়েনজিয়েকে চিৎকার করে বলল, “মোটা, আর কিছু ভাবিস না, আগে লিফটে ওঠ, নিরাপদ এলাকায় যাব।”

লি ওয়েনজিয়ে কথাটা শুনে আর বেকুবের মতো দেরি করল না। কয়েক ঝাঁক গুলিতে কাছাকাছি আসা কয়েকটা জম্বিকে মাটিতে ফেলে দিয়ে নিজের ভারী দেহ দুলিয়ে লিফটের ভেতর ঢুকে পড়ল।

এই সময় লিফটটা তৃতীয় তলায় এসে পৌঁছেছে। একটু আগে ছিটকে পড়া ক্ষয়কারী তরলের পুকুরটাও প্রায় মিশে গেছে, সমস্যা নেই।

স্যু ইয়াং দেখল মোটা লোকটা লিফটে উঠেছে। তারপর দেখল, শিয়াওমান সম্ভবত একটু আগে মোটা লোকটার জোরে বসার ধাক্কায় অজ্ঞান হয়ে গেছে; আপাতত জ্ঞান ফিরছে না। সঙ্গে সঙ্গে সে ঝট করে তার জামার কলার ধরে টেনে লিফটের ভেতরে তুলে নিল।

স্যু ইয়াং লিফটের মধ্যে ঢুকতেই হঠাৎ একটি হাত বিদ্যুৎবেগে ভেতরে ঢুকে পড়ল। ঠিক সেই মুহূর্তে লিফটের কাচের দরজাটা বন্ধ হয়ে গেল, আর জম্বিটার হাতটা দরজার ফাঁকে চেপে গেল।

লিফট নিচে নামছে, ওই জম্বি হাত নাড়াতে পারল না। বাইরে দাঁড়িয়ে সে গলা ফাটিয়ে চেঁচাতে লাগল, আর আরও অসংখ্য জম্বি ঢেউয়ের মতো এসে লিফটের কাচের দেওয়ালের সামনে গাদাগাদি করে জোরে জোরে চাপড়াতে লাগল।

ভাগ্যিস, লিফট তখন ইতিমধ্যেই চালু হয়ে ভূগর্ভের নীচতলার দিকে নেমে যাচ্ছে। ওরা যতই রাগে ফুঁসুক, যতই হিংস্র হোক, কিছুই করার নেই।

তবে যে জম্বিটি প্রথম হাত ঢুকিয়েছিল, তার হাতটা লিফটের ভিতরেই ভেঙে-ছিঁড়ে আটকে রইল। দরজার কাছে রক্তমাখা এক দলা ছড়িয়ে পড়ল।

“হুঁশ!”

লিফট ধীরে ধীরে নিচে নামতে থাকলে কাচের দেওয়ালের ভেতর দিয়ে পুরো শপিংমলের দৃশ্য এক নজরে দেখা যাচ্ছিল। নিচে জম্বির স্রোত—জলতরঙ্গের মতো, সত্যিই মাথার চুল খাড়া হয়ে যায়।

কখন যে আরও কয়েকজন নতুন লোক শপিংমলে ঢুকে পড়েছে, কে জানে। কিন্তু তাদের ভাগ্য ভালো ছিল না; সমুদ্রসম জম্বিদের ঘেরাটোপে পড়ে সঙ্গে সঙ্গেই পাত্রস্থ হয়ে গেল।

এ দৃশ্য লিফটের ভেতরে থাকা তিনজনের মধ্যে জেগে থাকা দুজনের মনেই শীতল শিহরণ জাগাল।

স্যু ইয়াং, যিনি অনেক কিছু দেখেছেন, তিনিও তবু মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফেরার এক গভীর অনুভূতি টের পেলেন।

তিনি কাচের দেওয়ালের গায়ে হেলান দিয়ে অবশেষে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, আর ক্লান্তভাবে মেঝেতে বসে পড়লেন। পাশের লি ওয়েনজিয়ের অবস্থা যে খুব একটা ভালো, তা-ও নয়; সেও তার পাশে বসে পড়ল।

স্যু ইয়াং শিয়াওমানকে দু’চুমুক জল খাওয়াল। শিয়াওমান সঙ্গে সঙ্গে “হুঁহ্” করে সজাগ হয়ে উঠল। আর তখনই সে এদিক-ওদিক অসংখ্য পিঁপড়ার মতো জম্বি দেখে মুখ ফ্যাকাসে করে ফেলল।

লি ওয়েনজিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে গালাগাল দিল, “ধুর শালা, আমরাও তো কম লড়িনি। নিরাপদ এলাকায় পৌঁছে যদি জগতের দরবার হোক কিংবা ড্রাগনের রাজসভা—আমি কিচ্ছু কেয়ার করি না, আমাকে একটা ঘুম দিতেই হবে। তার ওপর গরমাগরম মাটন হটপট, দুটো বোতল সাদা মদ—শালা, আজ তো আমি সত্যিই যমরাজের দরবার ঘুরে এলাম।”

এমন বিপদের পর লি ওয়েনজিয়ে এতটাই ক্লান্ত আর বিধ্বস্ত যে তার সারা শরীর জুড়ে ক্ষত, আগের সেই চটুল, তেলতেলে কথাবার্তার মুডও আর নেই। এখন শুধু গালি দিচ্ছে।

স্যু ইয়াং পাশ থেকে দু-একটা কথা মিলিয়ে বলল। না জানি কেন, হঠাৎ মোটা লোকটাকে একটু খোঁচা দেওয়ার ইচ্ছে হল। তাই সে পাশে বসে বলল, “আমি আগে একটা গল্প পড়েছিলাম।”

“একজন মোটা কবর-লুটেরা আর এক শুকনো পাতলা তাওবাদী সন্ন্যাসী একসঙ্গে কতগুলো জম্বির মুখোমুখি হয়েছিল। অনেক কষ্টে বেঁচে বেরিয়ে যখন তারা একটু হাঁফ ছাড়তে যাবে, তখনই।”

“হঠাৎ সেই মোটা কবর-লুটেরার পেটে কয়েকবার অদ্ভুত শব্দ হল, আর একেবারে ‘ধড়াম’ করে ফেটে গেল।”

“আসলে সেই মোটা কবর-লুটেরা অনেক আগেই কোনো ভয়ংকর মৃত-বিষে আক্রান্ত হয়েছিল। সেই বিষ তার পেটের ভেতর জন্মে বেড়ে, ধীরে ধীরে তার পেটের চামড়া ফাটিয়ে দিয়েছিল—কিন্তু সে কিছুই বুঝতে পারেনি।”

কোণের দিকে বসে থাকা লি ওয়েনজিয়ে বুঝতে পারল স্যু ইয়াং ইচ্ছা করে ভয় দেখানোর গল্প বানাচ্ছে। সে চেঁচিয়ে উঠল, “মোটা লোকটাকে এসব দেখাইস না, আমি ভয় পাই না।”

আসলে তার মনও কাঁপছিল। মুখে সে যতই দম্ভ করুক, চোরচোখে নিজের মোটা পেটটার দিকে তাকাল—যেন সত্যিই সেটা ফেটে যাবে বলে ভয় পাচ্ছে।

শিয়াওমান একটু দম নিয়ে বলল, “মোটা ভাই, স্যু ভাই, তোমরা দু’জন আর ঝগড়া কোরো না। আমি তো এখনো একটু ভয় কাটিয়ে উঠতে পারিনি। আমাদের তিনজনেরই যেন বেরোতে না পারি—এই আশঙ্কা হচ্ছে।”

এই কয়েক দফা জীবন-মরণের ভেতর দিয়ে আসার পর তিনজনের সম্পর্কও অজান্তেই কিছুটা ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল। স্যু ইয়াং তাই বলল, “মেয়ে, এমন কথা বলো না। আমি যে গল্পটা বললাম, সেটা কিন্তু আসল ঘটনা।”

লি ওয়েনজিয়ে বুঝল স্যু ইয়াং তাকে ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে খোঁচাচ্ছে। যদিও পাল্টা কিছু বলতে ইচ্ছে করছিল, কিন্তু সত্যিই পেটে আর কিছু জায়গায় কয়েকটা ক্ষতের যন্ত্রণা এমন তীব্র যে মনটা দোল খাচ্ছে। শেষে সে শুধু মোটা মুখে ফ্যাকাসে হাসি হেসে দু-একটা কৃত্রিম শব্দ করল, আর আর কিছু বলল না।

তিনজনের এই ঠাট্টা-তামাশার মাঝেই হঠাৎ লিফট থেমে গেল। উপরের দিকে সংখ্যাটা দেখাচ্ছে—“মাইনাস এক”