সপ্তদশ অধ্যায় চলমান মৃত

একশু মহারাজ কথাটি শুনে প্রথমে ছিংছিংকে নির্দেশ দিলেন, যাতে তিনি উ উশিলাং ও সেই ভীত ছোট্ট রাজপুত্রকে নিয়ে ভেতরের কক্ষে গিয়ে বিশ্রাম নেন। এরপর নিজেই অন্তঃপুরে প্রবেশ করে একটি ধর্মীয় অস্ত্র নিয়ে এলেন।

সে অস্ত্রটি দেখতে অনেকটা জালের মতো, একশু মহারাজের ব্যাখ্যা থেকে জানা গেল, একে বলা হয় শববাঁধার জাল।

একশু মহারাজ ও চতুর্দৃষ্টি সন্ন্যাসী, দুজনেই বহুদিনের প্রতিদ্বন্দ্বী হলেও এই সংকটের মুহূর্তে পুরনো শত্রুতার কথা ভুলে গিয়ে একযোগে রাজবংশীয় পিশাচ রুখতে পরিকল্পনা করতে লাগলেন।

সুয়াং, চতুর্দৃষ্টি সন্ন্যাসী ও চিহে সন্ন্যাসীর সঙ্গে, প্রথমে চতুর্দৃষ্টি সন্ন্যাসীর আশ্রমে ফিরে এলেন। প্রস্তুতি সম্পন্ন হলে সবাই একসাথে একশু মহারাজের আশ্রমে মিলিত হয়ে পরবর্তী ব্যবস্থা নেবে।

চিহে সন্ন্যাসীর হাতে যে পীচকাঠের তলোয়ার ছিল, তা আগে রাজবংশীয় পিশাচের দেহে গেঁথে ছিল, এখনো বের করেননি। তাই তাঁর হাতে কিছু নেই।

চতুর্দৃষ্টি সন্ন্যাসী ভেতর থেকে আধা হাত লম্বা একটি ইস্পাতের তরবারি বের করে চিহে সন্ন্যাসীর হাতে দিলেন, “ভাই, ঐ বুড়ো পিশাচ যদি আবার এসে ঝামেলা করে, তাহলে এই দিয়ে তাকে শেষ করবে।”

“ভাই, তুমি তো সব অস্ত্র আমাকে দিয়ে দিলে, তুমি কী করবে?” চিহে সন্ন্যাসী তরবারি হাতে নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“আরে, আমার তো কিছু যায় আসে না।”

বলতে বলতেই তিনি পিঠ থেকে একটা দৈত্যাকৃতি বিশাল তরবারি বের করলেন, যা এক মানুষ সমান লম্বা আর আধা হাত চওড়া।

বিশাল তরবারি হাতে নিয়ে তিনি钟馗-এর ভঙ্গিতে দাঁড়ালেন এবং মুখে ঘোষণা করলেন, “অসুর, আর বাড়াবাড়ি কোরো না, এই সাধু এসেই তোমাকে বশ করব।”

চিহে সন্ন্যাসী একটু থমকে থেকে তরবারি হাতে তাঁর পেছনে এলেন।

সুয়াং হাসি চেপে রেখে পীচকাঠের তলোয়ার হাতে বাইরে বেরোলেন, জিয়ালে আশ্রমে পড়ে থাকা সবটা আঠালো চাল আর ভূততাড়ানো সরঞ্জাম সঙ্গে নিলেন, এবং সবাই মিলে একশু মহারাজের আশ্রমের দিকে রওনা হলেন।

“বল তো ভাইপো, তোমার চমৎকার বজ্র-তান্ত্রিক মন্ত্রটা দেখলাম, আর আগুন নিয়ন্ত্রণের দুটো কলা, তোমার সাধনা তো চমৎকার!” চতুর্দৃষ্টি সন্ন্যাসী বললেন।

সুয়াং উত্তর দিলেন, “বুনো পাহাড়-জঙ্গলে কত না অপদেবতা, ভূত-প্রেত বাস করে; একবার এক গুহায় এক অজগর দৈত্যের দেখা পেয়েছিলাম, সে অনেক সাধনা করে অন্তররত্ন অর্জন করেছে।

আমি এক অমাবস্যার রাতে তাকে তার অন্তররত্ন গিলতে ও উগলাতে দেখলাম। সুযোগ বুঝে, অসতর্ক অবস্থায় তাকে হত্যা করি।

পরবর্তীতে সেই অজগরের অন্তররত্ন গিলে ফেলায় কিছু বিশেষ ক্ষমতা অর্জন করি, এই সামান্য সাধনায়ই কিঞ্চিৎ উপকার হয়েছে, গুরুজিকে হাসাতে পারলাম।”

“ও, এভাবে হয়েছে! ভাগ্য তোমার বেশ ভালো,” চতুর্দৃষ্টি সন্ন্যাসী বললেন।

বিস্তারিত কথা বাদ দিয়ে, বলা যাক সুয়াং ও দুই সন্ন্যাসী তাড়াহুড়ো করে একশু মহারাজের ঘরে এসে, ঠিক তখনই তারা রাজবংশীয় পিশাচকে মোকাবিলা করার পরিকল্পনা করছে।

এমন সময়, চাঁদের আলোর নিচে শুষ্ক পাইন ও বিকৃত বাঁশের ঝোপ থেকে অদ্ভুত কড়কড়ে শব্দ ভেসে এল, বাতাসও বেশ প্রচণ্ড। কেউ বেশি মনোযোগ দিল না।

কিন্তু হঠাৎই অন্তঃপুর থেকে এক করুণ আর্তনাদ ভেসে এলো, সবাই চমকে উঠল।

দেখা গেল, ভেতর থেকে এক তরুণী, গা-জড়ানো টকটকে লাল জ্যাকেট পরা, কোলে ছোট্ট রাজপুত্রকে নিয়ে ছুটতে ছুটতে বেরিয়ে এলেন, পেছনে আতঙ্কিত মুখে উ উশিলাং।

তারা পালাতে পালাতে চিৎকার করতে লাগলেন, “পিশাচ! পিশাচ!”

ভেতরের কাগজের জানালা ছিড়ে টুকরো টুকরো হয়ে বাতাসে উড়ছে, বিছানার উপর দাঁড়িয়ে আছে এক অদ্ভুত কালো কাপড়ে মোড়া অবয়ব।

জড়সড় হয়ে দাঁড়ানো সেই অবয়বটি মানুষের মতো, কিন্তু তিনি নীরব, সম্পূর্ণ শরীর যেন অন্ধকারে লুকানো। শুধু কালো কাপড়ের নিচে জ্বলন্ত কয়লার মতো শুকিয়ে যাওয়া দু’টি কালো পা দেখা যাচ্ছে।

রাতের বাতাসে জানালার বাইরের বাঁশবন থেকে মৃদু শোঁ শোঁ শব্দ, ঘরটা অদ্ভুত এক রহস্যময় পরিবেশে ডুবে গেল।

চতুর্দৃষ্টি সন্ন্যাসী ও একশু মহারাজ একে অপরকে তাকিয়ে ইশারা করলেন। একশু মহারাজ প্রস্তুতি নিয়ে, হাতে থাকা শববাঁধার জাল ছুড়ে দিলেন, যেন আকাশ থেকে ফুল ঝরে পড়ছে, সোজা রাজবংশীয় পিশাচকে বেঁধে ফেলতে।

শোনা গেল একটানা ফাটার শব্দ, সেই কালো কাপড়ের নিচ থেকে ভেসে এল বিষণ্ণ গর্জন, যন্ত্রণায় রাজপিশাচ তীব্র রাগে নখর দিয়ে কালো কাপড় ছিড়ে ছিন্নভিন্ন করল।

পিশাচটি উন্মাদ হয়ে উঠল, একটিমাত্র শববাঁধার জালে আর আটকানো গেল না, মুহূর্তেই ফাটার শব্দে জাল ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

সে মুক্ত হয়ে রক্তাক্ত মুখে, যেন সদ্য শিকার খাওয়া পশুর মতো, অস্পষ্ট গর্জন ছাড়ল। তারপর কয়েকবার লাফ দিয়ে একশু মহারাজদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“অসুর, এবার তোকে দশ টুকরো করে ফেলব!” চিৎকার করে চতুর্দৃষ্টি, বিশাল তরবারি দু’হাতে ধরে পিশাচের দিকে হরিপাত করলেন।

সাগরের ঢেউয়ের মতো প্রচণ্ড আঘাতে, “ভন” শব্দে লৌহঘাতের প্রতিধ্বনি, সারা ঘর কাঁপল, মাথা ঝিম ধরে গেল।

রাজবংশীয় পিশাচ সাধারণ অস্ত্রের আঘাত সহ্য করতে পারে, কিন্তু এই প্রচণ্ড আঘাতে সে তিন-চার কদম পিছিয়ে গেল।

চতুর্দৃষ্টি সুযোগ নিলেন, একে তো প্রথম আঘাতে সাফল্য, দ্বিতীয়বারে খানিক দুর্বল, তৃতীয়বারে নিস্তেজ হয়; পা টিপে লাফ দিয়ে আকাশে উঠে, বিশাল তরবারি যেন পাহাড়চেরা কুড়াল, পিশাচের মাথার খুলি লক্ষ্য করে কোপালেন।

“ধ্বাং!”

তরবারি মাঝখানে ভেঙে গেল, পিশাচটি আঘাত ও পুরনো ক্ষত মিলিয়ে টাল সামলাতে পারল না।

চতুর্দৃষ্টির হাতের তালু ফেটে রক্ত পড়তে লাগল, কাচের পেছনে চোখে যন্ত্রণার ছায়া, দুই হাত কাঁপছে, তরবারি “ধ্বাং রাং রাং” শব্দে মাটিতে পড়ে গেল।

“এবার আমাকে দাও!” একশু মহারাজ চতুর্দৃষ্টি সন্ন্যাসীর দুরবস্থার দেখে সঙ্গে সঙ্গে গলার মালা খুলে নিয়ে চাবুকের মতো ঘুরিয়ে রাজবংশীয় পিশাচকে আঘাত করতে লাগলেন।

প্রতিটি মালার দানা বিস্ফোরিত হয়ে পিশাচের গায়ে পড়ে, সে আর্তনাদ করতে করতে পিছিয়ে যেতে লাগল।

এমন সময়, ছোট রাজপুত্রকে কোলে নেওয়া ছিংছিং ও আতঙ্কিত মুখে উ উশিলাং আবার ফিরে এলো। জিয়ালে বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা আবার ফিরে এলে কেন?”

“বাইরেও পিশাচ! একসঙ্গে তিনটি এসেছে!” উ উশিলাং-এর ভীত কণ্ঠে উত্তর এল।

“জিয়ালে, সুয়াং, মনে হয় আগের যেসব সৈন্য বুড়ো পিশাচের কামড়ে মারা গিয়েছিল, তারাই এবার জীবন্ত লাশ হয়ে এসেছে। একশো মাইলের মধ্যে এখানে আমরাই আছি, তোমরা দু’জন ছিংছিংকে নিয়ে চালের গুঁড়ো আর মন্ত্র দিয়ে ওদের দমন করো।”

“এ বুড়ো পিশাচকে আমরা তিনজন ধরে রাখব।”

সুয়াং তলোয়ার হাতে নিয়ে বাইরে এলেন, দেখলেন, দরজার বাইরে বুনো মাঠে তিনজন সৈন্যের পোশাক পরা জীবন্ত লাশ মানুষের গন্ধ শুঁকতে শুঁকতে এগিয়ে আসছে।