অষ্টাদশ অধ্যায়: আকাশের ঘনিয়ে-আসা অন্ধকার

আজ জয়ের মদ এক ঢোক গিলেই তৃপ্তি, উচ্চাকাঙ্ক্ষা পূরণ না হলে শপথ থামে না; আগামী দিনে নিজের কৃতিত্ব দেখাব, স্বেচ্ছায় উজাড় করব রক্ত, লিখব একেকটি বসন্ত-শরতের ইতিহাস।

লি ওয়েনজি নামের এই লোকটা আগের অভিজ্ঞতাগুলোর মধ্যে, তার নিজের ভাষায়, ওয়াং কাইসুয়ানের সঙ্গে কবর খুঁড়েছে, হু বা ই-এর সঙ্গে তর্কযুদ্ধে জড়িয়েছে, পুরোনো বেইজিং শহরে দাঙ্গাবাজ গুণ্ডা সেজেছে, বেয়াদবিও করেছে, এমনকি বিপ্লবের আটটি আদর্শ নাটকে গড়ে তোলা চরিত্রগুলোর প্রতিও একসময় মোহাচ্ছন্ন ছিল।

এবার দেখুন, বৃষ্টি থেমে আসছে, আকাশও যেন অন্ধকার আর আলোয়ের মাঝামাঝি—ঠিক সেই সময়ে এই লোকটি আগের সব অভিযোগ, অনুযোগ আর বিরক্তি হঠাৎই যেন ভুলে গেল।

এখন এক হাতে টম্পসন স্বয়ংক্রিয় বন্দুক, পিঠে কাঁধে ইঞ্জিনিয়ারদের কোদাল, যেন বিপ্লবের প্রথম সারির এক যোদ্ধা, বুকভরা উদ্দীপনায় যুদ্ধ আর পৃথিবীকে চ্যালেঞ্জ জানায় এমন ভঙ্গি করে বসেছে।

দেখে হাসি চেপে রাখা বড় কঠিন।

সু ইয়াংও মোটা লোকটার এই উদ্দাম আচরণে মাথা ঘামাল না। এখন অন্ধকার নেমে আসতে আর ঘণ্টাখানেক বাকি, আর বজ্রপাত ডাকার তাবিজটাও প্রায় শেষ হয়ে এসেছে।

আগেরবার বাকি থাকা একমাত্র ছয় দিন ছয় জিয়া তাবিজটাও ইতিমধ্যে ব্যবহার হয়ে গেছে। তাই এই এক ঘণ্টা মোটা লোকটার সঙ্গে ফালতু বকবকিতে নষ্ট করার কোনো মানে নেই—সু ইয়াংকে যত দ্রুত সম্ভব আরেকটি ছয় দিন ছয় জিয়া তাবিজ আঁকতেই হবে।

এ রকম তাবিজ আগে তার কাছে অসাধারণ জটিল ছিল, কিন্তু এখন সে নিজে হাতে তাবিজের কলম দিয়ে সম্পূর্ণ একটি ছয় দিন ছয় জিয়া তাবিজ আঁকতে পারে।

“মোটা ভাই, কী বিড়বিড় করছ? বেশ মজার তো।” সু ইয়াং যখন কোনো সাড়া দিল না, পাশে শিয়াও মান খিলখিল করে হেসে উঠল।

সারাদিন বিশ্রাম আর শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণের পর তিনজনের অবস্থাই অনেকটা ভালো হয়েছে। শিয়াও মানের কুঁচকে থাকা ছোট্ট মুখটাও এখন টুকটুকে লাল, যেন একটা আপেল—দেখতে ভারি সুন্দর।

“আরে, তুই কী বুঝবি? মোটা দাদার মুখে বিপ্লবী কবিতা। ছোট মেয়ে, এসব তোর বোঝার জিনিস না।”

শিয়াও মানের ঠোঁট একটু বেঁকে গেল, লি ওয়েনজির কথায় যেন সামান্য অসন্তুষ্টি। কিন্তু সামনে টেবিলে ঝুঁকে থাকা সু ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে দেখে, সে তো একবারেও নিজের দিকে ফিরেও দেখছে না।

তাই সে নিজের মনেই বলতে থাকল, “আমি শুনেছি, এইবার দশ শহরের যোগ্যতা পেয়ে গেলে সিস্টেম এক মাসের বিশ্রাম দেবে, আর ইচ্ছে মতো যে-কোনো জগতে যাওয়ার একটা সুযোগও দেবে, যাতে তুমি যাকে দেখতে চাও, তাকে দেখতে পারো।”

“হুঁহ, ছোট্ট মেয়ে কী বোঝে! অন্য দুনিয়ায় ঘুরে আসা এমন কী বিচিত্র? আমরা তো আগেও এভাবেই বেঁচে এসেছি, তাও নয় নয় করে প্রাণ হাতে নিয়ে।”

“আমি বরং চাই, মোটা দাদাকে একটা বিশাল ভিলা দিক, আরেকটা বড় কোম্পানিও দিক। তখন দেখো, মোটা দাদা কালো চশমা পরে স্যুট পরে ঘুরছে, কত দাপট!”

শিয়াও মান লি ওয়েনজির দিকে চোখ উল্টে বলে উঠল, “এটা আগের মতো নয়। এখানে তুমি নিজে যে জগতে যেতে চাও, সেটা বেছে নিতে পারবে। আর সিস্টেমের কোনো কাজও থাকবে না। একেবারে ছুটি কাটানোর মতো—কত সুন্দর, বলো?”

“আমার যদি ওই সুযোগ থাকত, আমি আগে গিয়ে দেখতাম ড্রাগন-কিলিং দম্পতির ভেতরে ইয়াং গুও নামের সেই বীরের চেহারা সত্যিই এতটা সুদর্শন কি না। তারপর গিয়ে দেখতাম গুও জিং বীরকেও। হি হি, মনে হচ্ছে দারুণ মজার হবে।”

“এই ছোট্ট মেয়েটা কীসব কল্পনায় ভাসছে! মোটা দাদার যদি বাছাই করার সুযোগ থাকত, আমি তো বরং রক্তিম রোমাঞ্চের জগতে যেতে চাইতাম। ওই জং ইউয়েমিন নামের ছেলেটা আসলে দেখতে কেমন, সেটা একবার দেখে নিতাম। যদি তাকে দেখতে পেতাম, নিশ্চিত বলতাম—বন্ধু, মোটা দাদার সঙ্গে বন্ধুত্ব করো।”

শিয়াও মান মোটা লোকটার দিকে বাকা মুখ করে জিভ বার করল, তারপর পাশে থাকা সু ইয়াংকে জিজ্ঞেস করল, “সু ইয়াং ভাই, তোমার যদি সুযোগ হয়, তুমি কোথায় যেতে চাইতে?”

“আমি?” সু ইয়াং হাতে থাকা তাবিজ আঁকতে আঁকতেই গড়গড় করে উত্তর দিল।

“আমি জিউশু কাকাকে দেখতে যেতাম। ওনারা তখন এই বইটা আমাকে দিয়েছিলেন, আর এখন যদি আমি বইটা ওনাকে ফিরিয়ে দিই, তাহলে বোধহয় দু’পক্ষের দেনা শোধ হয়ে যাবে।” টেবিলের ওপর রাখা তাবিজের বইটার দিকে তাকিয়ে সু ইয়াং শান্ত গলায় বলল।

……

শুকনো হয়ে যাওয়া তাবিজগুলো ব্যাগে ঢুকিয়ে, তারপর পীচ কাঠের তরোয়ালটা কাঁধের উপর তির্যকভাবে গুঁজে নিল, আর মোটা লোকটা ছুড়ে দেওয়া টম্পসন স্বয়ংক্রিয় বন্দুকটা হাতে তুলে নিল।

বাইরের সায়াহ্নের আবছা ছায়া ইতিমধ্যে বিস্তীর্ণ ভূভাগকে পুরোপুরি ঢেকে ফেলেছে। সন্ধ্যা গভীর, শীতল চাঁদের আলো পৃথিবী জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে।

নীরব সান্ধ্য অন্ধকারে তাড়াহুড়োর শিঙার শব্দ আরও বেশি করুণ শোনায়। আকাশ এখন পুরো অন্ধকার।

“নিরাপদ স্থানে যাও, ডি অঞ্চল, গির্জা।”

“সময়, দশ ঘণ্টা।”

“নতুন লোক, তুমি তো বোঝোই—অন্ধকার যত বাড়বে, তোমাকে দেওয়া সময় তত কমতে থাকবে, আর কঠিনতাও বাড়বে।”

সু ইয়াংয়ের মনের মধ্যে নিরাপদ অঞ্চলে যাওয়ার পথ একে একে ফুটে উঠল। ইউরোপের মধ্যযুগে গড়ে ওঠা এক বিশাল গির্জার মতো সুউচ্চ স্থাপনা, চারপাশের বিস্তীর্ণ সন্ধ্যার ভেতরে বেমানান হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তার চূড়ার ক্রুশ থেকে লাল আভা জ্বলছে, যেন রক্তের রঙ।

“সু কমান্ডার, শিয়াও মান চিফ অব স্টাফ, চলুন। আমাদের এখন এগোতেই হবে।”

লি ওয়েনজি পা দিয়ে দরজা লাথি মেরে খুলে দিল। বাইরে রাতের অন্ধকার ঘন ও গভীর, নীরব আর দূরপ্রসারী। আগের দু’বারের অভিজ্ঞতা যদি তিনজনকে না জানাত, তাহলে যে কেউ ভাবত, এটা শুধু সন্ধ্যার ছায়ায় ডুবে থাকা একটা সাধারণ গলিপথ।

“মোটা ভাই, ব্যাপারটা যেন ঠিকঠাক মনে হচ্ছে না। দেখছি, খুব বেশি নীরব না?” আগের দু’টি অঞ্চলে প্রায় মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার অভিজ্ঞতার পর, এখন চারপাশে শুধু নিস্তব্ধ গভীর সন্ধ্যা; গলিপথে তো একটা ছায়াও নেই।

ফলে প্রস্তুত হয়ে থাকা তিনজনের মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি হলো, যেন মুঠো মেরে তুলোর বস্তায় আঘাত করা হয়েছে।

“ওসব নিয়ে মাথা ঘামাস কেন? আমি বলছি, সু কমান্ডার, তোমার চিন্তাধারা কখন এত সেকেলে হয়ে গেল? সামনে যখন কোনো বিপদই নেই, তখন তো আমাদের বিপ্লবী অগ্রদূতদের বড় পা ফেলে এগোনোর সময়।”

“আরেকটা কথা, আগেরবার ই অঞ্চলে সিস্টেম কী বলেছিল শুনোনি? মোটে আটাশজন নতুন লোক বাকি আছে। হয়তো সিস্টেমও মনে করেছে, কঠিনতা খুবই পাগলামি হয়ে গেছে, তাই নিজেই একটু কমিয়ে দিয়েছে।”

লি ওয়েনজি একটু বিশ্রাম নেওয়ার পরই তার বাচাল স্বভাব আবার জেগে উঠল, আর সু ইয়াংয়ের দিকে একরাশ বকুনি ছুড়ে দিল।

“কিছু একটা গোলমাল আছে!”

“দানবীয় শক্তি?”

মাউ শানের দৃষ্টি-পরীক্ষা তন্ত্রের অধীনে, শান্ত গলিপথের মধ্যে এক বিরাট দানবীয় শক্তি ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। এই আভা সুযাংকে, যে তাওবাদী বিদ্যা শিখেছে, গভীর অস্বস্তিতে ফেলে দিল।

“মোটা লোক, সাবধান। ওই বাঁকে নিশ্চয়ই কিছু আছে। এত ঘন দানবীয় শক্তি—এটা সাধারণ কিছু নয়।”

লি ওয়েনজির অন্যমনস্ক ভঙ্গি দেখে, সে তো সোজাসুজি এগিয়ে যাচ্ছিল; সু ইয়াং দ্রুত চেঁচিয়ে উঠল।

শিয়াও মান যেন সু ইয়াংকেই বেশি বিশ্বাস করছিল। সে তখন সু ইয়াংয়ের পেছনে একটু কুঁকড়ে দাঁড়িয়ে, ছোট্ট মুখটা তার পিঠের আড়ালে লুকিয়ে রাখল।

লি ওয়েনজি আগে সু ইয়াংয়ের সঙ্গে জীবন-মরণ পেরিয়ে এসেছে, তাই তার কথা সে নিঃসন্দেহে বিশ্বাস করত। তাই আগের অহংকার গুটিয়ে নিয়ে সে শান্ত হয়ে সু ইয়াংয়ের পাশে এসে দাঁড়াল।

“সু কমান্ডার, তাহলে বলো কী করা উচিত?”

সু ইয়াং তাকে নিজের পাশে থাকার ইশারা করল, তারপর ব্যাগ থেকে একটি অশুভ-নিবারণ তাবিজ বের করে হাতে শক্ত করে ধরল। অন্য হাতে পীচ কাঠের তরোয়ালটাও নামিয়ে নিল, আর টম্পসন স্বয়ংক্রিয় বন্দুকটা সাময়িকভাবে শিয়াও মানের হাতে তুলে দিল।

শিয়াও মানের ছোট্ট দুর্বল শরীরে এই বন্দুক ধরে রাখা বেশ কষ্টেরই কাজ; প্রায় জড়িয়ে ধরেই সে সেটাকে কোনোমতে সামলাতে পারছিল।

সু ইয়াং নিজের মাউ শানের দৃষ্টি-পরীক্ষা তন্ত্রের দেখানো জিনিসের ওপর পূর্ণ আস্থা রাখছিল। আগেও সে দানব বা ভূতের সঙ্গে মোকাবিলা করেছে বটে, কিন্তু এখনকার এই দানবীয় শক্তির সঙ্গে তুলনা করলে আগের সবই যেন তুচ্ছ।

সে অত্যন্ত সতর্ক হয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।

কয়েক কদম এগোতেই বাঁকের কাছে পৌঁছে সে অনুভব করল, ওই দানবীয় শক্তি প্রায় দৃশ্যমান কোনো পদার্থে রূপ নিতে বসেছে। এমনকি লি ওয়েনজি, যে এই জগতের লোক নয়, সেও কিছুটা টের পেয়ে গেল; সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ শক্ত হয়ে উঠল, আর হাতে ধরা স্বয়ংক্রিয় বন্দুকটা মুঠোয় আরও জোরে চেপে ধরল।

সু ইয়াং গিলগিল করে থুতু গিলে একবার সিদ্ধান্ত নিল। তারপর হঠাৎ এক পা সামনে বাড়িয়ে দিল, হাতে ধরা পীচ কাঠের তরোয়ালটি একটি সুন্দর তরবারির ফুলকি এঁকে পাশ দিয়ে আঘাত করতে গেল। এই এক আঘাতে ওই অশুভ সত্তা যে-ই হোক, তাকে তার হাতে থাকা এই ধর্মীয় অস্ত্রের শক্তি টের পাইয়ে দেবে।

কে জানত, সেই খোঁচাটি যেন কাঠের তক্তায় লাগল, আর “ঠক্” করে একটা শব্দ উঠল।

সু ইয়াং চমকে উঠল। পেছন ঘুরে যখন দেখল, চোখের সামনে যে বস্তুটি দাঁড়িয়ে আছে, তাতে প্রায় তার চিৎকার বেরিয়ে আসতে বসেছিল।