বিশতম অধ্যায়: সিয়াংসি মৃতদেহ-সম্রাটের সঙ্গে প্রবল যুদ্ধ

সুযাং বুঝে গেল, সুযোগ হাতছাড়া হলে আর পাবে না; তাই সঙ্গে সঙ্গেই তামার ফর্দটি হাতে নিয়ে ইউয়ান বংশীয় মৃতদেহের দিকে আছড়ে দিল। উৎকৃষ্ট মানের সেই মৃতদমন-মন্ত্র তখনকার দিনে সীমান্তের রাজরক্তধারী মৃতদেহকেও খানিকটা দমিয়ে রাখতে পারত। তা হলে এইটুকু এক সামান্য সেনাপতি-রূপী কালোমুখো দানবই বা কী?

সেই মুহূর্তে শিয়াওমানও পরিস্থিতি বুঝে ফেলল। মেয়েটি স্বভাবতই তীক্ষ্ণবুদ্ধি, আর তখনই সে নিজের সহায়ক ক্ষমতা ব্যবহার করে সুযাং ও লি ওয়েনজিয়েকে শক্তি বাড়িয়ে দিল।

সুযাং তখনই টের পেল শরীর যেন হালকা হয়ে গেছে, আর তার নড়াচড়াও আরও দ্রুত হয়ে উঠল।

মৃতদমন-মন্ত্রটি যখন সেই ইউয়ান বংশীয় মৃতদেহের কপালে লেগে যাওয়ার কথা, ঠিক তখনই দেখা গেল ওই মৃতদেহটি ভীষণ চালাক; হঠাৎ পাশ কাটিয়ে সুযাংয়ের ফর্দটি এড়িয়ে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গেই তার মৃত নখর জোড়া সুযাংয়ের বুকে আঁচড়ে দিতে এগিয়ে এলো।

একবার যদি সে আঁচড় বসাতে পারত, তবে আর প্রাণ থাকবে কোথায়?

সুযাং তৎক্ষণাৎ পীচ কাঠের তরবারি তুলে ঠেকাল। তরবারিটি মৃতদেহের গায়ে লাগতেই ফলার গায়ে সোনালি আলো ঝিলিক দিয়ে উঠল, আর সেটি মৃতদেহের দেহে আধা ইঞ্চিরও বেশি ঢুকে গেল। আঘাতে কষ্ট পেয়ে সেই মৃতদেহ সঙ্গে সঙ্গেই ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল।

তারপরই সুযাংয়ের বুক লক্ষ্য করে আসা নখরের গতি এক মুহূর্তের জন্য শ্লথ হয়ে গেল; সে বরং সুযাংয়ের পীচ কাঠের তরবারির দণ্ড দু’হাতে চেপে ধরে সেটিকে ভেঙে ফেলতে চাইলো।

সুযাং তা দেখে গালমন্দ করে উঠল, “দেখ বটে, কী ভয়ানক জন্তু! আমার আমুল্য জিনিসটাও ভেঙে ফেলতে চায়!”

সে দেখল পীচ কাঠের তরবারিটি মৃতদেহের হাতে ধরা পড়েছে, টান দিয়ে ছিনিয়ে নিতে গেল। কিন্তু মৃতদেহটির হাতের জোর যে অসাধারণ, এভাবে চললে এমনকি যদি অস্ত্রটি কিছুটা জড়ও হয়ে থাকে, তবু তা নিজের হাতেই নষ্ট হয়ে যাবে।

মনে নরম হয়ে গেল, আর সে তরবারিটি ছেড়ে দিল।

একই সঙ্গে হাতে ধরা মৃতদমন-মন্ত্রটি তরবারির দণ্ড বেয়ে সামনে ঠেলে দিল, প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই সেটি মৃতদেহের কপালে আঘাত করতে যাচ্ছিল।

মৃতদেহটি সুযাংয়ের হাতে থাকা পীচ কাঠের তরবারিটি কেড়ে নিয়ে প্রথমে জোরে সেটি ভেঙে ফেলতে চেয়েছিল; কিন্তু তখনই সে বুঝল, ওই মন্ত্রটি তার কপালে এসে পড়বে। সে-ও জানত, ওই তাবিজ লাগলে তার সুবিধা হবে না।

তাই সে তরবারিটিকে অনায়াসে ছুড়ে ফেলে দিল, তারপর তিব্বতি কুস্তির মতো ভঙ্গি করে সরাসরি সুযাংকে জড়িয়ে ধরতে এগিয়ে এল।

সুযাং দেখল, তার গতি এতই তীব্র যে এড়ানোর সময় আর নেই। তাড়াহুড়োয় মন্ত্রটি একটু বেঁকে লাগল, আর তার কাঁধে গিয়ে বসে গেল। সে বিপদ বুঝে দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল—নিজের গায়ের পোশাকটুকু ছেড়ে দিলেও বেঁচে যাওয়া যাবে, সেই ভেবে ‘সোনার ঝিনুকের খোলস’ কায়দায় পালাতে চাইলো। কিন্তু অদ্ভুতভাবে ওই ইউয়ান বংশীয় মৃতদেহটি ভীষণ বুদ্ধিমান; বানরের মতো দুটো বাহু দিয়ে তাকে আঁকড়ে ধরল, এতে সে পালাবে কী করে?

সৌভাগ্য যে, পীচ কাঠের তরবারিটি স্বামীর রক্ষা করেছিল। তা তার দুই মৃত নখরের মাঝখানে আটকে গেল, ফলে সুযাংকে আঁচড়াতে পারেনি।

সুযাং চাইছিল তরবারিটিকে পিঠের দিক থেকে চালিয়ে ওই ইউয়ান বংশীয় মৃতদেহের বুক চিরে দিতে। কিন্তু তখন সে নিজেই এত শক্ত করে জড়িয়ে ছিল, যদি এমন করে আঘাত করত, তবে নিজের শরীরও জখম হয়ে যেত।

তা কীভাবে সম্ভব?

আসলে নির্জীব লড়াই বা কুস্তিতে নামলে সুযাং কি এই ইউয়ান বংশীয় সেনাপতিকে ভয় পেত? তার ওপর আবার শিয়াওমানের সহায়ক শক্তিও ছিল।

কিন্তু মৃতদেহটি মৃত্যুর পরেও অসম্ভব শক্তিশালী, তার দুই নখরও ভীষণ বিপজ্জনক; তার ওপর সাধারণ কোনো কৌশলই তার ওপর কার্যকর নয়। এমন অবস্থায় হাত-পা কতখানি খুলে চালাবে সুযাং?

এখন সে এমনভাবে চেপে ধরা পড়েছে যে, মুক্ত হওয়াই অসম্ভব। আর সেই ইউয়ান বংশীয় মৃতদেহটি তাকে ধীরে ধীরে টেনে কফিনের ভিতরে নিয়ে যাচ্ছে। যদি একেবারে কফিনের মধ্যে ঢুকিয়ে ফেলে, তবে সেখানকার সরু জায়গায় হাত-পা চালানো যাবে না—তার দাঁত ও নখরের শিকার হয়ে কি নিজের প্রাণ থাকবে?

এদিকে লি ওয়েনজিয়ের কথাও আছে। সুযাং আর ওই ইউয়ান বংশীয় মৃতদেহের এই পাল্টাপাল্টি আঘাত এতটাই বিদ্যুৎগতিতে হয়েছিল যে, লি ওয়েনজিয়ে যখন মৃতদেহ ছুড়ে মারা কফিনের ঢাকনাটি এড়িয়ে গেল, তখন দেখল সুযাংকে সেই মৃতদেহ ইতিমধ্যেই জোরে জড়িয়ে ধরেছে। সে কীভাবে গুলি চালাবে? গুলি করলে তো সুযাংকেও ঝাঁঝরা করে ফেলবে।

কিন্তু এও তো দেখা যায় না যে সেই মৃতদেহ তাকে টেনে কফিনে নিয়ে যাচ্ছে। সে রীতিমতো অস্থির হয়ে লাফাচ্ছিল, অথচ কিছুই করার ছিল না।

সুযাং তাড়াহুড়োয় সমস্ত শক্তি পিঠে জমা করল, দেহ ঘুরিয়ে পিছন দিক থেকে টান মেরে দিল, আর সঙ্গে সঙ্গেই সে ও সেই মৃতদেহ মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

গড়িয়ে পড়ার সেই বিশৃঙ্খলার মধ্যে মৃতদেহের বাহু থেকে বেরিয়ে পালাতে চেয়েছিল, কিন্তু ওই ইউয়ান বংশীয় মৃতদেহটি তো জানাই যায় না কত বছর আগে মরে পড়ে আছে। সাধারণ লড়াইয়ের প্রতিরোধ-কৌশল সাধারণত বুদ্ধির জোরে, বিশেষ করে গুরুত্বপূর্ণ আকুপ্রেসার বিন্দু বা জোড়ে আঘাত করে করা হয়।

কিন্তু এই মৃতদেহ তো মরে পড়ে আছে অনেক আগেই; তার আবার জোড় কোথায়? তাই তার বানরের মতো বাহু শুধু সুযাংকে শক্ত করে বেঁধে রাখল।

সুযাং তাড়াহুড়োয় তার কোমরের দিকে টান দিল, আর তখনই শক্ত কিছু একটা হাতে লাগল। ঘাবড়ে গিয়ে হাত বুলিয়ে একটু ভালো করে দেখতেই বুঝল, সেটা একখানা বাঁকা তলোয়ার।

এই বাঁকা তলোয়ার নিশ্চয়ই সেই মহান সেনাপতির সারা জীবনের যুদ্ধসঙ্গী অস্ত্র। মৃত্যুর পর সেটিও তার সঙ্গে সমাধিতে সমাহিত হয়েছিল।

তলোয়ারটি প্রায় বাহুর সমান লম্বা, বক্রতা চাঁদের মতো। দীর্ঘকাল পুড়ে-মরচে ধরা সত্ত্বেও খাপে তেমন ক্ষতি হয়নি; সোনার অলংকার আর রত্নখচিত সেটি দেখলেই বোঝা যায়, সাধারণ জিনিস নয়।

খাপ সরাতেই দেখা গেল, বাঁকা তলোয়ারটি হিম-ঠান্ডা আলো ছড়াচ্ছে—নিশ্চয়ই দুর্ধর্ষ ধারালো।

সুযাং একেবারে দেহযুদ্ধে জড়িয়ে পড়েছিল, তাই তাড়াহুড়োয় ডান হাতটা পিঠের দিকে ছুড়ে দিল। সে শুধু টের পেল, তলোয়ারটি যেন মৃতদেহের মাংস ভেদ করে ঢুকে গেছে, তারপর ওপরে টেনে ধরতেই এক বড়সড় মাংসের খণ্ড তুলে এনেছে।

মৃতদেহটিও ব্যথা পেল, আর হাতের জোর ঢিলে হয়ে গেল। সুযাং সেই ফাঁকে তার শরীর থেকে স্লিপ করে উঠে দাঁড়াল।

কিন্তু মৃতদেহটি ভীষণ দ্রুত প্রতিক্রিয়া করল। একটু আগে কষ্ট পেয়ে আলগা করেছিল বটে, কিন্তু এখন সুযাংকে ঘুরে পালাতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে গর্জে উঠল আর তার দিকে ঝাঁপাতে এলো।

সুযাং টের পেল, পিছন থেকে কিছু একটা তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে। তখন পেছন ফিরে দেখারও সময় নেই; সে শুধু বাঁকা তলোয়ারটা পিছনের দিকে ছুড়ে দিল।

মৃতদেহটি হাওয়ার শব্দ শুনে এক পাশ কাটাল। ঝনঝন শব্দে তলোয়ারটি পচে যাওয়া কফিনের গায়ে বিঁধে গেল, আর অদ্ভুত এক শব্দ করে উঠল।

সুযাং এই আঘাতে শুধু তার গতি থামাতে চেয়েছিল, তাই খুব বেশি শক্তি প্রয়োগ করেনি। কিন্তু কফিনটি বহুদিনের পুরনো, পচে দুর্বল হয়ে গিয়েছিল; আর বাঁকা তলোয়ারটি ছিল ভীষণ ধারালো, এমনকি ধাতু ও জেডও কেটে ফেলতে পারে।

তাই সেটি কফিনে আধা ইঞ্চিরও বেশি ঢুকে গেল, আর ফলাটি কেঁপে অদ্ভুত শব্দ করতে লাগল।

শিয়াওমানের জায়গা কফিনের কাছেই ছিল। লি ওয়েনজিয়ের মতো কেবল সুযাংকে দেখা যাচ্ছে আর মৃতদেহটিকে দেখা যাচ্ছে না—এমন নয়; শিয়াওমান তো সুযাংয়ের বেঁচে ওঠার পুরো ঘটনাটাই দেখছিল, আর তার জন্য ভীষণ দুশ্চিন্তায় ছিল।

এখন তলোয়ারটি কফিনে কাঁপতে কাঁপতে শব্দ করছে, আর সে দেখল, ইউয়ান বংশীয় মৃতদেহটি উঠে দাঁড়ানোর পরও প্রথমে সুযাংয়ের দিকে ঝাঁপাল না। বরং তার মৃত নখর সটান তলোয়ারটি কফিনে ঢুকে যে শব্দ হচ্ছিল সেদিকে গিয়ে পড়ল, আর এক ঝটকায় কফিনের একটি অংশ চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।

সন্ধ্যার আলোয়, ক্ষীণ চাঁদের আলোতে দেখা গেল, সেই মৃতদেহের চোখদুটো বহু আগেই পচে গেছে। এলোমেলো চুলের গুচ্ছ যেন শব্দ খুঁজে বেড়াচ্ছে। শিয়াওমান বিষয়টির মূল ধরতে পারল, শ্বাস চেপে খুব আস্তে বাঁকা তলোয়ারটি তুলে নিল।

তারপর টাং শব্দে সেটি সামনের দেয়ালের দিকে ছুড়ে দিল।

বাঁকা তলোয়ারটি দেয়ালে বিঁধে গেল, আর তৎক্ষণাৎ অন্য তিনজনের শ্বাসের শব্দও চাপা পড়ে গেল। ইউয়ান বংশীয় মৃতদেহটি কিছুই বুঝতে পারল না; তার ধারণা হলো, সুযাং নিশ্চয়ই তার পিঠের দিকেই লুকিয়ে আছে। তাই সঙ্গে সঙ্গে তার মৃত নখর দুটি দেয়ালের দিকে আছড়ে পড়ল।