উনবিংশ অধ্যায়: শিয়াংসি শব-রাজা

সু ইয়াং শুধু এতটুকু খোঁচা দিতেই টের পেল, তরবারির ডগায় যে স্পর্শ লাগল, তা যেন কাঠের তক্তায় বিঁধে গেছে; মনে মনে সে অবাক হয়ে গেল। সে শুধু খোঁচা দেওয়া জায়গাটার দিকে তাকাতেই মুহূর্তে চমকে উঠল।

সেখানে ছিল কেবল একটাই সরু পথ; গলিটা ছিল সংকীর্ণ আর দীর্ঘ। চাঁদের আলো ঝরে পড়ছিল সর্বত্র, আর গলির মুখে দাঁড়িয়ে ছিল এক বিশাল কফিন, সোজা গলির মুখটাই আটকে রেখেছে।

সেই কফিনের জাঁকজমক সত্যিই অতুলনীয়; গায়ে খোদাই করা ড্রাগন আর ফিনিক্স, চারদিকে যেন এক মহাশোভা। ভেতরে যে মৃতদেহ শায়িত আছে, সে যে সাধারণ কেউ নয়, তা বোঝাই যায়।

আর ঠিক তখনই, তিনজনের বিস্ময়ের মাঝেই, ওই কফিনের ভেতর থেকে শব্দ উঠল—কফিনের ঢাকনা আঁচড়ানোর শব্দ। ভেতর থেকে আসা সেই খোঁচানোর আওয়াজ যেন নখ দিয়ে কালো বোর্ডে আঁচড়ানো, যা শুনে গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।

এই অন্ধকার রাতের মধ্যে তা আরও ভয়ংকর, আরও অস্বাভাবিক লাগছিল।

শিয়াও মান সঙ্গে সঙ্গেই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।

সু ইয়াং পেছনে থাকা লি ওয়েনজিয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “মোটা, এটা তো তোরই বিশেষত্ব, না? কফিন খোলা, কবর খোঁড়া, গুপ্তধন তোলা—সংগঠন এখন সিদ্ধান্ত নিয়েছে, এই কঠিন আর গৌরবময় দায়িত্বটা তোকে, ছোট মোটা কমরেডকে, দেওয়া হল।”

লি ওয়েনজিয়ে শুনে মুখের রং বদলে গেল। মনে মনে ভাবল, এ তো আমাকে শেষ করেই দেবে। কফিনের ভেতরের লোকটা তো কফিনের ঢাকনাই আঁচড়াতে শুরু করে দিয়েছে, আমি গিয়ে কফিন খুলতে গেলে তো ওর পানসঙ্গী হয়ে যাব।

কিন্তু অন্যদের সামনে ভয় দেখাতে তার একেবারেই ইচ্ছে হচ্ছিল না। তাই আগে কৃত্রিম হাসি দিয়ে দুই-একটা শব্দ করল, তারপর বলল, “আসল কথা হচ্ছে, কাজেরও তো আলাদা দক্ষতা থাকে। তুমি কি শুনোনি, কফিনের ভেতরের এই ভদ্রলোকটা তো নড়ে উঠেছে? মানে সে এখন পুরোপুরি এক শবদানব।”

“পেশাগত দিক থেকে বললে, এটা তো তোমাদের পুরোহিতদের কাজ। আমার এতে কী করার আছে?”

দুজনের কথার লড়াই চলতেই কফিনের ভেতরের হিংস্র প্রাণীটি ঢাকনা আঁচড়ানোর গতি আরও বাড়িয়ে দিল। কফিনের ঢাকনার ভেতর থেকে “কড়কড়” শব্দে নখের আঁচড়ের আওয়াজ শোনা যেতে লাগল, যা শুনে মাথার চুল খাড়া হয়ে যায়।

সু ইয়াং নিঃশব্দে ইতিমধ্যেই একটি শব-নিরোধক তাবিজ বের করে নিয়েছে। মনে মনে ভাবল, যদি এই সময়ে গুরু আর শিষ্যভাই দুজনেই থাকত, তাহলে ভালো হতো; পুরো কফিনজুড়ে কালি-সুতো টেনে, বাইরে আবার কালি-সুতোয়ের জাল পরিয়ে দিলেই হত।

তাহলে তিনজনে কফিনের ঢাকনাটা পা দিয়ে মাড়িয়ে সোজা পার হয়ে যেত।

দুঃখের বিষয়, এখন এই ভদ্রলোকের সঙ্গে সত্যিই হাতাহাতি না করলে বোধহয় উপায় নেই। এই পথটা সে পুরোপুরি আটকে রেখেছে। আর যদি কফিনের ওপর পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই ভেতরের লোকটা হঠাৎ শব-রূপান্তরিত হয়ে যায়, তাহলে অবস্থা এখনকার চেয়েও খারাপ হবে।

এখন দেখলে সবচেয়ে ভালো উপায় হল আগে প্রস্তুতি নেওয়া, কফিনের ভেতরের এই ভদ্রলোকটির জন্য কিছুটা প্রায়শ্চিত্তের ব্যবস্থা করা, তাহলেই নিশ্চিন্তে এগোনো যাবে।

সু ইয়াং হাতের পীচকাঠের তরবারি ধরেছে, আর অন্য হাতে শব-নিরোধক তাবিজ। পেছনে থাকা লি ওয়েনজিয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “মোটা, মনে হচ্ছে এই ভদ্রলোকের কফিন আঁচড়ে খোলার জন্য ভোর পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে। তুমি তোমার খনন-বেলচাটা দিয়ে একটু সাহায্য করো। সে বেরোলেই আমি হাতে থাকা তাবিজ দিয়ে তাকে ভালো করে আপ্যায়ন করব।”

লি ওয়েনজিয়ে যতই সাহসী হোক, এই মুহূর্তে সে-ও অস্বস্তিতে পড়ল। খনন-বেলচাটা হাতে নিয়ে বলল, “আমি বলছি, এই তাবিজ সত্যিই কাজ করবে তো? শেষে আমাকেই যেন বিপদে না ফেলে।”

সু ইয়াং মাথা নেড়ে আর কিছু বলল না।

লি ওয়েনজিয়ে সত্যিই দুঃসাহসী; সে এগিয়ে গিয়ে খনন-বেলচাটার মাথা কফিনের ঢাকনার ফাঁকে গুঁজে দিল। বিশাল সেই কফিন বহু বছর ধরে ঝড়-বৃষ্টি সহ্য করে এসেছে; কত বসন্ত-শরৎ পার হয়েছে কে জানে, গায়ের খোদাই-নকশা প্রায় মিলিয়েই গেছে।

কফিনের কাঠও কিছুটা পচে গিয়েছিল। লি ওয়েনজিয়ের খনন-বেলচা লাগতেই সঙ্গে সঙ্গে “কড়কড়” করে দুইবার শব্দ হল, তারপর ঢাকনাটা একটু সরে ফাঁক হয়ে গেল।

ফাঁকটা সবে খুলেছে, এমন সময় “ধড়াম” করে এক আওয়াজ হল। ঢাকনাটা যেন কোনো অদৃশ্য বিশাল শক্তি দিয়ে হঠাৎই ছিটকে গেল, আর লি ওয়েনজিয়ে চার-পাঁচ গড়াগড়ি খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

কফিনের ঢাকনাটা প্রায় আধা মিটার উপরে উড়ে গিয়ে পরে এক পাশে আছড়ে পড়ল।

ভয়ংকর সেই শব্দ, আর মোটা লোকটার মাটিতে পড়ার আর্তচিৎকার—সব মিলিয়ে বুকের মধ্যে শিরশিরে একটা অনুভূতি জাগল। দেখা গেল, কফিনের ভেতর থেকে হঠাৎ দুটো হাত বেরিয়ে এল, আর সেই হাতের দশ আঙুলের নখ ছিল তীক্ষ্ণ ও লম্বা।

বাহু দুটো জুড়ে ছিল ঘন, কালো লোমের স্তর, যা দেখে গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।

রাতের আকাশের চাঁদের আলোও ঠিক তখন কফিনের ভেতরেই গিয়ে জমা হল। কয়েকবার দোলার পর এক দীর্ঘাকৃতি ছায়ামূর্তি কফিনের কিনার ধরে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।

সেই উঁচু দেহের ছায়ামূর্তির মুখ ছিল পোড়া কয়লার মতো কালো, গঠন ছিল অত্যন্ত বলিষ্ঠ। মাথায় পরে ছিল একসময় রাজকীয় উচ্চমুকুট, এখন তা পচে গেলেও, শরীরের পোশাক আর বর্মের ছেঁড়া অংশ দেখে বোঝা যেত জীবিতকালে সে কত ঐশ্বর্য আর প্রতাপের অধিকারী ছিল।

এই মানুষটি জীবিত অবস্থায় নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ ছিল না—সম্ভবত কোনো সম্রাট-অভিজাতের মতোই উচ্চপদস্থ ছিল।

একই সঙ্গে তিনজনের চোখের সামনে ধীরে ধীরে ভেসে উঠল এই শবদানবের তথ্য।

শ্যাংসি-র শব-রাজ: দীর্ঘকাল ধরে শ্যাংসি-র পিং পাহাড়ের মধ্যে লুকিয়ে আছে। শব-রাজের এই নামকরণের কারণ, তার কবরবাসী জীবনের প্রভু জীবিতকালে ইউয়ান যুগের এক ভীষণ নিষ্ঠুর সেনাপতি ছিল। মৃত্যুর পরেও সে জীবিতকালের নিষ্ঠুর স্বভাব বজায় রেখেছে; তার ওপর ছিল অসাধারণ শক্তি, তাই তাকে শব-রাজ বলা হয়।

এই বস্তুটি যদিও কেবল কাঁচা শক্তির উপর নির্ভরশীল, তবু তাকে হেলাফেলা করা যাবে না। তাকে পরাস্ত করলে, নবাগত, তুমি প্রচুর সৎকর্মের পুরস্কার পাবে।

শ্যাংসি-র শব-রাজের সারা গায়ে কালো লোম, মুখে ধারালো শ্বদন্ত। সে মাটিতে পড়ে থাকা কফিনের ঢাকনাটা এক হাতে তুলে নিল, যেন সেটাই অস্ত্র, আর মুখ থেকে এক অদ্ভুত চিৎকার বের করল।

তারপরই সে লাফিয়ে কফিন থেকে নেমে এল। হাতে ধরা সেই বিশাল ঢাকনাটা সে এমনভাবে ঘুরাতে লাগল যে, বাতাস কেটে সোঁ সোঁ শব্দ উঠতে লাগল। তারপর সোজা তা দিয়ে সু ইয়াংদের তিনজনের দিকে আঘাত হানল।

সাধারণ শবদেহ শব-রূপান্তরিত হলে শরীর শক্ত হয়ে লোহার মতো কঠিন হয়ে যায়; তারা সাধারণত কামড়ায়, আঁচড়ায়, আঁকড়ে ধরে—এই তিনটি কাজই করে। কিন্তু এই শব-রাজটি যেন সাধারণ শবদেহের মতো নয়; সে কফিনের ঢাকনাকেই অস্ত্র বানিয়ে তিনজনের দিকে আছড়ে পড়ল।

এ আঘাত ছিল সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত। সু ইয়াং ভেবেছিল, সে মানুষের রক্তের গন্ধে আকৃষ্ট হয়ে তার দিকেই ঝাঁপাবে। তাই সে আগেই ফাঁদ পেতে বসেছিল।

সে ভেবেছিল, এই ইউয়ান যুগের শবদেহটি ঝাঁপিয়ে পড়লেই হাতে থাকা শব-নিরোধক তাবিজ দিয়ে তাকে মাওশান তাবিজের আসল শক্তি দেখাবে। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, এই শবদেহ এত অচেনা পথে হাঁটবে—কফিনের ঢাকনাকেই অস্ত্র বানিয়ে তিনজনের দিকে আঘাত হানবে।

এই আঘাত ছিল দ্রুত আর তীব্র। এড়াতে না পারলে সঙ্গে সঙ্গেই মাথা ফেটে ছিটকে যাওয়ার দশা।

সু ইয়াং তাড়াতাড়ি গড়িয়ে এক পাশ সরে গেল, তারপর পেছনে হাত বাড়িয়ে শিয়াও মানকে জড়িয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কফিনের তক্তাটা ঠিক তাদের মাথার ওপর দিয়ে সোঁ করে চলে গেল। আঘাতটা এতটাই দ্রুত ছিল যে, অর্ধেক মুহূর্ত দেরি হলেই বিশাল শক্তিতে মাথা থেঁতলে যেত।

লি ওয়েনজিয়ের প্রতিক্রিয়াও কম ছিল না। সে আগে থেকেই কিছুটা দূরে ছিল। সঙ্গে সঙ্গে কয়েক কদম পেছিয়ে খনন-বেলচাটা ফেলে দিয়ে থম্পসন স্বয়ংক্রিয় বন্দুকটা হাতে তুলে নিল, আর গালাগাল দিয়ে বলল, “মায়ের... এই মোটা শব-গাঁটটাকে আজ আমি ভেঙে চুরমার না করলে ছাড়ছি না।”

“মানুষের লোহার মুষ্ঠির স্বাদও তোর চেখে দেখতে হবে।”

বলেই সে এক ঝাঁক গুলি ইউয়ান যুগের শবদেহটার দিকে ছুড়ে দিল। কিন্তু সেই শবদেহ ছিল ভীষণ ধূর্ত। মোটা লোকটার আগুনঝরা গুলি দেখে সে হঠাৎ কফিনের ঢাকনাটা সোজা তার দিকেই ছুড়ে মারল।

এটা যদি এড়ানো না যায়, সঙ্গে সঙ্গেই ভয়াবহ আঘাত লাগবে।

সু ইয়াং দেখল, ইউয়ান যুগের শবদেহের হাতে থাকা কফিনের তক্তা ছুঁড়ে ফেলা হয়েছে। সে জানল, এটাই সঠিক সুযোগ। তখনই সে উঠে দাঁড়িয়ে হাতে ধরা শব-নিরোধক তাবিজ সোজা ওই ইউয়ান যুগের শবদেহটার দিকে ছুড়ে মারল।