ষোড়শ অধ্যায়: সঙ্কীর্ণ জয়

সুয়াং হাতে মৃতদেহ-তাড়ানোর তাবিজ নিয়ে এক ঝটকায় তা সেই রাজপরিবারের জম্বির কপালে সেঁটে দিল। মুহূর্তেই সেই জম্বি যেন পাথরের মূর্তির মতো স্থির হয়ে গেল। এই চারটি মৃতদেহ-তাড়ানোর তাবিজের মধ্যে একটি উৎকৃষ্ট ছিল, এবং সংখ্যাও ছিল বেশি—তাই ধারণা করা যায়, রাজপরিবারের জম্বির শরীরে জমে থাকা অশুভ শক্তিকে নিয়ন্ত্রণ করার সম্ভাবনা আরও বাড়ল।

চতুর্দৃষ্টি道人 কিছুটা নিঃশ্বাস নেওয়ার সুযোগ পেয়ে আতঙ্কিতভাবে দুই কদম পেছনে সরল, যেন শেষ মুহূর্তে প্রাণে বেঁচে গেছে এমন ভঙ্গিতে বুকে হাত চেপে দু-একবার গভীর শ্বাস নিল।

সুয়াং এই সুযোগ হাতছাড়া করল না—রাজপরিবারের জম্বি যখন মৃতদেহ-তাড়ানোর তাবিজে অবশ, তখন বাকি তিনটি ছোট বাজ-তাবিজও দ্রুত তার শরীরে সেঁটে দিল।

তাবিজগুলো সাঁটার সঙ্গে সঙ্গেই “চিড়চিড়” শব্দ তুলে, কপালে সেঁটা চারটি মৃতদেহ-তাড়ানোর তাবিজ মুহূর্তেই পুড়ে ছাই হয়ে গেল।

দুঃখ করার ফুরসত নেই, সুয়াং সঙ্গে সঙ্গে মন্ত্র পড়তে শুরু করল।

দেখা গেল, রাজপরিবারের জম্বির গায়ে সাঁটা তিনটি ছোট বাজ-তাবিজে আঁকা লালচে-আলোকিত রুনগুলো হঠাৎই তীব্র আলো ছড়াল, আর সঙ্গে সঙ্গে ডজনখানেক বিদ্যুতরেখা একে অপরের মধ্যে জড়িয়ে গেল—মনে হচ্ছিল, রূপালি রঙের অসংখ্য সাপ তার শরীর জুড়ে ছুটে বেড়াচ্ছে।

সুয়াং প্রথম থেকেই কোনো দয়া দেখানোর কথা ভাবেনি।

বাকি পাঁচবার বিদ্যুত-ডাকার সুযোগও একসঙ্গে শেষ করল; বিদ্যুতের ঝলক রাজপরিবারের জম্বির পুরো শরীর ঢেকে ফেলল।

ফলে তার গায়ের আমলকী রঙের পোশাক ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়ে বুকে ঘন কালো লোম বেরিয়ে পড়ল।

“যাও!”

সুয়াং এবারও সুযোগ হারাল না—প্রবাদ আছে, শত্রু যখন দুর্বল, তখনই চূড়ান্ত আঘাত দিতে হয়!

এক দমে, যখন রাজপরিবারের জম্বি বিদ্যুতের আঘাতে অচল, সে সময় আঙুলের ডগা ছুঁড়ে তিনটি ছোট আগুনের গোলা উড়িয়ে দিল।

মুহূর্তেই আগুনে রাজপরিবারের জম্বিকে ঘিরে ধরল, দাউদাউ আগুন জ্বলে উঠল।

রাজপরিবারের জম্বি আগুনে ছটফট করতে লাগল—জম্বিদের জন্য আগুন সবসময়ই ভয়ানক, এ রাজরক্তের জম্বিও তার ব্যতিক্রম নয়।

দেখা গেল, সে যেন এক বিশাল অগ্নিময় মানবাকৃতি বলের মতো আগুনের মধ্যে কাতরাচ্ছে, গড়াগড়ি খাচ্ছে।

ঠিক তখনই, এক টুকরো ভেজা কালো কাপড় হঠাৎ সেই আগুনে দগ্ধ রাজপরিবারের জম্বিকে জড়িয়ে ধরল, আর কোনো একজন ক্রমাগত পানি ঢালতে লাগল তার ওপর।

ঘটনাটা এত দ্রুত ঘটল যে, যারা শুরুতে দূরে দাঁড়িয়ে কৌতুহলভরে দেখছিল—তিন জন প্রহরী, তারা-ই হঠাৎ ঝাপিয়ে পড়ে রাজপরিবারের জম্বিকে রক্ষা করে বসলো।

“তোমরা...তোমরা কী করছ?” আগুন প্রায় নিভে এসেছে, প্রায় জয়লাভের মুহূর্তে সব বরবাদ দেখে চতুর্দৃষ্টি道人 আর রাগ সামলাতে পারল না।

“রাজকীয় মৃতদেহ পোড়াতে সাহস পাও? পোড়ে গেলে সম্রাটের সামনে কী জবাব দেবে?” কুড়াল হাতে এক প্রহরী গম্ভীর গলায় বলল।

এই তিন জন প্রহরী মূল কাহিনিতেও ছিল চৌকস—তারা কখনো এই স্তরের জম্বি দেখেনি, কতটা বিপজ্জনক তা জানত না, বরং নিজেদের মতে আগুন নিভিয়ে দিল।

“ধুর! পরে যখন জম্বিটা জেগে উঠবে, প্রথমেই তোমাদেরই কামড়ে মারবে!” সুয়াং চাপা গলায় গালি দিল।

“তুমি কী বললে...” সে কথার শেষটুকু আর বলার সুযোগ পেল না—রাজপরিবারের জম্বি ততক্ষণে তার ধারালো দন্ত দিয়ে কালো কাপড় ছিঁড়ে, এক লাফে সেই প্রহরীকে ধরে তার গলা ছিঁড়ে ফেলল।

বাকি দুই প্রহরী সচেতন হয়ে তলোয়ার নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু রাজপরিবারের জম্বির শরীরে তাদের অস্ত্র আঘাত করলেও ধাতব শব্দ ছাড়া কিছুই হল না—তার ওপর কোনো প্রভাব পড়ল না।

রক্ত পান করার পর জম্বির হিংস্রতা কয়েকগুণ বেড়ে গেল; সঙ্গে সঙ্গে বাকি দুই প্রহরীকেও নখ দিয়ে হত্যা করে রক্ত পান করতে লাগল।

কিয়াংহে道人 পাশেই দাঁড়িয়ে পা ঠুকে চিৎকার করল, “ওফ, এই গাধার দল সবকিছু বরবাদ করে দিল, এখন কী হবে?”

সুয়াংয়ের কাছে তখন আর কোনো তাবিজ নেই—শুধু একটা শক্তিহীন পীচ কাঠের তরোয়ালই ভরসা।

“সুয়াং, তুই আগে বেঁচে থাকা লোকগুলোকে নিয়ে道শ্রামে চলে যা, এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়—আমি আর কিয়াংহে তোমার জন্য সময় টেনে দিচ্ছি।”

রাজপরিবারের জম্বি আঘাতে আহত হলেও মারাত্মক কিছু হয়নি—উল্টে রক্ত পান করে আরও ভয়ংকর হয়ে গেছে।

এ পর্যায়ে সুয়াং, চতুর্দৃষ্টি ও কিয়াংহে প্রায় সব কৌশল শেষ করে ফেলেছে—তাই চতুর্দৃষ্টি道人-এর প্রস্তাবটাই সবচেয়ে যুক্তিযুক্ত।

সুয়াংও বুঝল, সরাসরি লড়াইয়ে লাভ নেই—বরং সুযোগ বুঝে সদ্য জম্বি হয়ে যাওয়া ছোট জম্বি দু-একটা মেরে কিছু পুণ্য জোগাড় করে, তারপর ছয় দেবতাদের তাবিজ ব্যবহার করে, পরে গিয়ে রাজপরিবারের জম্বিকে শেষ করাই শ্রেয়।

তৎক্ষণাৎ সে ঘুরে দাঁড়াল, আর সোজা সাতান্ন নম্বর রাজপুত্রের তাঁবুর দিকে দৌড়াল।

বাইরের হট্টগোল উশীরলাং-এর নজরে পড়ল; তিনি তাঁবুর পর্দা সরিয়ে চিৎকার করতে যাচ্ছিলেন—বাইরে এত হট্টগোল কেন, কেউ কি বিশ্রাম করতে দেবে না?

কিন্তু পর্দা তোলার সঙ্গে সঙ্গেই দেখলেন, বাইরে ছড়িয়ে ছিটিয়ে লাশ পড়ে আছে, সোনালি বিশাল কফিনটা খোলা, ঢাকনাও পাশে পড়ে আছে।

তাঁবুর বাইরে ছোট রাজপুত্রকে পাহারা দিত তিনজন অভ্যন্তরীণ প্রহরী—এখন তারা এক অদ্ভুত কালো কাপড়ে মোড়ানো, মাথা বের করা জন্তু বা ভূতের মতো কিছুর হাতে গলায় কামড় খাচ্ছে—দৃশ্যটা রক্তাক্ত ও ভয়াবহ।

“আর কী দেখছ? সোনালি কফিনের ভেতরের জন মৃতদেহ থেকে জম্বি হয়েছে—এখনই পালাও, না হলে তুমি আর ঐ রাজপুত্রও মরবে!”

সুয়াংয়ের কথা শুনে উশীরলাং অবশেষে হুঁশ ফিরে পেল; আর দেরি না করে ছোট রাজপুত্রকে কোলে তুলে নিয়ে সুয়াংয়ের সঙ্গে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

চতুর্দৃষ্টি道人 ও কিয়াংহে, নিজেদের বাকি সব কৌশল দিয়ে রাজপরিবারের জম্বির গতি রোধ করার চেষ্টা করতে লাগল এবং নিজেরাও পিছিয়ে道শ্রমের দিকে সরে গেল।

“বাঁচাও! বাঁচাও!” উশীরলাং ভয়ে চিৎকার করতে করতে গড়াগড়ি খেয়ে道শ্রমের দিকে ছুটল।

“কী হয়েছে, ছিং ছিং, বাইরে গিয়ে দেখ তো।” ইশু মহাশয় শব্দ শুনে ঘর থেকে ছিং ছিং-কে নিয়ে বেরিয়ে এলেন—দেখলেন, দিনের বেলা দেখা উশীরলাং ছোট রাজপুত্রকে কোলে নিয়ে গড়াতে গড়াতে ঘরে ঢুকল।

তার পেছনে, চেনা সেই চতুর্দৃষ্টি道人, কিয়াংহে道人, আর কিয়াংহে-র পাশে সুয়াংও এসেছে।

জিয়ালেও এই চিৎকার শুনে ছুটে এল; দেখল, তার গুরু ও কিয়াংহে গুরু匆匆 ফিরে এসেছে—জিজ্ঞেস করল, “গুরুজি, আপনি ফিরে এলেন কেন?”

“আর বলিস না—ধুর, সেই পিতলের শিংওয়ালা সোনালি কফিনের লোকটা উঠে পড়েছে! সময় নষ্ট করিস না, তাড়াতাড়ি অস্ত্র তৈরি কর, আমি নিশ্চিত, কিছুক্ষণের মধ্যেই সে এখানেই চলে আসবে!”