দ্বিতীয় অধ্যায় — লিয়াংশানে অপদেবতা নিধন!
সুয়াং তাঁর হাতে থাকা পীচ কাঠের তলোয়ারটি মাটিতে ঠেকিয়ে দিলেন, আগ্রহভরে বললেন, “ওহ?”
“হ্যাঁ, প্রিয় ছোট্ট সাহেব, আমি তোমার সব চাহিদাই পূরণ করতে পারি।” সেই শেয়ালিনী সুয়াংয়ের কিছুটা দেরি দেখে, মনে করল তাঁর রূপে সুয়াং মুগ্ধ হয়েছেন। তাঁর চোখ যেন নদীর জলের মতো স্বচ্ছ, কোমল দৃষ্টিতে সুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।
“আমি জানতে চাই, তুমি কি জানো এর আশপাশে কোনো পাহাড়ি ভূত বা অদ্ভুত প্রাণী আছে কি না?” সুয়াং বললেন এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বসে পড়লেন, তাঁর তলোয়ারটি হাঁটুতে রেখে শেয়ালিনীর দিকে তাকিয়ে থাকলেন।
“আহ, এটা... উম, আমার মনে পড়ে লিয়াং পর্বতমালায় কিছু ডাকাতের দল আছে, যারা পাহাড়ে বাস করে।”
“আমি ডাকাতদের কথা জানতে চাইনি।”
“না, না, দক্ষিণ পাহাড়ের সেই ডাকাতদের চারজন নেতা আছে, তাদের প্রত্যেকেরই অসাধারণ ক্ষমতা। কিন্তু শুধু আমি জানি তারা আসলে সবই অদ্ভুত প্রাণী। তারা আমাকেও পঞ্চম নেতার আসন দেওয়ার প্রস্তাব দিয়েছিল, কিন্তু আমি এসব পছন্দ করি না।”
“শুধু চারজন নেতা?”
“হ্যাঁ, কেন...” শেয়ালিনীর মুখে বিস্ময়ের ছাপ, কিন্তু তাঁর কথাটি শেষ হওয়ার আগেই, সুয়াংয়ের হাঁটুতে রাখা পীচ কাঠের তলোয়ারটি বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল এবং শেয়ালিনীর গলার গভীরে প্রবেশ করল।
তলোয়ারের পেছনের রেশমি ফিতা একটু কাঁপছিল, সুয়াং নির্লিপ্ত মুখে তলোয়ারটি শেয়ালিনীর গলা থেকে টেনে বের করলেন এবং ঠান্ডা কণ্ঠে বললেন, “তাহলে তুমি প্রথমটি হও।”
“প্রধান অভিযান ১: অন্তত পাঁচটি বা তার অধিক অদ্ভুত প্রাণী বা ভূত হত্যা করো। বর্তমান অগ্রগতি (১/৫)।”
“একটি শেয়ালিনী হত্যা করায় ৪০০ পুণ্য পয়েন্ট পুরস্কার লাভ।”
জীর্ণ মন্দিরের বাইরে, নির্জন পাহাড়ে, চাঁদের আলো ছবির মতো, তারার সমুদ্রের মতো ঝলমল করছে। সুয়াং দিক নির্ণয় করে, শহরের দিকে পা বাড়ালেন।
এখন অস্থির সময়, পুরনো আইন ভেঙে গেছে, নতুন শৃঙ্খলার ভিত্তি গড়েনি। ফলে নানা সাহসী ও শক্তিমান মানুষরা নদীর ঢেউয়ের মতো এই বিশৃঙ্খলার যুগে উঠে এসেছে।
সুয়াং কাছাকাছি একটি গ্রামে গিয়ে, একরাত্রি অতিথিশালায় থাকতে চাইলেন, কিন্তু ভুলে গিয়েছিলেন তিনি একদম নিঃস্ব। অতিথিশালার মালিক তাঁকে কয়েকবার চোখ ঘুরিয়ে, খাওয়া-দাওয়া না করেই বের করে দিলেন, কয়েকজন বলিষ্ঠ কর্মচারী দিয়ে তাঁকে রাস্তায় ফেলে দিল।
রাস্তার ওপরে রাত কাটানো মোটেও সুখকর নয়, যদিও তখন শীতের মৌসুম নয়।
সুয়াং কৌতুকভরে নির্জন রাস্তায় মাথা নাড়লেন, ভাবলেন, এই নতুন জগতে প্রবেশ করেই তিনি নিঃস্ব হয়ে পড়েছেন। ভাগ্যের খেলা! রাতভর রাস্তায় বসে থাকার পর, দূরের আকাশে লাল সূর্যকিরণ মেঘের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এসেছে, আকাশের একটা অংশ রক্তিম, সোনালী মেঘের ঢেউ যেন সমুদ্রের মতো বিস্তৃত—অত্যন্ত সুন্দর দৃশ্য।
“ছোট্ট ভিক্ষুক, এটা নিয়ে কিছু খাও।” এক টুকরো তামা মুদ্রা মাটিতে ঘুরে, তাঁর সামনে এসে পড়ল।
সুয়াং হাসলেন, মনে মনে গালি দিলেন—এতটাই দুর্ভাগ্য, যে মানুষ তাঁকে ভিক্ষুক ভেবে দয়া করছে।
আর এখানে বসে থাকার ইচ্ছা ছিল না, তিনি এক দালানে গিয়ে, নিজের অক্ষত কাপড় ও কিছু মূল্যবান জিনিস বিক্রি করে ছোট ছোট রূপার টুকরো সংগ্রহ করলেন।
কয়েকটি ছোট রূপার টুকরো পেলেন, যা কিছুদিনের জন্য যথেষ্ট। এরপর তিনি এক জোড়া সাধারণ মাটির কাপড়ের লম্বা পোশাক কিনলেন, পরনে নিয়ে নিজেকে একেবারে গ্রামের লোকের মতো সাজালেন, তারপর লিয়াং পর্বতমালার অবস্থান জানতে শুরু করলেন।
লিয়াং পর্বতমালা এখান থেকে বেশ দূরে, পথে পাহাড়ের পর পাহাড়, শুধু পায়ে হাঁটলে কমপক্ষে এক সপ্তাহ লাগবে।
এভাবে সময় খুবই অপচয় হবে, তাঁর আর অন্য কিছু করার শক্তি থাকবে না। তাই ভাবলেন, এই সামান্য রূপার টুকরো দিয়ে কোনো বাহন কিনে নেবেন, যাতে দ্রুত লিয়াং পর্বত পৌঁছে ভূত-প্রাণী দমন করা যায়।
...
ভোরের আলোয় সুয়াং তাঁর মাটির কাপড়ের পোশাক পরিধান করে, এক বিশাল খচ্চরের পিঠে চড়ে এগিয়ে চলেছেন। এই বুড়ো খচ্চরটি আগের মালিক বাজারে বিক্রি করতে এনেছিলেন, সুয়াং সস্তায় পোষ্য চাইছিলেন, ভাগ্যক্রমে পেয়ে গেলেন।
পাহাড়ি পথ কাঁপিয়ে, খচ্চরের পিঠে ওঠানামা করতে করতে মনে হয়, যেন সমুদ্রের ঢেউয়ে নৌকা দুলছে। চোখের সামনে পাহাড়ের সারি একেবারে ঢেউয়ের মতো।
এই পথে মানুষ খুব কম, পাহাড়ি ঝরনার জল পান করে তৃষ্ণা মেটান, ক্ষুধা লাগলে বনে বুনো ফল খেয়ে নেন, ভাগ্য ভালো হলে কোনো অজ্ঞ বুনো মুরগি সামনে চলে এলে মাংসের খাওয়া হয়।
কোনো পাহাড়ি ভূত-প্রাণী এলে সুয়াং ভয় পান না, সুযোগ পেলে ধরতে পারেন। কিন্তু আশ্চর্য, কয়েক দিন পাহাড়ি পথে চলেও কোনো ভূত দেখা যায়নি।
তবে ডাকাত, বনবাসী শক্তিমান মানুষের দেখা অনেক হয়েছে, কিন্তু এরা অযোগ্য, কয়েকটি কৌশলে সবাই মাথা ঠুকে সুয়াংকে দাদা বলে ডাকতে থাকে।
তবু এই লোকদের কাছ থেকে বহু দরকারী তথ্য পেয়েছেন, যার মধ্যে আছে সীমান্তের রাজপরিবারের কাহিনি। ডাকাতদের কথায়—
সীমান্তে এক রাজপুত্র মারা গেছে, মাঞ্চু রীতিমতে এক নারী জেন গোত্রের পুরোহিতকে এনে এক হলুদ তাবিজ জ্বালিয়ে ছাই বানিয়ে রাজপুত্রকে খাওয়ানো হয়েছে।
মরণের সাত দিনও হয়নি, তাঁর শরীরে কালো লোম ছড়িয়ে পড়েছে, রাত হলেই সূর্য-চাঁদ-তারা নিস্তেজ হয়ে যায়।
এই কালো লোমের অভিশাপ দ্রুত ছড়িয়েছে, সেখানে একজন দক্ষ তান্ত্রিককে ডাকা হয়েছে, তিনি পরামর্শ দিয়েছেন, লিচি কাঠ দিয়ে রাজপুত্রের দেহ ঢেকে আগুনে পুড়িয়ে ফেলতে।
এটা করা হয় যাতে অভিশাপ মাটির নিচে লুকিয়ে না যায়; লোককথা অনুযায়ী, লোমওয়ালা মৃতদেহে অভিশাপ থাকে, সাধারণ আগুনে দেহ পুড়লেও অভিশাপ মাটিতে গিয়ে আবার ক্ষতি করতে পারে।
তবে এসব শুধু একটা ধারণা।
কিন্তু সীমান্তের রাজপরিবারের ব্যাপার এত বড়, ব্যক্তিগতভাবে দেহ পুড়ানো যায় না; রাজসভায় জানিয়ে সিদ্ধান্ত নিতে হয়।
রাজসভায় যাতায়াতেই দু-তিন মাস চলে যায়, তান্ত্রিক বুঝলেন সময় নেই, তিনি তামার কোণায় সোনার কফিনে দেহ আটকে,墨ের আঁচড় দিয়ে কফিনের চারদিকে দাগ টেনে, দেহ সরাসরি রাজধানীতে পাঠালেন।
তাঁদের কথায়, সুয়াং অনুমান করলেন, এই তান্ত্রিক তাঁর চেনহেড় চাচা।
সুয়াং জানেন, চতুর্দৃষ্টি তান্ত্রিকের আশ্রমটি পাহাড়ি গ্রামে, নাইন চাচার রেন পরিবার গ্রাম থেকে তিন দিনের হাঁটা।
আর লিয়াং পর্বতমালা চতুর্দৃষ্টি তান্ত্রিকের আশ্রম থেকে দুই দিনের হাঁটা, তবে খচ্চর থাকলে এক দিনের কম সময়ে পৌঁছানো যায়।
ডাকাতদের কথায়, চেনহেড় সীমান্ত থেকে প্রায় এক সপ্তাহ আগে যাত্রা শুরু করেছেন, তাঁর গতির হিসেব করলে দশ দিনের মতো লাগবে চতুর্দৃষ্টি তান্ত্রিকের আশ্রমের পাহাড়ে পৌঁছাতে।
অর্থাৎ, সুয়াংয়ের হাতে প্রায় দশ দিনের সময় আছে, লিয়াং পর্বতমালার কাজ শেষ করার জন্য।