একাদশ অধ্যায়: নিস্তব্ধ নীরবতা

বাইরে আরও বড় এক কক্ষ, যেন জীর্ণ পুরোনো গুদামঘর; মেঝেতে এখনো লোহার সরু দণ্ডে বোনা জালের মতো ছাউনি, আর তার নীচেই দাউদাউ করে জ্বলতে থাকা অশেষ অতল গহ্বর।

বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল কয়েক ডজন সাদা নার্সের পোশাক পরা বিকট মূর্তি। কারও হাতে ছিল ঠিক আগেরটার মতোই বিশাল সিরিঞ্জ, কারও হাতে মাটি ছুঁয়ে টেনে নিয়ে যাওয়া লম্বা খননযন্ত্রের মতো লৌহদণ্ড।

দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে যে শব্দ উঠল, তাতেই সেই নার্সগুলো মুখ ফিরিয়ে নিল। তাদের চোখ ছিল না; সম্ভবত সেই কারণেই অন্ধকারের মধ্যে কেবল শব্দ শুনেই তারা দিকনির্ণয় করতে পারত।

কিছুক্ষণ আগে লি ওয়েনজিয়ে দরজা খোলার শব্দটা অতিরিক্ত জোরে করে ফেলায় ওই কয়েকটি নার্স তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে উঠেছিল। এখন তাদের মুখ ফিরিয়ে নিজের দিকে আসতে দেখে, হাতে বিচিত্র সব অস্ত্র নিয়ে বেঁকেচুরে এগিয়ে আসতে দেখে, মানুষের মাথার ত্বক পর্যন্ত শিরশির করে উঠল।

শুধু একটি থাকতেই সামলানো কঠিন ছিল; এমন অনেকগুলো একসঙ্গে সামনে এসে পড়ায় সবার কপালেই ঘাম জমে উঠল।

সু ইয়াং খুব দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। সে বুঝে ফেলল, এই নার্সগুলো শব্দ শুনেই শত্রুর অবস্থান ধরে। সঙ্গে সঙ্গে লি ওয়েনজিয়ের বন্দুকের নল চেপে ধরল, তারপর নিচু হয়ে মাটি থেকে এক টুকরো পরিত্যক্ত কৌটো তুলে নিল।

পরক্ষণেই তা সোজা সামনের অন্ধকারে ছুড়ে মারল।

অন্ধকারের মধ্যে কৌটোটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ে “টং টং” শব্দ করে গড়িয়ে কিছুদূর গেল, তারপর আর কোনো শব্দ রইল না।

নার্সদের দলে তখনই একরকম হইচই পড়ে গেল, আর তারা সবাই মাথা ঘুরিয়ে সু ইয়াং কৌটো ছোড়ার দিকটাই বেঁকেচুরে এগোতে লাগল।

অনুমান যে ঠিক ছিল, তা দেখে সু ইয়াং মনে মনে একটুখানি আনন্দ পেল। সঙ্গে সঙ্গে পাশে থাকা লি ওয়েনজিয়ে ও শিয়াও মানের দিকে চুপ থাকার ইশারা করল, যেন তারা একটুও শব্দ না করে।

দুজনই বুদ্ধিমান; সঙ্গে সঙ্গেই সু ইয়াংয়ের ইঙ্গিত বুঝে গেল। লি ওয়েনজিয়ে অস্ত্র কোমরে গুঁজে নিল, আর তিনজনই আর জোরে নিশ্বাসও নিতে সাহস করল না, কেবল অন্ধকারের মধ্যে সাবধানে এগোতে লাগল।

এভাবে চোরের মতো পা টিপে চলা—একটু শব্দ হলেই এই দানবদের নজর পড়বে, এই ভয়ে।

সু ইয়াং আগে চলল, কোমর বেঁকিয়ে সাবধানে সামনে এগোচ্ছে; মাঝখানে সেই ছোট মেয়েটি; আর সবার পেছনে লি ওয়েনজিয়ে।

কক্ষটি ভীষণ বিস্তৃত, চোখের সামনে শুধু অন্ধকার; মেঝে থেকে ওঠা আগুনের ঝিলিক ছাড়া আর কোনো আলো নেই। তাই সামনের সেই বিকট মূর্তিগুলোকেও কেবল অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল।

দরজা থেকে এখনো তাদের দূরত্ব প্রায় ত্রিশ কদমের মতো। এই ত্রিশ কদম সাধারণত খুবই কম, কিন্তু এমন দমবন্ধ নীরবতার মধ্যে তিনজনের কাছে পথটা অশেষ দীর্ঘ মনে হচ্ছিল।

কৌটোটা ধাওয়া করতে করতে ওই দলটা দরজার কাছে প্রায় পাঁচ কদম দূরে এসে থেমে গেল।

একে অন্যের সঙ্গে ধুঁকতে ধুঁকতে দুলছে, মাথা কাঁধে প্রায় ঝুলে পড়েছে—দেখতে একেবারে অসহ্য।

সু ইয়াং কপালের ঘাম আস্তে করে মুছে এক চিলতে নিঃশ্বাস ফেলল। এখন তার দরজা পর্যন্ত দূরত্ব আট কদমেরও কম; আর তার ঠিক সামনেই সেই নার্সের দল।

ওদের দাঁড়ানোর ধরন ছিল ছড়ানো ছিটানো, দরজার সামনে এমনভাবে জায়গা নিয়ে আছে যে পাশ কাটিয়ে যাওয়া প্রায় অসম্ভব; মাঝখান দিয়েই যেতে হবে।

সু ইয়াং একটু ফাঁকা জায়গা খুঁজে নিল, শ্বাস টানল, বুকের তীব্র ধুকপুকানি সামলাল।

তারপর পেছনে একদম লেগে থাকা দুজনের দিকে হাতের ইশারা করল, ফাঁকা অংশটা দেখিয়ে দিল। দুজনই বুঝে গেল সু ইয়াং কী বলতে চাইছে—এখান থেকে বেরোতে হলে এই দানবদের মাঝখান দিয়েই যেতে হবে; আর কোনো উপায় নেই।

কারণ, এখন তাদের আর দানবদের মধ্যে দূরত্ব এতটাই কম যে, পেছনে কিছু ছুড়লে সেই দানবগুলো ছুটে এলে তাদের গায়েই ধাক্কা লাগতে পারে, আর তখন পরিণতি আরও ভয়াবহ হবে।

এই মুহূর্তে ঝুঁকি না নিয়ে, দানবদের মাঝখান দিয়ে গলে যাওয়াই সবচেয়ে ভালো উপায়।

লি ওয়েনজিয়ে অবশ্য বেশ স্বাভাবিক ছিল। সে আগেও নানা জগৎ পেরিয়ে এসেছে, আর ভয়ংকর, অবিশ্বাস্য সব জিনিস সে কম দেখেনি; উপরন্তু নিজেও সাহসী আর সতর্ক, তাই তেমন বিচলিত হলো না।

তবে সেই ছোট মেয়েটির মুখ একেবারে ফ্যাকাশে। ভয়ে সে প্রায় জমে গেছে। সু ইয়াং তার দিকে তাকাতেই সে গলায় আটকে থাকা ঢোক গিলে মাথা নাড়ল।

সময়টা প্রায় ঠিক বুঝে সু ইয়াং অত্যন্ত সাবধানে শরীরটা নুইয়ে নিল, এক শ্বাসে নিজেকে প্রস্তুত করল। পেছনে শিয়াও মান দু’হাত দিয়ে তার কোমর আঁকড়ে ধরল, সেও একইভাবে ঝুঁকে পড়ল; পেছনের মোটা লোকটিও একই করল।

সু ইয়াং দাঁত চেপে এগোল। তার বেছে নেওয়া ফাঁকটা প্রায় আধা হাত চওড়া, দুই পাশে তিন সারি করে দানব দাঁড়িয়ে আছে—ছড়ানো ছিটানো, কাত হয়ে; দেখে মনে হচ্ছে সুতোর টানে দাঁড়িয়ে থাকা কাঠের পুতুল।

প্রায় এক পা করে এগিয়ে সে প্রথম সারির মাঝখান পেরিয়ে গেল, প্রথম দানবটিকে পাশ কাটিয়ে গভীর নিঃশ্বাস চেপে রেখে সামনে চলল।

কানে এল দানবদের শরীর মোচড়ানোর শব্দ, যেন চামড়ার পোশাক ঘোরার মতো একরকম ঘষাঘষি।

দ্বিতীয় সারির ফাঁক দিয়েও তারা তিনজন এগিয়ে গেল, কিন্তু কেউই জোরে নিঃশ্বাস পর্যন্ত ফেলতে সাহস করল না। কেবল কয়েক সেকেন্ডের এই মুহূর্তটিও তাদের কাছে কয়েক বছরের মতো দীর্ঘ লাগছিল।

নাকের ডগার ঘাম মুছে সামনে এগোতেই—

হঠাৎ সু ইয়াং টের পেল, তার কাঁধে যেন কারও হাত এসে পড়েছে। প্রথমে সে ভেবেছিল পেছনের লি ওয়েনজিয়ে বুঝি দুষ্টুমি করছে; ঘুরে দেখতে যাবে, এমন সময় চোখে পড়ল তার পাশেই খুব কাছাকাছি দাঁড়িয়ে থাকা এক দানব।

তখনই তার মনে পড়ে গেল, লি ওয়েনজিয়ে কোনোভাবেই এখন তার কাঁধে হাত রাখতে পারে না। আর যদি রাখতও, তবে সে নিশ্চয়ই তার পা দেখতে পেত।

কিন্তু সেই পা—মানুষের পা নয়!

সঙ্গে সঙ্গে সু ইয়াংয়ের শরীর ঘামে ভিজে উঠল। কেন এই দানব হঠাৎ তার কাঁধে হাত রাখল, সে বুঝতে পারল না; ধরা পড়েছে কি না, সেটাও স্পষ্ট নয়। কেবল মনে হলো, ঠান্ডা ঘামে তার জামা প্রায় ভিজে যাচ্ছে।

পেছনের দুজন দেখল, সু ইয়াং হঠাৎ থেমে গেছে। তাদেরও বেশ কৌতূহল হলো, তবে মাথা তোলার সাহস হলো না; যেখানে আছে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, নিঃশ্বাসটুকুও চেপে।

এই দানবগুলো এমনিতেই ভয়ংকর ও হিংস্র, আর এখন সংখ্যাও এত বেশি যে লড়াই শুরু হলে সুবিধা কিছু মিলবে না।

এই ভাবনা মাথায় আসতেই, সু ইয়াংয়ের মনে হঠাৎ এক অন্ধকার ইচ্ছা জাগল—তার পেছনে থাকা শিয়াও মানটিকে এক ধাক্কায় সরিয়ে দেয়; ছোট মেয়েটি যদি তখন চিৎকার করে, এই কয়েকটা দানব তার দিকেই ছুটে যাবে, আর সে পালিয়ে যেতে পারবে।

অন্ধকার ইচ্ছা মাথায় চেপে বসল, চাপা গেল না। সু ইয়াং তখন নিজের কোমর জড়িয়ে ধরা সেই দুটো ছোট হাত খুঁজে পেয়ে নিজের মুঠোয় চেপে ধরল।

পেছনে শিয়াও মান অবাক হয়ে ভাবল, হঠাৎ করে তার হাত ধরছে কেন? কিন্তু এখানে ভয়ংকর বিপদ, সে প্রশ্ন করার সাহস পেল না। শুধু মাথা নিচু করে সু ইয়াংয়ের গায়ে আরও লেগে রইল, একবার তাকানোরও সাহস হলো না।

সু ইয়াং টের পেল, তার হাতে ধরা ছোট দুটো হাত হঠাৎ কেঁপে উঠল, ঘামে ভিজে যাচ্ছে। সে আরও শক্ত করে সেই মেয়েটির হাত দুটো চেপে ধরল, তাকে ছুড়ে ফেলে টোপ বানানোর কথা ভাবছে, ঠিক তখনই—

হঠাৎ পিছন থেকে কে যেন এই ভয়াবহ সময়ে জোরে এক পাঁট্টি ছেড়ে দিল।