পর্ব একাত্তর: মানুষটা নেই
লিন শাওইউ ছোটু বাবা ও লিন সিচিয়াংকে সঙ্গে নিয়ে শহরে রওনা দিল। ছোটু বাবা ঠেলাগাড়ি ঠেলছিলেন, লিন শাওইউ ঘোড়ার পিঠে বসেছিলেন, আর লিন সিচিয়াং ঘোড়ার লাগাম ধরে ছোটু বাবার কাছাকাছি হাঁটছিলেন। সে শহরে গিয়েছিল গাড়ির চেম্বার নিতে, যাতে দূরে গিয়ে ব্যবসা করা যায়।
লিন শাওইউ শহরে যাওয়ার পথটা দেখছিলেন আর মনে মনে বলছিলেন, এটাই শেষবার হাঁটতে হাঁটতে যাওয়া, এরপর থেকে আমার নিজের বাহন থাকবে, তখন স্বাচ্ছন্দ্য মতোই চলা যাবে।
তারা পৌঁছালেন অতিথিশালায়।
লিন প্রধান রাঁধুনি হাসতে হাসতে চোখই প্রায় দেখা যাচ্ছিল না, আন্তরিকভাবে লিন শাওইউকে সম্ভাষণ জানালেন, "শাওইউ বোন, আজকে তো আরও সুন্দর লাগছো, লুই ভাই আজ এল না কেন?"
লিন শাওইউ চুপচাপ নিজের কুকুরে কাটা চুলে হাত বুলিয়ে নিলেন, প্রধান রাঁধুনির কাছে আর কিছু বলার ছিল না, তাই সৌন্দর্যেই প্রশংসা করলেন, তার বিবেকে কি কষ্ট হয় না?
"দেখছি গতকাল রেস্তোরাঁয় ভালোই ব্যবসা হয়েছে।" লিন শাওইউ দেখলেন রান্নাঘরে সবাই ব্যস্ত, আগের চেয়ে অনেক বেশি।
প্রধান রাঁধুনি পেট চেপে হাসলেন, একটু সংকোচ নিয়ে, তারপর কোলে রাখা এক রেড এনভেলপ বের করে লিন শাওইউর হাতে দিলেন, "রেস্তোরাঁয় আগে কখনও এত ভালো ব্যবসা হয়নি, এটা তোমার জন্য।"
"এটা আমি নিতে পারি না, বড় বাঘটার জন্য তো তোমার কাছে টাকা নিয়েই নিয়েছি।"
"কিছু আসে যায় না, দোকানের সবাইকে দেওয়া হয়েছে।"
প্রধান রাঁধুনি লিন শাওইউর ফিরিয়ে দেওয়া এনভেলপ আবার তার হাতে গুঁজে দিলেন, কপাল ভাঁজ করে বললেন, "তুমি যদি না নাও তবে মনে হবে তুমি আমাকে অপমান করছো!"
লিন শাওইউ বাধ্য হয়ে এনভেলপ রেখে দিলেন, তারপর বাঘের চামড়া ও বাঘের হাড়ের কথা জিজ্ঞেস করলেন।
প্রধান রাঁধুনি বললেন, "বাঘের হাড় খুচরা বিক্রি হয়েছে, এখন পর্যন্ত দুইটি বিক্রি হয়েছে, তেইশ তোলা রূপো পাওয়া গেছে, সব হিসেব রাখা হয়েছে। পরে আর কেউ না চাইলে ওষুধের দোকানে দিয়ে আরও কিছু আয় হবে।"
"তোমাকে অনেক ধন্যবাদ, প্রধান রাঁধুনি।" লিন শাওইউ বারবার মাথা নাড়লেন, কারণ প্রধান রাঁধুনির অতিথিশালার স্টল ছাড়া বাঘের হাড় এত দামে বিক্রি করা সম্ভব ছিল না, সরাসরি ওষুধের দোকানে দিলে খুব বেশি আয় হতো না।
"বাঘের চামড়ার দাম এই পর্যন্ত উঠেছে।" প্রধান রাঁধুনি এক আঙুল তুললেন।
"এত বেশি?" লিন শাওইউ অবাক হলেন, চামড়া ও হাড়ের দাম তো প্রায় মাংসের চেয়েও বেশি।
প্রধান রাঁধুনি মনে করলেন লিন শাওইউ কখনও কখনও স্মার্ট হলেও শেষমেশ গ্রাম্য গৃহবধূ, এসব ঘুরপ্যাঁচ বোঝে না, "বাঘের মাংস আর হাড় অনেক, কিন্তু চামড়া তো মাত্র একটাই। অন্তত আমাদের জেলায় এমন আর নেই, এটা কিনে নিয়ে গেলে কত গর্বের বিষয়!"
"তাহলে তোমার উপর ছেড়ে দিলাম, বিক্রির টাকা থেকে রেস্তোরাঁ কিছু নিক।" লিন শাওইউ ভদ্রভাবে বললেন, তিনি জানেন প্রধান রাঁধুনি রেস্তোরাঁর অংশীদার, অর্থাৎ এই টাকায় তারও ভাগ থাকবে।
"আহা, আমাদের এত আত্মীয়তা, এসব বলার দরকার আছে?"
কুশল বিনিময় শেষে লিন শাওইউ টাকা নিয়ে বেরিয়ে এলেন, ছোটু বাবা আগেই বাড়ি ফিরে গেছেন।
আর লিন সিচিয়াং কাঠমিস্ত্রির দোকান থেকে গাড়ির চেম্বারের রসিদ নিয়ে গিয়েছিলেন, লিন শাওইউ তাকে খুঁজতে একা বের হলেন।
অল্প দূরেই লিন শাওইউ টের পেলেন, তার পেছনে কারও দৃষ্টি আটকে আছে, তিনি জানতেন তার অনুভূতি ভুল নয়, জীবনে আগেও যখন অশরীরী আত্মা ছিলেন তখনও এমন করে অন্যদের অনুসরণ করতেন।
কিন্তু অতিথিশালার রান্নাঘর থেকে মূল সড়কে যেতে হলে একটা গলিপথ পেরোতে হয়, ওখানে লোকজনও কম।
এ রকম দিনে... লিন শাওইউ একটু দ্রুত হাঁটলেন গলিপথ পার হতে।
"লিন শাওইউ..." পরিচিত কণ্ঠস্বর, লিন শাওইউ ঘাড় ঘুরিয়ে দেখলেন, তাকেই খুঁজতে এসেছে? তিনি কিছু বলার আগেই এক মোটা কাঠের লাঠি তার মাথার দিকে নেমে এলো।
...
লিন সিচিয়াং গাড়ির চেম্বার লাগিয়ে অতিথিশালার রান্নাঘরে ফিরলেন, শুনলেন সহকারী রাঁধুনি বলল লিন শাওইউ চলে গেছেন। তিনি ঘোড়ার গাড়ি রেখে খুঁজতে গেলেন, কিন্তু কোথাও খুঁজে পেলেন না।
তিনি আবার অতিথিশালায় এসে জিজ্ঞেস করলেন, কিন্তু রান্নাঘরের সবাই এত ব্যস্ত যে কেউ তার কথা শুনল না, তাই তিনি দ্রুত ঘোড়ার গাড়ি চালিয়ে রোয়েপাতা গ্রামে গেলেন।
ছোটু বাবা অনেক আগেই বাড়ি ফিরেছেন, ছোটু মা’র নির্দেশে অনেক আত্মীয়-স্বজনের চিংড়ি সংগ্রহ করেছেন, এখন চিংড়ি বাছাই করছেন। লিন সিচিয়াংকে দেখে একটু অবাক হলেন।
"শাওইউ ভাই, তুমি ফিরে এসেছো, বাড়ি যাওনি?"
"হ্যাঁ, আমি শহরে শাওইউকে খুঁজে পাইনি, ভেবেছিলাম সে বাড়ি ফিরে এসেছে, তাই দেখতে এলাম, সে কি গ্রামে ফিরে আসেনি?"
"আমাদের গ্রামে তো কেউ দেখেনি, হয়তো নিজের বাবার বাড়ি গেছে, লুই তৃতীয় ভাই আর দুই সন্তান তো ওখানেই আছে," ছোটু মা ভাবলেন, যদি তিনি লিন শাওইউ হতেন, তাহলে রোয়েপাতা গ্রামে কেন আসতেন, নিশ্চয়ই স্বামী-সন্তানদের কাছে থাকতেন।
লিন সিচিয়াং মাথা নাড়লেন, আতঙ্কিত হয়ে ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে বাড়ি ফিরে গেলেন।
রোয়েপাতা গ্রামের শিশুরা গাড়ির মধ্যে লাফাচ্ছিল, লিন সিচিয়াং মনটা আরও অস্থির হয়ে পড়ল, সবাইকে গাড়ি থেকে নামিয়ে দিয়ে দ্রুত বাড়ির দিকে ছুটলেন।
শরৎধানের উপত্যকা।
লিন বুড়ো নিজের বাড়ির দরজায় বসে ছিলেন, দেখছিলেন তার ছেলেরা ব্যস্ত, একপাশের দেয়ালজোড়া গাদা কাঠ সাজিয়ে রেখেছে, যা কয়েক মাসের জন্য যথেষ্ট।
"বুড়ো লিন, ছেলে ফিরে এসেছে, বুঝি বাড়িতে বসে বসে অলস ছিলে," পাশের জন বলল।
"ছেলেরাই সব পরিশ্রমী, আমার পা ভালো নয়, সাহায্য করতে পারছি না, মেয়ের পাঠানো বাঘের হাড়ের মদ খেলে হয়তো পা একটু ভালো হবে," লিন বুড়ো উত্তর দিলেন, আর প্রশ্নকর্তার মনে হিংসার অনুভূতি জাগালেন।
এ সময়, লুই ছেংহাং পাহাড় থেকে নেমে এলেন, শরৎধানের উপত্যকার পাহাড়গুলো বিস্তৃত, সকালে ফেলে রাখা ফাঁদে বিকেলে গিয়ে দেখলেন, একটি বুনো মুরগি ধরেছেন।
"বাবা, আমার বাবা ফিরে এলেন, বাবা আবার শিকার ধরেছেন, বাবা খুব শক্তিশালী," চিউচিউ শিশুদের সঙ্গে খেলছিল, লাফাতে লাফাতে বাবার দিকে ছুটে গেল।
লুই ছেংহাং তাকে কোলে তুলে নিলেন, ছোটু লি-ও মাথা তুলে তার দিকে তাকাল।
"ছেলে হয়ে মেয়েদের মতো নরম হওয়া চলবে না, বাবার হাতে মুরগির রক্ত, চিউচিউর জামা নোংরা হবে, যাও খেলতে যাও," কিছুক্ষণ কোলে নিয়ে আবার মাটিতে নামিয়ে দিলেন।
ঠিক তখনই একটা ঘোড়ার গাড়ি ছুটে এল।
লিন বুড়োর বাড়ির সামনে ছোট্ট পথ, দু’পাশে ধানক্ষেত, লিন সিচিয়াং দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে এলেন, ঘোড়া এসে গেলেও গাড়ি প্রায় ধানক্ষেতে পড়ে যাচ্ছিল।
ভাগ্য ভালো, লুই ছেংহাং কয়েক পা দৌড়ে ঘোড়ায় উঠে পড়লেন, লাগাম ধরে গাড়িকে মাঝপথে সোজা রাখলেন, তাই গাড়ি নিরাপদে পার হলো।
"আহা, ভাগ্য ভালো, জামাই না থাকলে এই নতুন গাড়ি, এক তোলা রূপো উজাড় হয়ে যেত," লিন সিচিয়াং গাড়ি বাড়ির সামনে গাছের সঙ্গে বেঁধে রেখে হাঁফ ছেড়ে বললেন।
"প্রথমবার, দ্বিতীয়বার অভ্যস্ত হয়ে যাবে," লুই ছেংহাং বললেন।
লিন সিচিয়াং মনে মনে ভাবলেন, জামাই মনে হচ্ছে ঘোড়ার গাড়ি চালাতে জানে, অথচ ঘোড়া তো নতুন কেনা হয়েছে, মনে মনে সন্দেহ বাড়ল।
"ঠিক আছে, ছোট বোন কি বাড়ি ফিরেছে?"
"এখনও না, তুমি তাহলে একা একা বাড়ি ফিরে ছোট বোনকে হারিয়েছো?" লিন বুড়োর গলা চড়ে গেল।
লুই ছেংহাং গাড়ির কাপড় খুলে দেখলেন, গাড়িতে কেউ নেই।
---
এবার, তাং সান সময়, স্থান ও দূরত্বের হিসেব অত্যন্ত নিখুঁতভাবে বুঝতে পারল।
সে জানে, সে তাং মেনের অদ্বিতীয় কৌশলে পারদর্শী, এবং তৃতীয় স্তরের শ্যুয়ান থিয়েন功 চর্চা করছে। তবে নেকড়ে দৈত্য সহজাতভাবে শক্তিশালী, সামনে থেকে লড়লে সে জিতবে কিনা সন্দেহ। বিশেষ করে সে এখনও শিশু, রক্তশক্তি কম, দীর্ঘক্ষণ লড়াই করতে পারবে না। যদি ওই মানুষরূপী রূপান্তরটি এক নেকড়ে দৈত্যকে না মারত, তাহলে দুই তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দৈত্যের সামনে সে হয়তো হাত দিত না, নিজের প্রাণটাই সবচেয়ে মূল্যবান।
তবে সে একবার হাত দিলে, লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার উপায় নেই।
নেকড়ে দৈত্য তখন চরম ক্রোধে ছিল, তাই তাং সানের হাত যখন তার চোখের পাশে এসে পড়ল, তখনই সে টের পেল। হঠাৎ ঘুরে দাঁত বের করে তাং সানকে কামড়াতে এল।
এসময় তাং সানের আরেক হাত চট করে তার জামা ধরে, নিজের ছোট আকারের সুবিধা নিয়ে, নেকড়ের লোম টেনে নিজের দিক পাল্টে নিল। প্রায় নেকড়ে দৈত্যের বুকে গিয়ে এক উল্টে তার অন্য পাশে চলে গেল।
ডান হাতের তর্জনী ও মধ্যমা একসঙ্গে তরবারির মতো, শ্যুয়ান ইউ হাত চালিয়ে, দুই আঙুলে ঝকঝকে সাদা পাথরের আভা, বিদ্যুতের মতো ঘুরে তাকানো নেকড়ের চোখে বিঁধে গেল।
"ছ্যাঁক!" সরু আঙুল মুহূর্তেই উষ্ণতার ভেতর ডুবে গেল, দেহের জোরে তুলনায় তাং সান অবশ্যই নেকড়ে দৈত্যের চেয়ে দুর্বল, তবে সে যেহেতু সবচেয়ে দুর্বল স্থানে আঘাত করেছে, সমপর্যায়ের শক্তিতে ভাগ্যের কোনো সুযোগ নেই।
শ্যুয়ান থিয়েন功–এর শক্তি শ্যুয়ান ইউ হাতে ঢুকে ঘূর্ণায়মানভাবে নেকড়ের মস্তিষ্কে প্রবেশ করল। সঙ্গে সঙ্গেই অন্য চোখও ফেটে গেল, মস্তিষ্ক পুরোপুরি গুলিয়ে গেল। গর্জন হঠাৎ থেমে গেল, বিশাল দেহ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
তাং সান পায়ের ডগায় ভর দিয়ে লাফিয়ে দূরে গিয়ে নামল।
এই আঘাতে এমন সাফল্য তার পূর্বজন্মের যুদ্ধ-অভিজ্ঞতার কারণেই সম্ভব হয়েছে। শিশুর ক্ষীণ দেহ ও রাতের অন্ধকার সবচেয়ে বড় আড়াল, তার উপর তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দৈত্য তখন প্রচণ্ড রাগে অনুভূতি দুর্বল ছিল।
সামনাসামনি লড়লে তাং সানের শ্যুয়ান ইউ হাত নেকড়ের পুরু চামড়া ভেদ করতে পারত না। কিন্তু চোখ ছিল দুর্বলতম জায়গা, চোখ ফেটে শ্যুয়ান থিয়েন功 ঢুকলে মৃত্যুর বাইরে আর কিছু নেই।
দুই পায়ে মাটি ছোঁয়াতেই, অন্য পাশের তৃতীয় স্তরের নেকড়েও নড়াচড়া বন্ধ। তাং সান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে তৎক্ষণাৎ ওই মানুষটির দিকে যায়নি, বরং মাটিতে শুয়ে কান চেপে চারপাশের শব্দ শুনতে লাগল, আরও শত্রু আসছে কিনা দেখার জন্য।
তার বর্তমান শক্তিতে, সামনাসামনি তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দৈত্যকে হারানো খুব কঠিন, কৌশল যতই ভালো হোক, ক্ষীণ দেহ প্রাণঘাতী হতে পারে। একটু এদিক-ওদিক হলেই জীবন শেষ।
কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণের পর, আশেপাশে আর কোনো শব্দ নেই, বোঝা গেল, ওই রূপান্তর মানুষকে তাড়া করতে এসেছিল কেবল দুই নেকড়ে দৈত্যই। এতে তাং সান স্বস্তি পেল, নইলে পালানো ছাড়া উপায় থাকত না।
এবার সে সেই মানুষটির দিকে এগিয়ে গেল, তবু সতর্কতা রাখল।
কাছাকাছি গিয়ে দেখে, কিছুক্ষণ আগে গজানো লোম ইতিমধ্যে মিলিয়ে গেছে। তাং সানের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।
তার মতো ছোট ছেলের পক্ষে, আর ওই রূপান্তর মানুষ যেহেতু আত্মীয় নয়, সবচেয়ে নিরাপদ ছিল কিছু না করা, নেকড়ে চলে যেতে দেখা। তবু সে ঝুঁকি নিয়েছিল। কারণ এক, তাড়া খাওয়া লোকটি মানুষ। আরেকটি বড় কারণ, তার ঠিক আগের রূপান্তর।
তাং সানের নিজস্ব দোলু দালু মহাদেশে এমন অনেক আত্মা যোদ্ধা ছিল, যারা পশু আত্মা নিয়ে এমন রূপান্তরে সক্ষম, চর্চা করে ক্রমাগত শক্তি বাড়াতে পারত।
এই জগতে যদি এমন ক্ষমতা থাকে, আর সে যদি তা অর্জন করতে পারে, তাহলে নিজের শক্তিবৃদ্ধি হবে এবং এই জগতে সহজে মিশে যেতে পারবে।
---
সপ্তাদশ অধ্যায়: মানুষ হারিয়ে গেল।