সত্তরতম অধ্যায়: এ কেমন মস্তিষ্ক!

রাতে খাওয়ার পরে, লিন পরিবারের তিন ভাই বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গিয়েছিল। ছোট বোনের রান্নার হাতের জাদু সত্যিই অনবদ্য, সত্যি বলতে কষ্ট হচ্ছে ওকে ল্যু পরিবারের ঘরে ফেরত পাঠাতে। যদি তাদের বাড়িতে যথেষ্ট টাকা থাকত, তবে ল্যু চেংহুয়াংকে জামাই হিসেবে বাড়িতেই রেখে দিলে কত ভালোই না হতো...

লিন শাওই ও তার পরিবারের চারজন আবারও লিন পরিবারের ঘরে এক রাত কাটাল। পরদিন ভোরে, লিন শাওই লিন সি চিয়াংকে সঙ্গে নিয়ে রুওয়ে গ্রামে চিং মাছ তুলতে গেল। দুজনেই একটা করে ঘোড়ায় চেপে তাড়াতাড়ি গ্রামে চলে গেল।

ফিরে এসে দেখল, লিউ সান চিং মাছ তুলছে।

“লিউ দাদা।” লিন শাওই ঘোড়া থেকে নেমে ওকে অভিবাদন করল।

“আহা, শাওই, শুনলাম তুমি ঘোড়া কিনেছো, ঘোড়াটা দারুণ দেখাচ্ছে।” লিউ সানও মুগ্ধ হয়ে লিন শাওইর ঘোড়ার গায়ে হাত বুলিয়ে বলল, “তোমার সেদিনের কথা আমি মনে রেখেছি, আমার নৌকা তো ভালোই আছে, আমি ভাবছি এবার চিং মাছের একটা বড় চালান বাইরে বিক্রি করব।”

“তোমার মতো কেউ চিং মাছ তুলছে, গ্রামবাসীদের তো আর চিন্তার কিছু নেই।” লিন শাওই হাসতে হাসতে বলল।

লিউ সানকে পাশ কাটিয়ে লিন সি চিয়াং কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে লিন শাওইর হাত ধরে ফিসফিস করে বলল, “বোন, তুমি কেন টাকার উপার্জনের উপায়গুলো সবাইকে বলে দিচ্ছো?”

“কিছু হবে না, চতুর্থ দাদা। উনি নদীপথে মাছ বিক্রি করেন, তুমি তো কিনারায় বিক্রি করবে, তোমাদের ব্যবসা কখনও এক জায়গায় হবে না। তাছাড়া, তুমি এমন জায়গা বেছে নিও যেখানে আশেপাশে নদীর ঘাট নেই। আর লিউ দাদা খুব ভালো মানুষ, আমাকে অনেক সাহায্য করেছেন,” বলল লিন শাওই, কথাগুলো বলে সে নিজেও আবেগাপ্লুত হয়ে পড়ল।

তখন সবাই যখন ওদের পরিবারকে অবহেলা করত, তখন লিউ সানই একমাত্র এগিয়ে এসে সোজাসাপ্টা কথা বলেছিলেন, এটাই তো বিরল গুণ।

“ওরা আমাদের ভালো চায়, আমরাও উচিতভাবে প্রতিদান দেবো,” লিন সি চিয়াংও লিন শাওইর কাজকে সমর্থন জানিয়ে মাথা নেড়ে বলল।

এরপর লিন শাওই লিন সি চিয়াংকে নিয়ে লি গুইশ্যাংয়ের বাড়িতে গেল।

কে জানত, দরজা খুলে এল ছোট্ট লিউ শু, মাথা দুলিয়ে, দুই বেণী দুলিয়ে সে বলল, “শাওই দিদি, অবাক হয়েছো? আমি এখানে!”

“তোমার বাবা ব্যবসা করতে গেছে, তাই তোমাকে গুইশ্যাং দিদির বাড়িতে রেখে গেছে?” লিন শাওই একটু ভাবতেই ধরে ফেলল, লিউ সান তো আর লিউ শুকে নিয়ে এদিক-ওদিক ঘুরবে না।

“এই লোকটা কে? তোমার পিছে দাঁড়িয়ে আছে, একেবারে কাঠের পুতুলের মতো।” লিউ শু দাঁত বের করে হাসল।

“এটা আমার মায়ের ভাই, আমার চতুর্থ দাদা।” লিন শাওই দেখল লিউ শু একটানা লিন সি চিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে মজা করছে, নিশ্চয়ই ওর চেহারা খুব সাদাসিধে বলে এই ছোট মেয়েটা মজা করছে।

“ছোট্ট মেয়ে, এসব কথা বলবে না। কাঠের পুতুল নয়, আমি শুধু একটু কম কথা বলি।” লিন সি চিয়াং কপাল কুঁচকাল, মনে মনে ভাবল, এই ছোট মেয়েটার কোনো ভদ্রতা নেই।

লিন শাওইর কথা থেকে বুঝল, বাইরে যে লোকটাকে দেখেছিল, সে-ই ওর বাবা, বাবা তো ভালো মানুষ দেখায়, কিন্তু মেয়েটা এত দস্যিপনা কোথা থেকে শিখল কে জানে।

“হুঁ হুঁ, কম কথা বললে তো কাঠের পুতুলই হও...”

“তুমি...!”

লিন শাওই দেখল, লিউ শু ইচ্ছে করেই লিন সি চিয়াংকে খোঁচাচ্ছে, সে হেসে ঘরের ভেতরে লি গুইশ্যাংয়ের খোঁজে ঢুকে পড়ল।

লি গুইশ্যাং তখন সকালের জলখাবার তৈরি করছিল, কড়াইয়ে ভাজা ভুট্টার রুটি গরম গরম সুগন্ধ ছড়াচ্ছিল। লিন শাওইকে দেখে হাতে একটা গরম রুটি দিয়ে বলল, “খাও।”

“ভাবি, ছোট শুর মায়ের বাড়ি কোথায়? আমি ওনার কাছে চিং মাছ কিনতে এসেছি। আমার ভাইয়ের জন্য একটা ব্যবসার পরিকল্পনা করেছি, এখন থেকে প্রতিদিন মাছ কিনব,” বলল লিন শাওই।

“বেশ, আমি নিয়ে যাচ্ছি তোকে।”—লি গুইশ্যাং শেষ রুটিটা কড়াই থেকে তুলে রাখতেই বাইরে হাসির শব্দ ভেসে এল—“লিউ সান ভাই নিজের মেয়েকে আমার বাড়িতে রেখে গেছে, একদিনেই বিশটা কড়ি দিয়ে গেল! এত বেশি দিল, আমি তো বুঝতেই পারছি না কিভাবে উপকার করব। তোরা সবাই ভালো, জানিস তো, স্বামী বেঁচে নেই বলে সবাই সাহায্য করতে চায়।”

“তুই সেটা রেখে দে, লিউ দাদার ব্যবসা যদি ভালো চলে, তো ওর তো অনেক লাভ হবে। তুই লিউ শুকে ভালো করে দেখিস, তাহলে ও নিশ্চিন্তে কাজ করতে পারবে,” লিন শাওই উৎসাহ দিল।

লি গুইশ্যাং বলল, “কিন্তু গ্রামের লোকেরা তো অনেক কথা বলে।”

কেউ বলে, একজন বিধবা আর একজন স্বামীহারা একসঙ্গে থাকলে নাকি ভালো দেখায় না।

“কে কী বলে বলুক, লিউ শু তো ছোট, একা একা বাড়িতে রাখা যায় না। আর ও তো তোর বাড়িতে থাকে, লিউ দাদা তো কখনও বাড়ির মধ্যে ঢোকে না। কেউ যদি আমার সামনে এসব বলে, আমি ওর মুখ ছিঁড়ে দেবো,” লিন শাওই মুখ গম্ভীর করে বলল।

“আর কে বলবে, ওই ওয়াং জিনহুয়া ছাড়া,” লি গুইশ্যাং নিরাশ হয়ে বলল।

সে ভুট্টার রুটিগুলো বাইরে নিয়ে গেল, দেখল লিউ শু লিন সি চিয়াংকে দড়ি দিয়ে বেঁধে ফেলেছে, লিন সি চিয়াং অসহায়ের মতো লিন শাওইর দিকে তাকিয়ে আছে...

ছোট শুর মায়ের বাড়িতে যাওয়ার পথে, লিন সি চিয়াং তাড়াতাড়ি বলল, “শাওই, কে জানত এই মেয়েটা আমাকে ফাঁকি দেবে, বলল আমাকে একটা ম্যাজিক দেখাবে।”

“হ্যাঁ, আমাদের চতুর্থ দাদা সাদাসিধে মানুষ বলেই, লিউ শু এই দুষ্টু মেয়েটা ওকে ফাঁকি দিল। ব্যবসা করতে গিয়ে এমন সাদাসিধে হলে চলবে না, কত দাম নেবে মনে ঠিক করে ফেলো, চাইলে একটু বেশিই দিও। না হলে আগের ক্রেতারা ফিরে এসে ঝামেলা করবে,” লিন শাওইও চুপচাপ দাদাকে উপদেশ দিল।

“এসে গেছি, এই তো এখানে,” লি গুইশ্যাং পথ দেখিয়ে এগিয়ে গেল।

ছোট শুর বাড়ি বাঁশবনের ধারে।

“শুর মা—”

লি গুইশ্যাং ডেকে উঠল, ছোট শুর মা দৌড়ে বেরিয়ে এলেন। লিন শাওইকে দেখে খুশিতে হাত ধরলেন, “সকালে তোমার বাড়িতে গিয়েছিলাম, দেখলাম ঘোড়াটাও নেই, ভেবেছিলাম নিশ্চয় বাইরে গিয়েছো। গুইশ্যাং ভাবিকে অনেক কষ্ট দিয়ে আনিয়ে দিয়েছো।”

“কিছু না, আমারও ঘরে বসে কাজ ছিল না,” লি গুইশ্যাং লাজুকভাবে হাসল।

ছোট শুর মা তাড়াতাড়ি সবাইকে ঘরে ডেকে নিলেন।

ওদের উঠোন এমন পরিষ্কার, দেখে অবাক হতে হয়, কাঠের গাদা গোছানো, মাটিতে একটা শুকনো পাতা পর্যন্ত নেই।

“শাওই, তোমরা বসো, আমি চিং মাছটা নিয়ে আসছি। আমার স্বামী বলেছে, তোমাকে না বললে বিক্রি করা যাবে না,” ছোট শুর মা হাসতে হাসতে বললেন।

সে ঘর থেকে পুরো দশ বালতি চিং মাছ নিয়ে এল।

“এত বেশি?”

“আহা, এতে কিছু টাকা হয় তো, সবাই মিলে তুলে এনেছি। এই মৌসুমের পরে আবার কতদিন বিক্রি হবে কে জানে,” ছোট শুর মা হাসলেন।

লিন শাওই মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিল, কথাটা ঠিকই।

“হোটেলে তিন বালতি আগের দামেই দাও। একটু পরে ছোট শুর বাবাকে নিয়ে হোটেলে যাবো। বাকি সাত বালতি আমার চতুর্থ দাদাকে দাও, ও বাড়িতে নিয়ে গিয়ে বিক্রি করবে, এখন বাজারদরেই দিও,” লিন শাওই বলল।

ছোট শুর মা খুশি মনে মাথা নেড়ে বলল, লিন শাওইর সঙ্গে কাজ করলে কখনও ঠকতে হয় না।

“ভাবি, তোমরা একটু বেশি টাকা রোজগার করতে চাও?” লিন শাওইর চোখে চকচক করে উঠল।

লি গুইশ্যাং আর ছোট শুর মা কান খাড়া করে শুনতে লাগলেন, বিশেষ করে লি গুইশ্যাং একটু উত্তেজিত হয়ে বললেন, “আমি কি তোমার সঙ্গে রোজগার করতে পারব?”

লিন শাওই ভাবল, আগের জীবনের বাজারে তো একই জিনিস আকারভেদে আলাদা আলাদা করে বিক্রি হত, এখানে তো সব একসাথে মিশিয়ে বিক্রি হয়। সে ভাবল, ওদের দুজনকে দিয়ে আলাদা করার কাজ করাবে।

“যেমন ধরো এই চিং মাছ, তোমরা তুলেই আকারভেদে বড়, মাঝারি, ছোট তিন ভাগে ভাগ করে নাও। বড়গুলো আমার চতুর্থ দাদা কিনবে, বাজারদরের চেয়ে দুই কড়ি বেশি দেবে। ছোটগুলো বাজারদরেই ঘাটের ব্যবসায়ীদের দিও। যদি দিনে দশ-পনেরো পাউন্ড বড় মাছ আলাদা করতে পারো, তাহলে কুড়ি-পঁচিশ কড়ি বেশি রোজগার হবে।”

আরও বলল, “তোমরা যদি নোংরা আর ঝামেলা করতে ভয় না পাও, তাহলে কোনো সমস্যা নেই।”

লিন শাওইর কথা শেষ হওয়ার আগেই ছোট শুর মা হাত তালি দিয়ে উঠলেন, “চলো, টাকা হলে নোংরা আর ঝামেলা কিসের? একটু কষ্ট বেশি হলেও, টাকা তো আসবে।”

“আমি-ও রাজি,” লি গুইশ্যাংও তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বললেন।

ছোট শুর মা হাসতে হাসতে বললেন, “শাওই, তোমার মাথা কী দিয়ে গড়া বল তো, আমাদের মতো সাধারণ মানুষ তো এসব ভাবতেই পারে না, টাকার উপায় সব তুমিই বের করো, তোমার সঙ্গে থাকলে আমরাও একটু ভাগ পাই।”

“চল, দাদাকে ডেকে শহরে মাল পৌঁছে দিই,” লিন শাওই এত প্রশংসায় লজ্জা পেয়ে কথার মোড় ঘুরিয়ে দিল।

এদিকে, তাং সান সময়, স্থান আর দূরত্ব সম্পর্কে অসাধারণ দক্ষতা দেখাল।

সে জানে, তার কাছে তাং মেনের অজস্র কৌশল থাকলেও এবং তার তৃতীয় স্তরের শিল্পচর্চার শক্তি থাকলেও, নেকড়ে দানবরা স্বভাবতই অদ্ভুত শক্তিশালী। সোজাসুজি লড়াই করলে সে যে খুব একটা সুবিধা করতে পারবে, এমন নয়। বিশেষত তার বয়স কম, শারীরিক শক্তি কম, বেশি ক্ষণ লড়াই করা সম্ভব নয়। যদি না সে মানবরূপী হয়ে এক নেকড়ে দানবকে মেরে ফেলে, দুই তিন-স্তরের নেকড়ে দানব একসঙ্গে এলে সে সহজেই পিছু হটে যেত, নিজের জীবনই সবচেয়ে মূল্যবান।

কিন্তু একবার সে আক্রমণ করলেই নিশ্চিতভাবে লক্ষ্যভেদ করতে হবে।

নেকড়ে দানব তখন চরম ক্রোধে ফুঁসছিল, তাই তাং সানের হাত তার চোখের পাশে এসে পড়ার আগপর্যন্ত সে বুঝতেই পারেনি। হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে মুখ খুলে তাং সানকে কামড়াতে আসল।

তাং সানের অন্য হাত তখনই ওর কাপড় চেপে ধরল, নিজের ছোট্ট শরীরের সুবিধা নিয়ে, নেকড়ের লোম টেনে দিক পাল্টে নিল। প্রায় গা ঘেঁষে তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দানবের বুকের পাশ দিয়ে এক পাক খেয়ে ওর উল্টো দিকে চলে গেল।

ডান হাতের তর্জনী আর মধ্যমা একত্র করে তরবারির মতো করে নিল, গুপ্তশক্তি সঞ্চারিত হল, দুই আঙুল ঝকঝকে সাদা রঙে বিদ্যুতের মতো উল্টে ফেরা নেকড়ে দানবের চোখে ঢুকে গেল।

“চুপ!”—পাতলা আঙুল মুহূর্তেই উষ্ণ মগজের মধ্যে প্রবেশ করল। শারীরিক শক্তিতে তাং সান ওই নেকড়ে দানবের ধারে কাছেও ছিল না, কিন্তু সে ঠিক লক্ষ্যে আঘাত করায়, সমান শক্তির লড়াইয়ে আর কোনো সৌভাগ্যের অবকাশ ছিল না।

গুপ্তশক্তি সেই আঙুলের মাধ্যমে প্রায় ঘুরতে ঘুরতে নেকড়ে দানবের মগজে ঢুকে গেল। সঙ্গে সঙ্গে ওর আরেক চোখও ফেটে গেল, মগজ একেবারে জগাখিচুড়ি হয়ে গেল। গর্জন গলায় আটকে গেল, শক্তিশালী দেহ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তাং সান তার দেহে ভর দিয়ে এক লাফে দূরে গিয়ে পড়ল।

এই আক্রমণে এমন সাফল্য এসেছে মূলত তার আগের জীবনের প্রচুর যুদ্ধ-অভিজ্ঞতার জন্য। ছোট্ট শরীর আর রাতের অন্ধকার ছিল তার সবচেয়ে বড় আশ্রয়, সঙ্গে নেকড়ে দানব চরম ক্রোধে থাকায় ওর সচেতনতা কমে গিয়েছিল।

সরাসরি মোকাবিলায় তাং সানের গোপন কৌশল দিয়েও নেকড়ে দানবের পুরু চামড়া ফাটানো কঠিন। কিন্তু চোখ তো সবচেয়ে দুর্বল জায়গা, সেখানে আঘাত করে কৌশল ঢুকিয়ে দিলে নিশ্চিত মৃত্যু।

পা মাটিতে পড়তেই, আরেক দিকে থাকা তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দানবও নিশ্চুপ হয়ে গেল। তাং সান তখনই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে তখনই আহত মানুষটির কাছে ছুটে গেল না, বরং দ্রুত মাটিতে শুয়ে কান পেতে চারপাশের আওয়াজ শুনে দেখল, আর কোনো শিকারি আসছে কিনা।

তার বর্তমান শক্তিতে তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দানবের সঙ্গে সোজাসুজি লড়াই করাও কঠিন, কৌশল যত ভালোই হোক, ছোট্ট শরীর খুবই দুর্বল। একবার নেকড়ে দানবের আঘাতে পড়লে জীবন সংশয় অনিবার্য। একটু আগের সহজ আক্রমণটি ছিল আসলে তার সর্বশক্তি প্রয়োগ, সমস্ত মনোযোগ উঁচুতে নিয়ে গিয়েছিল।

চারপাশে আর কোনো শব্দ নেই, বোঝা গেল, ওই মানব-রূপী শিকারকে তাড়া করতে এসেছিল এই দুই নেকড়ে দানবই। এতে তাং সান কিছুটা নিশ্চিন্ত হল, নইলে সে পালিয়ে যেত।

এবার সে ওই মানুষের দিকে এগিয়ে গেল, তবে সতর্কতাও বজায় রাখল।

কাছে গিয়ে দেখল, ওই মানুষের শরীরে আগে গজানো লোমগুলো ইতিমধ্যেই মিলিয়ে গেছে। এতে তাং সানের হৃদস্পন্দন বাড়ল।

তার মতো ছোট্ট ছেলের পক্ষে, আর ওই মানব-রূপী মানুষটি কোনো আত্মীয় না হলে, সবচেয়ে নিরাপদ ছিল কিছু না করে অপেক্ষা করা। তবু সে সাহায্য করল। কারণ, ও ছিল মানুষই; আরেকটি বড় কারণ, একটু আগের রূপান্তর।

তাং সানের পুরনো দুনিয়া, দৌলু দালুতে, পশুর আত্মা সম্পন্ন যোদ্ধা ছিল, যারা এমন রূপান্তর করতে পারত, পশুর আত্মার চর্চায় আরও শক্তিশালী হয়ে উঠত।

এই জগতে যদি এমন ক্ষমতা থাকে, তাহলে ওর জন্য তা শেখা খুবই উপকারী, নিজের শক্তি বাড়ানোর পাশাপাশি, এই জগতে মিশে যেতেও সুবিধা হবে!

তাং সান আরও দ্রুত এগিয়ে গেল, সতর্কতা বজায় রেখে।

এখানে শেষ।