তিরাশি অধ্যায়: দিদির হাতে মিষ্টি আছে, নিশ্চিন্তে যত খুশি নাও

লু চেংহাং আগেই লিন শিয়াওইউর সব ব্যবস্থা জেনে গিয়েছিল, তাই সঙ্গে সঙ্গে গাড়ি জুড়ে লোশুয়েচুনের দিকে রওনা হল।

গ্রামে হঠাৎ করে গাড়ি ঢুকতেই লোকজন দলে দলে বাইরে বেরিয়ে এল কৌতূহল দেখতে। বউ নি-কে গাড়ি থেকে নামিয়ে যখন ধরে নামানো হচ্ছিল, তখন ভিড়ের মধ্যে এক পরিচিত মুখ তার চোখে পড়ল।

“তুমি তো শিয়াওইউর বাড়ির পক্ষে, তাই না? আহা, এত বছর পর দেখছি, প্রায় চিনতেই পারছিলাম না।” গাড়ি থেকে নামতেই বউ নি নিজের এক আত্মীয়ের নাম ধরে ডেকে উঠলেন।

“তবে কি আপনি বড় পিসিমা? আহা, আমরা তো আপনার খোঁজ নিতে আসিনি, উলটে আপনি এত দূর থেকে ছুটে এসেছেন!” যাকে বউ নি ডেকেছিলেন, সেই মহিলা বেশ চটপটে ভঙ্গিতে কথা বলতে লাগলেন।

লিন শিয়াওইউ আর বেশি কিছু বলল না। শেষমেশ তো একবারের দেখাই, বউ নি খুশি থাকলেই হয়।

বউ নি আত্মীয়স্বজনের ভিড়ে একবার চোখ বুলিয়ে একের পর এক সবার সঙ্গে পুরনো দিনের কথা ঝালিয়ে নিতে লাগলেন। ছোটদের মধ্যে পুরোনো মুখের ছায়া দেখে তিনি বারবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, বারবার চোখের জলও মুছতে হল।

আনা উপহারগুলোও প্রত্যেক বাড়িতে একটু একটু করে ভাগ করে দিলেন। দুপুর গড়াতেই তারা বাড়ির পথে রওনা হলেন।

গাড়ির ভিতর বউ নি মনখারাপ গলায় বিড়বিড় করলেন, “আমার জীবনের সব ইচ্ছে তুমি পূরণ করেছ। কাল যদি আমি মরি, তাতেও আর কোনো আক্ষেপ থাকবে না। আমি কী এমন ভাগ্য নিয়ে জন্মেছি, যে তোর মতো এত ভালো শিয়াওইউকে পেলাম!”

“ভাগ্যবান তো আমিই, যে আপনাকে পেয়েছি।” লিন শিয়াওইউ বউ নির একটু শুকনো হাতটা নিজের হাতে নিয়ে নিল। শুকনো কাঠের মতো খসখসে; সময় কাউকে ছাড়ে না, এটাই তার প্রমাণ।

বউ নি চোখ ভিজিয়ে মাথা নাড়লেন। শেষমেশ তো সবই নিয়তির বাঁধন।

তারপর ইচ্ছে করে একটু জোরে বললেন, যাতে বাইরে গাড়ি চালাচ্ছিলেন লু চেংহাং শুনতে পারেন, “আর যদি কোনো ইচ্ছে থাকে, তা হলো তোমাদের একটা বাচ্চা হোক, আমি তাকে মানুষ করে দেব।”

“কি বাচ্চা! কালই আমি লি আর ছিউছিউকে নিয়ে আসব। তখন বউ নি, আপনি শুধু বাচ্চার কিচকিচানি সহ্য করতে পারেন তো হল।” লিন শিয়াওইউর মুখ লাল হয়ে উঠল, তাড়াতাড়ি কথাটা অন্যদিকে ঘুরিয়ে দিল।

“হবে! একদমই বিরক্ত হব না!” বউ নি হেসে উঠলেন।

বউ নিকে যখন রুয়্যোইয়েচুনে পৌঁছে দেওয়া হল, তিনি বললেন সেই খাড়িটায় অন্তত পনেরো দিন না গেলে চলবে না। সমুদ্রের জিনিসপত্রেরও যেন প্রাণ আছে; একবার এত ধরা পড়ার পরে জায়গাটা যে আর আসা যায় না, সেটা তারা বুঝে গেছে। তাই কিছুদিন সবাই একটু থামুক।

এই কথা শুনে লিন শিয়াওইউ নিশ্চিন্ত মনে লিন পরিবারের বাড়ির দিকে রওনা হল।

অটিয়ানাওয়ে পৌঁছাতে সূর্য তখন প্রায় অস্ত যাচ্ছিল।

দেখা গেল, উঠোনে একটা ছোট্ট বাচ্চা একখানা বেতের ছোট বল জড়িয়ে ধরে লালা ঝরাচ্ছে, আর হেসে কুটিকুটি হচ্ছে। গাড়ি দেখে সে চেঁচিয়ে উঠল, “গা… গা… গা…”

ঠিক তখনই ফ্যাকাশে হলুদ মুখের এক রোগা মহিলা নিচু হয়ে বাচ্চাটাকে বুকে জড়িয়ে ধরলেন, বললেন, “শিয়াওমান, ওটা গরু নয়, বড় গাড়ি।”

এই মহিলাটি ছিলেন লিন দাছিয়াংয়ের স্ত্রী জি ছুনতাও। বাড়ির দারিদ্র্য, জীবনে কোনো ভবিষ্যৎ না দেখা, তার ওপর আরও তিনজন দেওর এখনো বিয়ে করেনি, আর স্বামী ভালো কথা বলতেও জানে না—এসবের রাগে তিনি একসময় বাপের বাড়ি চলে গিয়েছিলেন।

বাপের বাড়িতে তখন নিজেরই ছেড়া বোনের সংসার, আর বিয়ে হয়ে যাওয়া মেয়েকে তো জল ঢালার মতোই ভাবা হয়। শিয়াওমান বাপের বাড়িতে নাতি বলে কিছুটা যত্ন পেত বটে, কিন্তু সাধারণত নাতির যা খাবার, নাতি-ছেলের ভাগে যা জোটে, তার কিছুই সে পেত না। জি ছুনতাওকে অনেক কষ্ট সহ্য করতে হয়েছে।

এবার লিন দাছিয়াং কিছু জিনিসপত্র নিয়ে তাকে নিতে এলে, তিনিও সেই পথ ধরে বাড়ি ফিরে এসেছেন।

শুনেছিলেন, এই অচেনা ছোট ননদ নাকি এখন বেশ উন্নতি করেছে; তার সঙ্গে নিজের মানুষটি, আর দ্বিতীয় ও চতুর্থ দেওরও রোজগার করছে। শ্বশুরবাড়ির দিনও তাই দিন দিন আশা জাগানো হয়ে উঠেছে।

“বোন এসেছে, একটু পরে ডেকে নিও।” লিন দাছিয়াং এসে জি ছুনতাওর হাতের উপর হালকা চাপ দিল।

এতদিন যে একটুও কৃতজ্ঞতা নেই, মায়ের বাড়িতেও যায় না—তবু এমনভাবে তাকে গুরুত্ব দিচ্ছে! জি ছুনতাওর মনে রাগ ছিল, তাই কিছু বললেন না। লিন দাছিয়াং তখন নিচু হয়ে শিয়াওমানকে দুষ্টুমি করতে লাগল, “কিছুক্ষণের মধ্যে কাকিমাকে ডাকতে হবে, কাকিমা তোকে মিষ্টি দেবে।”

জি ছুনতাও ঠোঁট ফুলিয়ে রইলেন।

মিষ্টি! তাদের মতো চাষাভুষো বাড়িতে এমন ভালো জিনিস কেনার কথা তো স্বপ্নেও আসে না।

এই সময় লিন শিয়াওইউ গাড়ি থেকে নামল। জি ছুনতাও চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে দেখলেন। নিজের এই ননদকে যেন একটু আলাদা লাগছে—চুল কিছুটা এলোমেলো, সোজা একখানা বেণী করে সামনে ফেলে রেখেছে, চকচকে কাজলচোখ দুটো ঠিক তার দিকেই তাকাল।

“ভাবি।” লিন শিয়াওইউ আগে কথা বলল।

এতে জি ছুনতাও একটু লাজুক হয়ে পড়লেন। ননদ আগে ডেকেছে, এখন কি আর চুপ করে থাকা যায়? তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “আহা, বোন এসেছে।”

লিন শিয়াওইউ এক নজরেই মাটির ছোট্ট ছেলেটাকে দেখে ফেলল।

শিয়াওমানের গায়ে বড়দের পুরোনো জামা কেটে ছোট করা মলিন, তালি-দেওয়া পোশাক। মাথায় গোল টুপিও আছে, সেখানেও তালি। কিন্তু মানুষ-ছানা এই বয়সেই সবচেয়ে মিষ্টি।

“কাকিমাকে ডাকো, কাকিমা তোকে মিষ্টি দেবে।” বলতে বলতে লিন শিয়াওইউ পকেট থেকে এক মুঠো মিষ্টি বের করল—স্বচ্ছ রঙের মালটোজ আর দুধের মিষ্টি।

জি ছুনতাও সত্যিই অবাক হয়ে গেলেন। সত্যিই মিষ্টি আছে নাকি?

“কা… মিষ্টি…” শিয়াওমানের বয়স বড়জোর দেড়-দুই বছর। মিষ্টির কথা শুনে তার চোখ ঝলমল করে উঠল। সে হয়তো খেয়ে দেখেনি, কিন্তু বড়রা বারবার বলে মিষ্টি ভালো, তাই ছোট মাথায় তারও ছাপ রয়ে গেছে।

লিন শিয়াওইউ একটা দুধের মিষ্টি খুলে শিয়াওমানকে দিল। শিয়াওমান সেটা মুখে পুরে খুশিতে ছোটাছুটি করতে লাগল। তবে দৌড়টা ছিল টলোমলো, তাই জি ছুনতাও তাড়াতাড়ি ছুটে গিয়ে তাকে ধরলেন।

“মিষ্টি… কাকিমা।” জি ছুনতাওর কোলে ওঠার পর শিয়াওমান নিজের ছোট মুখটা দেখিয়ে আবার লিন শিয়াওইউর দিকে আঙুল তুলল।

লিন শিয়াওইউ হাতের বাকি মিষ্টির মুঠোটা জি ছুনতাওর ফাঁকা হাতে দিয়ে দিল, “ভাবি, আগে রেখে দিন। এই মিষ্টিগুলো বিশেষ করে শিয়াওমানের জন্যই এনেছি। ওকে বেশি খেতে দেবেন না, না হলে দাঁত নষ্ট হয়ে যাবে।”

“এত দূর থেকে এসেছ, আবার মিষ্টি কেন কিনলে? বাচ্চার পেট ভরেই যদি খেতে পাই, সেটাই যথেষ্ট।” লিন দাছিয়াং এগিয়ে এসে বড় হাত দিয়ে শিয়াওমানের মাথায় আলতো চাপ দিল।

শিয়াওমান তখন ঠোঁট ফুলিয়ে কাঁদতে যাচ্ছিল, এতে জি ছুনতাও রাগে লিন দাছিয়াংকে একবার কটমট করে দেখলেন।

লিন শিয়াওইউও তাদের তিনজনের ছোটখাটো নড়াচড়াগুলো খেয়াল করল। স্বাভাবিকভাবেই সে জি ছুনতাওর পক্ষ নিয়ে লিন দাছিয়াংকে বকুনি দিল, “দাদা, কথাবার্তা না পারলে চুপ করে থাকো। দেখো, ছোটটাকে কাঁদিয়ে দিলে। রোজগার তো বাচ্চাদের জন্যই, বাচ্চাদের না দিলে আর কাকে দেবে?”

কথা বলতে বলতেই লি আর ছিউছিউও বাইরে থেকে দৌড়ে ঢুকে পড়ল। কপালে ঘাম, আর লিন শিয়াওইউ তখন নিজের বুকের কাছ থেকে দুটো মিষ্টি বের করে দিল, “এগুলো তোমাদের। শিয়াওমান ভাইকে লোভ দেখাবে না।”

“কী মিষ্টি!” ছিউছিউর হাসিতে দু’পাশে টোল পড়ে গেল। সে মিষ্টির কাগজটা শিয়াওমানের সামনে দুলিয়ে বলল, “মা, আমি তো মামার বাচ্চাটাকে দেখাশোনাও করতে পারি। তুমি যদি ছোট ভাইয়ের জন্ম দাও, আমি তাকেও দেখব।”

ঠিক তখনই লু চেংহাং গাড়ি থেকে লাগেজ নামিয়ে, ঘোড়াকে বেঁধে বাড়ির ভেতরে ঢুকল। লিন শিয়াওইউর কানদুটোও হালকা লাল হয়ে উঠল। একদিনে দু’বার সন্তান-আহ্বানের তাড়া—নাকি আজকের দিনে এটাই জুটে আছে?

“বাড়ি ফিরব?” লি মিষ্টি চিবোতে চিবোতে চোখ বড় বড় করে জিজ্ঞেস করল। তার দৃষ্টি বারবার লিন শিয়াওইউর দিকেই থাকল, যেন বেশ টান অনুভব করছে।

লিন শিয়াওইউ ছেলের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। এই বাচ্চার মন যে বেশ নরম, বোঝাই যাচ্ছে বাবামায়ের কথা মনে পড়েছে। সে মাথা নেড়ে বলল, “নানুর বাড়িতে খেয়ে, এক রাত থেকে, তারপর আমরা বাড়ি ফিরব।”

“হুঁ।” লি-র ঠোঁটের কোণ একটু উপরে উঠল।

“গা… গা…” শিয়াওমান এক হাতে লু চেংহাংয়ের গাড়ি থেকে নামানো ছাগলটার দিকে আঙুল তুলে বকবক করতে লাগল।

“শিয়াওমান, এটা ছাগল। আজ রাতে সবাই মিলে ভালো করে খাওয়া হবে।” লিন শিয়াওইউ দেখল লু চেংহাং ছাগলটা জবাই করতে যাচ্ছে, আর মনে মনে ভাবল একটা আস্ত রোস্ট ছাগল করা যায়, ছাগলের ঝোলটাও দারুণ হবে, বেশ সুস্বাদু লাগবে।

এই সময়ে তাং সান সময়, অবস্থান আর দূরত্বের হিসেবটা একেবারে নিখুঁতভাবে ধরেছিল।

সে খুব ভালো করেই জানত, তার শরীরে তাং বংশের সমস্ত কৌশল আর তৃতীয় স্তরের শুয়ানথিয়ান শক্তি থাকলেও, নেকড়ে-দানবরা জন্মগতভাবে শক্তিশালী ও দেহে বলবান। সামনাসামনি লড়াইয়ে সে তাদের প্রতিপক্ষ নাও হতে পারে। বিশেষ করে তার বয়স কম, রক্তশক্তিও কম, দীর্ঘক্ষণ যুদ্ধ করার ক্ষমতা নেই। যদি ওই মানুষরূপে বদলে যাওয়া জন্তুটা একটা নেকড়ে-দানবকে মেরে না ফেলত, তবে দুটো তৃতীয় স্তরের নেকড়ে-দানবের মুখোমুখি হলেও সে হয়তো হাতই দিত না। নিজের প্রাণটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

তবে, একবার হাত তুললে, সঠিক জায়গায় আঘাত করতেই হবে।

সে সময় নেকড়ে-দানবটি প্রবল রাগে অন্ধ ছিল, তাই তাং সানের হাত তার চোখের পাশ স্পর্শ করার ঠিক মুহূর্তেই সে টের পেল। তীব্রভাবে মাথা ঘুরিয়ে সে কামড়াতে ছুটে এলো।

কিন্তু তাং সানের অন্য হাত তখনই তার জামা আঁকড়ে ধরল। নিজের ছোট্ট শরীরের সুবিধা নিয়ে, সে নেকড়ের লোম ধরে টেনে দিক বদলে ফেলল। প্রায় নেকড়ে-দানবটির বুক ঘেঁষে ঘুরে গিয়ে সে অন্য পাশে চলে এল।

তার ডান হাতের তর্জনী আর মধ্যমা তরবারির মতো সোজা হয়ে গেল। জেডের মতো শুভ্র আভা জ্বলে উঠল, আর বিদ্যুৎগতিতে সে আঙুল দুটো নেকড়ে-দানবটির ফিরতে-থাকা চোখের দিকে ঠেলে দিল।

“ফস্!”

সূক্ষ্ম আঙুলদুটো প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই উষ্ণ নরম ভেতরে ঢুকে গেল। দেহের শক্তির বিচারে তাং সান যে এই তৃতীয় স্তরের নেকড়ে-দানবের তুলনায় অনেক দুর্বল, সে তো স্পষ্ট; কিন্তু ক্ষতিটা যখন প্রাণঘাতী জায়গায় পড়ল, তখন আর কোনো সুযোগ থাকল না।

শুয়ানথিয়ান শক্তি শুয়ানজেড হাতের মাধ্যমে ঢুকে প্রায় পাক খেতে খেতে নেকড়ে-দানবটির মাথার ভিতর হানা দিল। ফলে তার অন্য চোখটিও মুহূর্তে ফেটে গেল, আর মস্তিষ্কটা যেন কাদা হয়ে গেল।

গর্জনটি হঠাৎই গলায় আটকে গেল, যেমন কারও গলা চেপে ধরা হয়েছে। শক্ত দেহটি সঙ্গে সঙ্গে মাটির দিকে লুটিয়ে পড়ল।

তাং সান পায়ের ডগা দিয়ে তার গায়ে ভর দিয়ে এক লাফে খানিকটা দূরে গিয়ে নামল।

এত বড় সাফল্য তার পূর্বজীবনের সমৃদ্ধ যুদ্ধ-অভিজ্ঞতারই ফল। শিশুর ক্ষীণ দেহ আর রাতের অন্ধকার ছিল সবচেয়ে ভালো আড়াল। তার সঙ্গে নেকড়ে-দানবটি তখন রাগে উন্মত্ত, ফলে অনুভূতিও দুর্বল হয়ে পড়েছিল।

সামনাসামনি মুখোমুখি হলে, তাং সানের শুয়ানজেড হাতও নেকড়ে-দানবের মোটা চামড়া ভেদ করতে পারত কি না সন্দেহ ছিল। কিন্তু চোখ হল সবচেয়ে দুর্বল জায়গা। চোখ ফুঁড়ে শুয়ানথিয়ান শক্তি ঢুকিয়ে দিলে, মৃত্যু ছাড়া আর কিছু বাকি থাকে না।

দুই পা মাটিতে পড়তেই অন্য দিকের তৃতীয় স্তরের নেকড়ে-দানবটিও একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেছে। তাং সান তখনই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে আগে সেই মানুষটির খোঁজ নিতে গেল না; বরং তাড়াতাড়ি মাটিতে শুয়ে পড়ে কান মাটির গায়ে চেপে চারদিকের শব্দ শুনতে লাগল, কোনো তাড়া-খাওয়া শত্রু আসছে কি না বুঝে নিতে।

তার বর্তমান শক্তিতে তৃতীয় স্তরের নেকড়ে-দানবের সঙ্গে সামনাসামনি লড়াই করাই কঠিন; কৌশল যতই ভালো হোক, ছোট্ট দেহটা অতটা দুর্বল যে একবার আঘাত লাগলেই প্রাণসংকট হতে পারে। বাইরে থেকে খুবই সহজ দেখানো সেই আঘাতগুলো আসলে ছিল তার পূর্ণশক্তির প্রয়োগ, নিজের মানসিক সংকল্পকে চরমে তুলে ধরা।

চারপাশে আর কোনো নড়াচড়া নেই। স্পষ্টই বোঝা গেল, মানুষরূপে বদলে যাওয়া সেই ব্যক্তিকে তাড়া করছিল মাত্র দুজন তৃতীয় স্তরের নেকড়ে-দানব। এতে তাং সান স্বস্তি পেল; নইলে তাকে পালানোর পথই বেছে নিতে হত।

এরপরই সে সেই মানুষটির কাছে গেল, তবে সতর্কতা বজায় রেখেই।

কাছে গিয়ে সে দেখল, আগের গজানো লোমগুলো আর নেই। এতে তাং সানের হৃদস্পন্দন যেন একটু বেড়ে গেল।

তার শৈশবের অবস্থায়, আর সেই মানুষরূপী অপরিচিতের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক না থাকায়, সবচেয়ে নিরাপদ পথ ছিল একেবারেই হাত না দেওয়া, নেকড়ে-দানবদের চলে যাওয়ার অপেক্ষা করা। কিন্তু সে তবু এগিয়ে গিয়েছিল। একদিকে কারণ, তাড়া খাওয়া মানুষটি ছিল মানুষ। আরেকটি বড় কারণ ছিল তার সেই বদলে যাওয়া রূপ।

তাং সানের আগের জগৎ, দৌলুয়া মহাদেশে, এমন একধরনের আত্ম-যোদ্ধা ছিল যাদের পশু-আত্মা থাকত, এবং তারা এমন ক্ষমতা ধারণ করতে পারত। পশু-আত্মার সাধনা করে তারা ক্রমে বড় ও শক্তিশালী হয়ে উঠত।

যদি এই জগতেও তেমন ক্ষমতা থেকে থাকে, তবে তা শিখতে পারলে নিজের শক্তি বাড়ানোর জন্য অবশ্যই তা বড়ই উপকারী হবে। আর এই জগতের সঙ্গে মিশে যাওয়াও আরও সহজ হবে।

আপনাদের জন্য মাছ-সুগন্ধি মাংসের প্যাকেটের সৌভাগ্যবতী ছোট জেলের দ্রুততম আপডেট

তিরাশি অধ্যায়: কাকিমার মিষ্টি আছে, চাই যত খুশি