অধ্যায় ১১৪: ছলনাময়ী আলাপ

হৌ পিংলান চোখ দুটো বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। তার চোখে জল চিকচিক করছিল, যেন এখনই টপকে পড়বে। সে একদৃষ্টিতে লু চেংহ্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন কোনো নীরব অভিযোগ জানাচ্ছে।

লিন শিয়াওইউ মনে মনে হাততালি দিয়ে বলে উঠতে চাইল, “কী চমৎকার অভিনয়!”

কিন্তু লু চেংহ্যাং মাথা নিচু করে মাটি খুঁড়ছিল, সেদিকে তার কোনো খেয়ালই ছিল না। কিছুক্ষণ পর পিংলানকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সে বলে উঠল, “না ডাকতে চাইলে কোনো সমস্যা নেই, আমি ব্যস্ত, তোমাকে আপ্যায়ন করার সময় নেই।”

পিংলানের মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। এ কি তাকে চলে যেতে বলছে?

সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মাথা নিচু করে থাকা অবস্থায়ও লু চেংহ্যাংয়ের সুদর্শন চেহারাটা তার চোখে পড়ল। তার মনে হলো, এই দশ গ্রাম-পাঁচ গ্রামের মধ্যে সবচেয়ে সুন্দর পুরুষটি তো তার হওয়ার কথা ছিল! যদি না তার বাবা-মা তাকে গরিব ভেবে প্রত্যাখ্যান করত, তবে লিন শিয়াওইউর আর জায়গা হতো কোথায়... হায়!

“ভাবি।” হৌ পিংলান লিন শিয়াওইউর পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং একটি মিষ্টি হাসি দিল। তার হাসিটা ছিল নিষ্পাপ, ঠিক যেন কোনো সরল-সোজা প্রতিবেশী বোন।

“হ্যাঁ!” লিন শিয়াওইউও বেশ স্বাভাবিকভাবেই উত্তর দিল।

পিংলানের পাশে ঝুলে থাকা হাতদুটো মুঠো হয়ে গেল, নখ দিয়ে যেন তালু ছিঁড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। সে ভাবল, যদি সে আর আহ্যাং ভাইয়া একে অপরকে না হারাত, তবে আজ এই মেয়েটার আর জায়গা হতো কোথায়? মুখটা কী ছোট, চামড়াটা অস্বাস্থ্যকর ফ্যাকাশে, দেখতেও কী পানসে! লিন শিয়াওইউর দিকে তাকিয়ে পিংলানের মনে চরম বিরক্তি জন্মাল। কিন্তু লু চেংহ্যাং তাকে যেভাবে আগলে রাখছে, তা দেখে সে নিজেকে সামলে নিল।

“ভাবি, এটা আমি শহর থেকে নিয়ে এসেছি। আহ্যাং ভাইয়া এটা খুব ভালোবাসে, মুগ ডালের পিঠা। আমি বিশেষভাবে ওর জন্য এনেছি।” পিংলান ঝুড়িটা লিন শিয়াওইউর চোখের সামনে উঁচিয়ে ধরল।

লিন শিয়াওইউ সেটা নিয়ে পাশে রাখা টুলটির ওপর রেখে দিল।

পিংলান অনেকক্ষণ অপেক্ষা করল, কিন্তু লিন শিয়াওইউ তাকে খাওয়া-দাওয়ার জন্য একবারও অনুরোধ করল না। তার দাঁতে দাঁত চেপে রাগ সংবরণ করতে হলো। এত বছর সে যখনই এসেছে, লু চেংহ্যাং সমুদ্রে মাছ ধরতে চলে যেত। এবার যখন দেখা পাওয়া গেল, সে অবশ্যই কিছুটা সময় কাটানোর সুযোগ হাতছাড়া করতে চায় না।

“ভাবি, আমি কি আজ তোমাদের সঙ্গে খেতে পারি?” পিংলান নিজেই প্রস্তাব দিল।

লিন শিয়াওইউ আড়চোখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি এই পিঠাগুলো নিয়ে এলে মানে তুমি আমাদের এখানে খেতে চাও? তুমি তো বাপের বাড়ি যাচ্ছ, তোমার বাড়ির লোকেরা কি তোমার জন্য খাবার তৈরি করে রাখেনি?”

পিংলান থমকে গেল। সে আশা করেনি লিন শিয়াওইউ সরাসরি এমন কথা বলবে। মনে মনে সে বিরক্ত হলো যে, তার হৃদয়ের মানুষ আহ্যাং ভাইয়া এমন এক অভদ্র, অশিক্ষিত মেয়েকে বিয়ে করেছে।

সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিষণ্ন কণ্ঠে বলল, “মেয়েরা বিয়ে হয়ে যাওয়ার পর তাদের আর কোনো নিজস্ব বাড়ি থাকে না। ভাবি, তুমি নিশ্চয়ই আমার অবস্থা বোঝো। তাই লজ্জার মাথা খেয়েই খাবারের জন্য বলছি।”

“সেটা তোমার ক্ষেত্রে, আমার ক্ষেত্রে নয়। আমার বাপের বাড়ির লোকেরা আমার খুব যত্ন নেয়, যেকোনো সময় গেলে গরম গরম খাবার পাওয়া যায়।” লিন শিয়াওইউ কোনো রাখঢাক না রেখেই জবাব দিল।

এই মেয়েটি সত্যিই অদ্ভুত! এখানে খাওয়ার জন্য সে নিজের বাপের বাড়ির দুর্নাম করতেও দ্বিধা করল না।

লিন শিয়াওইউ রান্নাঘরে চলে গেল। খাবার কম পড়লে সবাই একটু কম খাবে, তাতে তার কিছু যায় আসে না। হৌ পিংলানকে নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা নেই। সে দেখেছে তার স্বামীও নিজেকে বাঁচাতে মরিয়া, তাই পিংলানকে তার মতো করে নাটক করতে দেওয়াই ভালো।

রান্নাঘরে সে ভেড়ার মাংস গরম তেলে ভেজে রসুন দিয়ে কষিয়ে নিল, তারপর জল দিয়ে সেদ্ধ করতে দিল। নামানোর আগে উপরে কিছু তিলের দানা ছড়িয়ে দিল।

রান্না করার সময় সে বাইরের ঘর থেকে লু চেংহ্যাংয়ের পাঁচবার “হুম” আর দশবার “ওহ্” করার শব্দ শুনতে পেল। সে ভাবল, হৌ পিংলানের এত ধৈর্য এল কোথা থেকে যে সে এখনো সেখানে বসে আছে!

সে এক বাটি তোফু স্যুপও বানাল। সি-আরচিন থেকে দুটোর ভেতরটা বের করে স্যুপে দিয়ে দিল। সাধারণ শাক আর তোফুর স্যুপ হলেও স্বাদে তা ছিল অসাধারণ। গ্রামের মানুষের দেওয়া প্রচুর ডিম ছিল, তাই সে এক বাটি মাংসের কিমা দিয়ে ডিম ভাপিয়ে নিল। কিমাটা নিচে দিয়ে তার ওপর ডিমের মিশ্রণ ঢেলে ভাপানো হয়েছে। মাংসের ঝোলের স্বাদ ডিমের ভেতর ঢুকে গেছে, যা তার দুই সন্তান খুব পছন্দ করে।

যেহেতু একজন অতিথি বেড়েছে, তাই সে আরও দুটো পোচ ডিম করল।

“খেতে এসো—।”

দুই সন্তান মিলে বৃদ্ধা নিউকে হাত ধরে নিয়ে এল। বৃদ্ধা নিউ খুশিতে এতটাই হাসছিল যে তার চোখ দুটো প্রায় দেখাই যাচ্ছিল না। লিন শিয়াওইউ বাচ্চাদের শিখিয়েছিল তাকে সাহায্য করতে, আর সে তা আনন্দের সঙ্গেই গ্রহণ করেছে।

হৌ পিংলান সবার শেষে লু চেংহ্যাংয়ের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে ছিল। সে জিজ্ঞেস করল, “ইনি তো বৃদ্ধা নিউ, তিনি আজ এখানে খাচ্ছেন কেন?”

“বৃদ্ধা নিউ তোমার ভাবিকে সমুদ্র থেকে মাছ ধরতে সাহায্য করেন, তাই আমরা দুজনেই তার দেখাশোনা করতে পছন্দ করি।” লু চেংহ্যাং হাত ধোয়ার জন্য জল নিতে নিতে বলল। পিংলান কোনো দ্বিধা ছাড়াই সেই একই গামলায় হাত ধুলো, যেখানে লু চেংহ্যাং হাত ধুয়েছিল। অথচ পাশে জল তোলার মগ আর বড় জারে জল ছিলই।

লিন শিয়াওইউ পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিল আর তার চোখের পাতা বারবার কাঁপছিল।

হৌ পিংলান হাত ধুয়ে টেবিলে বসল। টেবিলের খাবার দেখে সে হেসে ফেলে বলল, “ভাবি, তুমি কি আহ্যাং ভাইয়াকে ভালো কিছু খাওয়ানোর খরচ করতে চাও না? অন্য পুরুষদের বিয়ে করার পর স্বাস্থ্য ভালো হয়, কিন্তু আহ্যাং ভাইয়া এখনো এত রোগা!”

“রোগা থাকাই ভালো, আমি এভাবেই পছন্দ করি। এটা কি মাংস নয়?” লিন শিয়াওইউ ভেড়ার মাংসের দিকে ইশারা করে বলল।

পিংলান ভেড়ার মাংসের দিকে তাকিয়ে কৃত্রিম হাসি হেসে বলল, “নিশ্চয়ই এটা ভাবি এমনভাবে রান্না করেছে যা আহ্যাং ভাইয়া পছন্দ করে না।”

লিন শিয়াওইউ অল্প কিছু ভাত পিংলানের সামনে রেখে বলল, “হয়তো আমার রান্না তোমার পছন্দ হবে না। আমি তো বাড়ির সবার জন্যই রান্না করেছি, আলাদা করে কারো জন্য করিনি। তাই তোমাকে একটু কমই দিলাম। তুমি এত রোগা, নিশ্চয়ই খুব বেশি খেতে পারো না।”

পিংলানের বাটিতে রাখা ভাতটুকু ছোট শিশু শিয়াওলি আর কিউকিউয়ের বাটির চেয়েও কম ছিল। তার মুখটা রাগে কাঁপতে লাগল। এই মহিলা শুধু অভদ্রই নয়, খুব কিপটেও বটে। তার ইচ্ছা করছিল মেঝেতে পা দিয়ে বাড়ি মেরে মেঝেটা ফুটো করে দিতে।

লু চেংহ্যাং চুপচাপ খেতে শুরু করল। সুদর্শন হওয়ার কারণে তার খাওয়ার ভঙ্গিটাও বেশ সুন্দর ছিল, কিন্তু তার খাওয়ার গতি ছিল অসম্ভব দ্রুত। এক টুকরো ভেড়ার মাংস দিয়ে এক বাটি ভাত শেষ।

কিউকিউ দ্রুত মাংসের টুকরো মুখে পুরে বলল, “বাবা খুব দ্রুত খাচ্ছে! ভাইয়া, তাড়াতাড়ি খাও, নাহলে বাবা আমাদের মাংস কেড়ে নেবে।”

“হুম!” শিয়াওলিও দ্রুত হাত চালাতে লাগল।

পিংলান অবাক হয়ে ভাবল, এই দুই বাচ্চার বলা “আহ্যাং ভাইয়া” কি আসলেই তার সেই আহ্যাং ভাইয়া?

বৃদ্ধা নিউ পিংলানকে শুধু তাকিয়ে থাকতে দেখে বললেন, “পিংলান, তুমি খাচ্ছ না কেন? শিয়াওইউর হাতের রান্না অসাধারণ, আমরা তো খাবার জন্য কাড়াকাড়ি করি।”

পিংলান দেখল ডিমের ভাপানো বাটির নিচে মাংস আছে। সে এক কামড় দিয়ে চমকে গেল—এত সুস্বাদু ডিম সে জীবনে কখনো খায়নি। আর লু চেংহ্যাং ততক্ষণে দ্বিতীয় বাটি ভাত নিয়ে এসেছে, কিন্তু সে বাচ্চাদের সঙ্গে মাংসের জন্য কাড়াকাড়ি না করে শাক আর তোফু খাচ্ছিল।

সেও স্যুপে চুমুক দিল। এ কি করে শাক আর তোফুর স্যুপ হতে পারে?

সে এক টুকরো তোফু তুলল। লিন শিয়াওইউ ভেতরে কোনো মাংস দেয়নি, কিন্তু স্বাদ এত ভালো কেন? আর ভেড়ার মাংসের স্বাদ তো তার জিভ গলে যাওয়ার মতো!

পিংলান মনে মনে ভাবল, সে কিছুক্ষণ আগেই বলেছিল লিন শিয়াওইউর রান্নার জন্যই লু চেংহ্যাং রোগা। এখন তার নিজের গালে যেন চড় পড়ল।

“কেমন হয়েছে?” লিন শিয়াওইউ তার ভেড়ার মাংস খাওয়া শেষ হতে দেখে জিজ্ঞেস করল।

“খাওয়ার মতো হয়েছে আরকি।” পিংলান রাগে কাঁপতে কাঁপতে বলল। সে কিছুতেই স্বীকার করবে না যে আহ্যাং ভাইয়া তার চেয়েও যোগ্য কাউকে বিয়ে করেছে।

এদিকে, তাং সান সময়, অবস্থান এবং দূরত্ব সম্পর্কে খুব নিখুঁত ধারণা রাখতে পারছিল। সে জানত, যদিও তার কাছে তাং সম্প্রদায়ের গোপন বিদ্যার দক্ষতা এবং তৃতীয় স্তরের শ্যুয়ানতিয়ান গং আছে, তবুও নেকড়ে দানবদের শারীরিক শক্তি অনেক বেশি। সামনাসামনি লড়াইয়ে সে তাদের হারাতে পারবে না। বিশেষ করে তার বয়স কম এবং রক্তের তেজ কম হওয়ায় সে দীর্ঘক্ষণ লড়াই করতে পারবে না।

সে যদি আগে ওই নেকড়ে দানবকে মানুষের রূপ নেওয়া অবস্থায় সুযোগ বুঝে মেরে না ফেলত, তবে দুটি তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দানবের সামনে সে লড়াইয়ে নামত না। নিজের জীবন রক্ষা করাটাই সবচেয়ে বড় কথা।

কিন্তু একবার যখন সে লড়াইয়ে নামল, তাকে লক্ষ্যভেদ করতেই হবে।

নেকড়ে দানবটি তখন প্রচণ্ড রাগে ছিল, তাই তাং সানের হাত তার চোখের পাশে আঘাত করার আগ পর্যন্ত সে কিছুই বুঝতে পারেনি। হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে নেকড়েটি তাং সানকে কামড়াতে চাইল।

তাং সান তার অন্য হাত দিয়ে দ্রুত নেকড়ের পোশাক ধরে নিজের ছোট শরীরের সুবিধা কাজে লাগিয়ে এক টানে দিক পরিবর্তন করল। নেকড়েটির বুকের পাশ দিয়ে ঘুরে সে উল্টো পাশে চলে এল।

তার ডান হাতের তর্জনী ও মধ্যমা তলোয়ারের মতো সোজা করে ‘শ্যুয়ানইউ হ্যান্ড’ ব্যবহার করল। আঙুল দুটো সাদা রঙের উজ্জ্বল আভার মতো বিদ্যুৎগতিতে নেকড়েটির চোখে গিয়ে বিঁধল।

“পপ!” সরু আঙুলগুলো নিমিষেই নরম চোখের ভেতরে ঢুকে গেল। শারীরিক শক্তির বিচারে তাং সান নেকড়ে দানবের চেয়ে অনেক পিছিয়ে ছিল, কিন্তু মরণস্থানে আঘাত করার পর আর কোনো সংশয় রইল না।

শ্যুয়ানতিয়ান গংয়ের শক্তি আঙুলের মাধ্যমে নেকড়েটির মস্তিষ্কে ঢুকে গেল। নেকড়েটির অন্য চোখটিও মুহূর্তেই ফেটে চৌচির হয়ে গেল, আর মগজটা পিষে গেল জগাখিচুড়ির মতো। গর্জনটা গলার কাছেই আটকে গেল, আর শক্তিশালী শরীরটা মাটিতে আছড়ে পড়ল।

তাং সান নেকড়ের শরীর থেকে পা দিয়ে ভর দিয়ে লাফিয়ে অনেকটা দূরে গিয়ে নামল।

এই লড়াইয়ে সফল হওয়ার কারণ ছিল তার পূর্বজন্মের সমৃদ্ধ যুদ্ধের অভিজ্ঞতা। শিশুর ছোট শরীর এবং অন্ধকার রাত ছিল তার সেরা আড়াল। আর তৃতীয় স্তরের নেকড়েটি রাগের মাথায় তার অনুভূতি হারিয়ে ফেলেছিল।

সামনাসামনি লড়াই হলে তাং সানের শ্যুয়ানইউ হ্যান্ড নেকড়ের মোটা চামড়া ভেদ করতে পারত কি না সন্দেহ ছিল। কিন্তু চোখ ছিল সবচেয়ে নাজুক জায়গা। সেখানে আঘাত করে শ্যুয়ানতিয়ান গংয়ের শক্তি ঢুকিয়ে দেওয়া মানে মৃত্যু নিশ্চিত।

দুই পা মাটিতে ফেলার পর সে দেখল অন্য নেকড়ে দানবটিও নড়ছে না। তাং সান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে আহত মানুষটিকে দেখার আগে দ্রুত মাটিতে কান পেতে শুনল আশেপাশে আর কোনো শত্রু আসছে কি না।

তার বর্তমান শক্তিতে তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দানবের সাথে সরাসরি লড়াই করা কঠিন। একবার আঘাত লাগলেই প্রাণ যেতে পারে। সাধারণ মনে হলেও সেই আক্রমণে সে তার সবটুকু শক্তি এবং মানসিক দৃঢ়তা ব্যবহার করেছিল।

আশেপাশে আর কোনো আওয়াজ নেই। স্পষ্টত, ওই মানুষরূপী প্রাণীটিকে ধাওয়া করতে মাত্র দুটি নেকড়ে দানবই ছিল। এতে তাং সান হাঁপ ছেড়ে বাঁচল।

সে মানুষটির দিকে এগিয়ে গেল, তবে সতর্কতা বজায় রাখল। কাছে গিয়ে দেখল, মানুষটির শরীর থেকে যে পশমগুলো বেরিয়েছিল তা অদৃশ্য হয়ে গেছে। তাং সানের হৃদস্পন্দন কিছুটা বেড়ে গেল।

তার নিজের পরিস্থিতির কথা চিন্তা করলে, ওই মানুষটির সাথে তার কোনো আত্মীয়তা ছিল না। সবচেয়ে নিরাপদ উপায় ছিল চুপচাপ থাকা। কিন্তু সে তবুও লড়াইয়ে নেমেছিল। এর একটি কারণ ছিল সে একজন মানুষ। আর দ্বিতীয় গুরুত্বপূর্ণ কারণ ছিল তার রূপ বদলানোর ক্ষমতা।

তার আগের দাউলুও মহাদেশে এমন কিছু আত্মা-যোদ্ধা ছিল যারা অনুরূপ ক্ষমতা অর্জন করতে পারত। তারা তাদের বিস্ট সোল অনুশীলন করে শক্তিশালী হতে পারত।

যদি এই পৃথিবীতেও এমন ক্ষমতা থাকে, তবে তা শিখতে পারলে নিজের শক্তি বৃদ্ধির জন্য তা দারুণ কাজে দেবে। আর এই জগতে নিজেকে খাপ খাইয়ে নেওয়াও সহজ হবে!