অধ্যায় ৮১: সবই তো টাকা!
লিন শাও ইউ যখন সেই সমুদ্রের খাদে নামল, তখনই বুঝতে পারল ভেতরের কাদামাটি কতটা পিচ্ছিল এবং কঠিন। সে নেমে গিয়েই দেখল, জল আর কাদামাটি একসাথে তার উরুর শিকড় পর্যন্ত উঠে এসেছে। শরতের শুরুতেই জলের শীতলতা বেশ ভালোই টের পাওয়া যাচ্ছে। তবে হঠাৎ ভেতরে একটা মাছ লাফ দিয়ে উঠতেই, যা দেখে মনে হল ওটা একটা পাথরবাঁশ মাছ, সঙ্গে সঙ্গে তার মনোবল নতুন করে জেগে উঠল।
স্বামী-স্ত্রী দু’জনে মিলে আগে বিশাল গর্তের জল তুলে ফেলে দিল, এতে প্রায় আধা ঘণ্টার মতো সময় লেগে গেল।
বাকি অল্প একটু জলেই দেখা গেল নানা রকমের সামুদ্রিক প্রাণী, যেন ঠাসাঠাসি করে ভরে আছে—অষ্টপদী, নীলফুল কাঁকড়া, ডেভিল ফিশ, সবুজ কাঁকড়া, ঝিনুক, পাথরবাঁশ মাছ, সাগর ইল—গুনে শেষ করা যায় না।
“বালতি ধরো, নিচ্ছি,” ওপর থেকে গরুর দিদিমা উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে বলল। সে সবসময়ই বলত, আহিং-এর বউয়ের ভাগ্য ভালো, ভাবেনি এত ভালো হবে।
শুধু পাথরবাঁশ মাছই তো পাঁচ-ছয়টা চোখে পড়ল!
“দিদিমা, ভালো করে বসে থাকো, পড়ে যেও না,” সাবধান করল লিন শাও ইউ, তারপর লম্বা চিমটা হাতে নিয়ে দ্রুততার সঙ্গে সামুদ্রিক প্রাণী তুলতে লাগল। তার চোখ-কান-হাতের সমন্বয় ছিল নিখুঁত।
“দেখো, এই নীলফুল কাঁকড়াটা তো প্রায় আধা পাউন্ড হবে,” চিমটা দিয়ে এক টানে নীলফুল কাঁকড়া তুলল সে। রোদে কাঁকড়াটার গা ফ্যাকাসে নীল রঙে ঝলমল করছিল।
পরপরই ধরল আরেকটা পাথরবাঁশ মাছ, ওটাও মোটামুটি তিন-চার তোলা হবে। লিন শাও ইউ’র মনে হচ্ছিল, তার হাতে যেন যন্ত্র বসানো, একটার পর একটা তুলেই চলেছে।
সবটাই টাকা, সবটাই টাকা।
প্রায় এক ঘণ্টা ধরে এইভাবে সামুদ্রিক প্রাণী তুলল, মজুত হলো বারোটা ভর্তি বালতি।
অদ্ভুতভাবে, একটা এলাকাজুড়ে শুধু সমুদ্র-শাঁস, ওগুলো এত ঘন-ঘন লেগে ছিল, যাদের গা-ঘিন অবস্থায় কাউকে দেখালে সে হয়তো পাগল হয়ে যেত।
আরেক বালতিতে শুধু শুকনো শামুক, এক বালতিতে কচি সাগর শৈবাল—কিনারা পাথরের গায়ে যেন সদ্য গজানো চুলের মতো নতুন শৈবাল।
“এত বেশি, এত বেশি...” শেষ বালতিটা হাতে নিয়ে গরুর দিদিমা দশবার তো বলেই ফেলল।
তার যৌবনে এমন করে ধরলে লিন শাও ইউ’র এক-পঞ্চমাংশও জুটত না!
লিন শাও ইউ আর ল্যু চেং হিং-ও উপরে উঠে এলো, দু’জনেরই কোমরের নিচটা ভেজা, মাটি মাখা পোশাকসমেত, সমুদ্রের জলে ধুয়ে নেয়ায় এখন শুধু ভিজে গেছে।
ভাগ্যিস, লিন শাও ইউ আগেই গাড়িতে নতুন জামাকাপড় রেখেছিল, নেমে হেঁটে আসার সময় পা একটু খুঁড়ে হাঁটছিল, কারণ খাদে থাকা ঝিনুকের খোসা পায়ে লেগে কেটে দিয়েছিল।
“পায়ে কেটেছ?” ল্যু চেং হিংও জামা বদলাতে গিয়েছিল, নেমে আসতেই তার চোখ যেন লিন শাও ইউ’র পায়ের দিকে আটকে গেল।
“সামান্য কেটেছে, কিছু না, তোমার আগেরবারের মতো গুরুতর নয়,” সরলভাবে এড়িয়ে যেতে চেয়েছিল লিন শাও ইউ, কিন্তু কে জানত, ল্যু চেং হিং হঠাৎই তাকে কোলে তুলে ঘোড়ার গাড়িতে বসিয়ে দিল।
লিন শাও ইউ জানালার পাশে গিয়ে বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে থাকল।
দেখল, গরুর দিদিমাকেও ল্যু চেং হিং গাড়িতে তুলেছে, নিজে দুই হাতে দুটো বালতি নিয়ে ছয়বার গিয়ে আসায় গাড়ির ভেতর ঠাসা হয়ে গেল।
“বলেছিলাম তো, তোমার বউয়ের ভাগ্যেই আমি লাভবান হলাম। এত ধরলাম ঠিকই, তবে তোমার তুলনায় কিছুই নয়। আগে আমি ভাগ্য-টাগ্য বিশ্বাস করতাম না, এখন না মেনে উপায় আছে?” গরুর দিদিমা বলতে বলতে যোগ করল, “আমাদের গ্রামে আবার একেবারে উল্টো কপালেরও আছে।”
“আমাদের গ্রামে এমন কেউ?” অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল লিন শাও ইউ। নিজের সৌভাগ্য যদি ঈশ্বরের দয়া হয়, তবে দুর্ভাগ্যটা কি ঈশ্বরের রাগ?
“তিয়ান বাড়ির মেয়ে, খুব আজ্ঞাবহ, বুদ্ধিমতী, কিন্তু জমিতে কিছু চাষ করলেই অন্যদের চেয়ে কম ফলন পায়। হয়ত মাঝপথে পাখি-কীট লেগে যায়, একেবারেই দুর্ভাগা। এখন আঠারো বছরেও বিয়ে হয়নি।” গরুর দিদিমার গলায় তিয়ান বাড়ির মেয়েটার কথা বলতে বলতে দুঃখ ঝরল।
লিন শাও ইউ মনে মনে এই অদ্ভুত মেয়েটার কথা গেঁথে রাখল, মজার বৈশিষ্ট্য, তার মতোই আলাদা!
“এখনই শহরে গিয়ে এগুলো বিক্রি করি?” হঠাৎই প্রস্তাব দিল লিন শাও ইউ। বালতিতে নীলফুল কাঁকড়া গুলো মারামারি শুরু করেছে, কয়েকবার আলাদা করে দিলেও যদি আবার মারামারি শুরু হয়, চিমটা ভেঙে গেলে দাম কমে যাবে।
“ঠিক আছে,” ল্যু চেং হিং বিনা দ্বিধায় সায় দিল।
গরুর দিদিমা নিজের নাক ছুঁয়ে বলল, “আমি, মানে আমি বুড়ি শহরে তোমাদের সঙ্গে যাব?” ভাবতে লাগল, শেষ কবে শহরে গিয়েছিল, তখনও তরুণী, বিশ বছরেরও বেশি আগে, তখন গরুর গাড়িতে চড়ে হাড়ে হাড়ে ব্যথা পেয়েছিল।
“এতে কী আসে যায়, আবার তরুণী মেয়ে তো নও, ভয় কী?” সোজাসাপ্টা বলল লিন শাও ইউ।
গরুর দিদিমা কিছুতেই প্রতিবাদ করতে পারল না, আসলেই তো।
লিন শাও ইউ আবার বলল, “ঘোড়ার গাড়ি খুব দ্রুত চলে, একটু পরেই পৌঁছে যাব, না হয় দিদিমা, তুমি একটু ঘুমিয়ে নাও?”
“ঘুমাব কেন! এতদিন পরে শহরে যাচ্ছি, চারপাশের গ্রামগুলো ভালো করে দেখে নেব,” চোখ মুচড়ে হাসল গরুর দিদিমা, গাড়ির পর্দার অর্ধেক তুলে দিয়েছে সে।
গাড়ি চলতে চলতে সে বলল, “দেখো, পাশের গ্রামে কবে যেন বড় পাথর বসিয়েছে, তার ওপর গ্রামের নাম খোদাই। ওদের গ্রামে আবার একজন পণ্ডিত হয়েছে, পুরো গ্রামজুড়ে অর্ধেক মানুষ ওর নামে, অনেক করও মাফ পেয়েছে, আমাদের নোয়া গ্রাম থেকে অনেক বেশি ধনী।”
লিন শাও ইউ চুপচাপ শুনছিল, জানা গেল, পাশের গ্রামেও এমন ঘটনা ঘটে।
কিছুক্ষণ পর গরুর দিদিমা মাথা গুটিয়ে নিল, লজ্জায় বলল, “বাইরের ছোট বাচ্চাগুলো আমার বুড়ি মুখ দেখে লাল হয়ে গেল, যেন বানর দেখছে।”
লিন শাও ইউ শুনতে পেল, বাচ্চারা চিৎকার করছে, “ঘোড়ার গাড়ি, ঘোড়ার গাড়ি...”
এভাবেই পৌঁছে গেল তারা 'লিউ কু লৌ'র রান্নাঘরের পেছনে। ছোট সহকারী প্রতিদিন হাঁড়ি-পাতিল মাজতে মাজতে alleys-এ তাকিয়ে দেখত, বড় রাঁধুনি বলে দিয়েছিল, লিন শাও ইউ এলে সঙ্গে সঙ্গে জানাতে হবে।
কে জানত, আজ সত্যিই এসে পড়ল।
ছোট সহকারী এক লাফে ঘরে ঢুকে পড়ল, “বড় রাঁধুনি... বড় রাঁধুনি, এসে গেছে!”
এতে লিন শাও ইউ একটু ঘাবড়ে গেল, কী হচ্ছে বুঝে উঠতে পারল না।
বড় রাঁধুনি হাসিমুখে বেরিয়ে এলে, লিন শাও ইউ’র মন শান্ত হল। বড় রাঁধুনির আনন্দে ঝলমলে মুখ দেখে বলল, “বড় রাঁধুনি, আবার মাল এনে দিলাম, এবার একটু বেশি।”
“আমার 'লিউ কু লৌ' তো শহরের সবচেয়ে বড় খাবার হোটেল, এত বেশি হবে যে খেতে পারব না?” নিজের পেট চেপে বলল বড় রাঁধুনি। তবে সে কৃতজ্ঞ লিন শাও ইউ’র কাছে, কারণ তার এই বাঘের মাংস যোগে 'লিউ কু লৌ' অন্য হোটেলগুলোর সঙ্গে টিকে থাকতে পেরেছে।
লিন শাও ইউ গাড়ি থেকে নামতে যাচ্ছিল, ল্যু চেং হিং তাকে কোলে তুলে নামিয়ে দিল। লিন শাও ইউ কিছু বলার আগেই বড় রাঁধুনি মজা করে বলল, “এই দম্পতি দুপুরে কী করছ?”
“সে সমুদ্র থেকে ধরতে গিয়ে পা কেটেছে,” স্বাভাবিকভাবে বলল ল্যু চেং হিং।
লিন শাও ইউ আসলে বলতে চেয়েছিল, অল্প একটু কেটেছে, এখন বোধহয় সেরে গেছে, তবে ল্যু চেং হিং এর এত উদ্বিগ্ন ভাব দেখে সে আর অনেকটা স্বাভাবিকভাবে নড়াচড়া করল না।
সে দাঁড়িয়ে থেকে বলল, “সামুদ্রিক প্রাণী নামিয়ে বড় রাঁধুনিকে দেখাও।”
এদিকে, তাং সান সময়, স্থান, দূরত্বের হিসাব নিখুঁতভাবে ধরতে পারত।
সে জানত, যতই তার কাছে তাং মেনের গুণ ও তৃতীয় স্তরের সুরক্ষার বিদ্যা থাকুক, নেকড়ে দৈত্যের শরীর দানবীয়, শক্তি প্রবল, সামনে দাঁড়িয়ে লড়া কঠিন। বিশেষ করে সে এখনো ছোট, রক্ত-গতি যথেষ্ট নয়, দীর্ঘ লড়াই সম্ভব নয়। যদি ওরূপ মানব-রূপী নেকড়ে মারতে না পারত, দুই-তিনটি তৃতীয় স্তরের নেকড়ে এলে সে কিছুই করতে পারত না, নিজের প্রাণটাই বড়।
তবে একবার আক্রমণ করলে, সেটা অবশ্যই সঠিক লক্ষ্যবস্তুতে লাগাতে হবে।
এ সময় নেকড়ে দৈত্য ছিল চরম ক্রোধে, তাই তাং সানের হাতছোঁয়া পৌঁছে যেতেই সে টের পেল। হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে, মুখ বাড়িয়ে কামড়াতে এল।
তাং সানের অন্য হাত দিয়ে তার পোশাক টেনে ধরল, নিজের ছোট-খাটো শরীরের সুবিধা নিয়ে নেকড়ের লোম টেনে, দিক বদলে ফেলল। প্রায় বুকের পাশে গিয়ে দ্রুত উল্টে নেকড়ের অন্য পাশে চলে গেল।
ডান হাতের তর্জনী ও মধ্যমা একসাথে করে তলোয়ার-আঙুল বানিয়ে, জাদুর শক্তি দিয়ে দু’টি আঙুল ঝকঝকে শুভ্র রঙে চকচক করে, বিদ্যুতের মতো নেকড়ের চোখে বিঁধে দিল।
“পচ!”—পাতলা আঙুলের ডগা এক মুহূর্তেই গরম তরল ভেদ করে ঢুকে গেল। শরীরের শক্তিতে তাং সান নেকড়ের ধারে কাছে নয়, তবে যদি লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত লাগে, সমান শক্তির লড়াইয়ে রক্ষা নেই।
জাদুর শক্তি দিয়ে আঙুল ঘুরিয়ে ঢুকিয়ে দিল নেকড়ের মাথার ভেতরে, সঙ্গে সঙ্গে অন্য চোখটিও ফেটে গেল, মস্তিষ্ক জ্যাম হয়ে গেল। নেকড়ের গর্জন গলার কাছে আটকে গেল, দেহ ভেঙে মাটিতে পড়ে গেল।
তাং সান পায়ের আঙুলে ঠেল দিয়ে, উল্টে সরে গেল দূরে।
এভাবে এমন সাফল্য পেতে তার আগের জীবনের যুদ্ধ অভিজ্ঞতা কাজে লেগেছে। শিশুর ছোট দেহ আর রাতের আঁধার ছিল সেরা আশ্রয়, সঙ্গে নেকড়ের ক্রোধে অনুভূতি দুর্বল ছিল।
সামনে ফাইটে, তার আঙুলের জাদু দিয়েও নেকড়ের চামড়া ফাটানো কঠিন। কিন্তু চোখ সবচেয়ে দুর্বল—চোখ ফেটে গেলে, জাদুর শক্তি ঢুকলে, মৃত্যু নিশ্চিত।
পা মাটিতে ঠেকতেই, অন্য তৃতীয় স্তরের নেকড়েও নিস্তব্ধ। তাং সান স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। সে তাড়াহুড়ো করে মানুষের কাছে গেল না, বরং তাড়াতাড়ি মাটিতে শুয়ে কানে মাটি লাগিয়ে চারপাশের আওয়াজ শুনল, আর কোনো শত্রু আসছে কিনা।
এখনো তার শক্তিতে, সামনে দাঁড়িয়ে তৃতীয় স্তরের নেকড়ের বিরুদ্ধে সামলানো কঠিন, কৌশল যতই থাকুক, শিশুর দেহ দুর্বল- একবার নেকড়ের হামলায় পড়লে, মৃত্যু নিশ্চিত। একটু আগের আক্রমণ, দেখতে সহজ, কিন্তু সে ছিল সর্বোচ্চ সতর্কতায়।
চারপাশে আর কোনো শব্দ নেই, বোঝা গেল, মানব-রূপীকে তাড়া করতে এসেছিল মাত্র দুটি তৃতীয় স্তরের নেকড়ে। এতে স্বস্তি পেয়েছিল সে, না হলে পালাতে হতো।
এবার সে মানুষের কাছে এগিয়ে গেল, তবু সতর্ক রইল।
কাছে গিয়ে দেখল, লোকটার শরীরে আগের পশম উঠে যাওয়া। এতে তাং সানের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।
তার ছোটবেলার অবস্থা, অপরিচিত মানব-রূপীর সঙ্গে কোনো আত্মীয়তা নেই, নিরাপদ ছিল হাত না বাড়ানো, নেকড়ে চলে গেলে। তবু সে ঝুঁকি নিয়েই আক্রমণ করল। কারণ, প্রথমত, তাড়া খাওয়া লোকটা মানুষ। দ্বিতীয়ত, তার রূপান্তরের ব্যাপারটা।
তাং সানের নিজের পুরনো দুনিয়ায়, প্রাণী-আত্মার যোদ্ধারা ছিল, যারা পশু-আত্মা ধারণ করে শক্তি বাড়াতে পারত। ধারাবাহিক চর্চায় আরও শক্তিশালী হতো।
এ দুনিয়াতেও যদি এমন শক্তি থাকে, শিখতে পারলে নিজের ক্ষমতা বাড়ানো সহজ, আর এই জগতে মিশে যাওয়াও সহজ হবে!
এভাবেই নতুন অজানা সৌভাগ্যের দিকে এগিয়ে চলল সে।
সবটাই যে টাকাই!