নব্বইতম অধ্যায়: বৃদ্ধা ল্যের ঈর্ষা

সে এই খাটটা কিনেছে যাতে ছোটটিও আরেকজন শিশুটিও আলাদা করে ঘুমোতে পারে; আর সে নিজে আর আমি... রূপে যেমন সুদর্শন, তেমনি আবার সন্তানের বাবা; বিপদে পড়লেও বুক চিতিয়ে দাঁড়ায়—ভাবলে মনে হয়, ক্ষতি তো কিছুই নয়।

লিন শাওইউ নিজের মনের এই ভাবনায় একটু ধাক্কা খেল, মুখখানা হালকা লাল হয়ে উঠল।

লু ছেংহাং ইতিমধ্যে গাড়োয়ানকে নির্দেশ দিয়ে খাটটা খালি একটি ঘরে পাঠিয়ে দিয়েছে। জি ছুনতাওও সেই দোতলা খাটের দিকে লোভী চোখে তাকিয়ে বলল, “পরে যদি আরও কয়েকটা বাচ্চা হয়, ওরকম একটা খাট হলে মন্দ হয় না। আমার তো দেখেই মনে হচ্ছে এটা বড়দের জন্য নয়, বরং বাচ্চাদের শোওয়ার জন্যই বানানো।”

“হুঁ...” লিন শাওইউর কথাটা বেরোতেই যেন লজ্জার স্বাদ লাগল।

“নতুন খাট, নতুন খাট! আমি দাদার সঙ্গে শোব, আমি ওপরের তলায়, দাদা নিচে।” এতক্ষণ শিয়াওমানকে সঙ্গে নিয়ে আঙিনায় দৌড়াদৌড়ি করছিল ছিয়াওছিয়াও; খাট দেখে সে-ও লাফাতে লাফাতে ফিরে এল, আর আনন্দে হাততালি দিতে লাগল।

তারপর এমন এক কথা বলল, যা শুনে লিন শাওইউ তার মুখ চেপে ধরতে চাইছিল:

“আমি আর দাদা আর বাবা-মায়ের সঙ্গে আলাদা শোব, তাহলে বাবা-মা আমাদের জন্য ছোট ভাই এনে দিতে পারবে। গরুর দাদিমা বলেছে, মা যেন তাড়াতাড়ি একটা জন্ম দেয়, তাহলে তিনি এসে বাচ্চার দেখাশোনা করবেন।”

লিন শাওইউ ভাবতেই পারেনি, গরুর দাদিমা এভাবে বলতেই ছিয়াওছিয়াও সেটা মাথায় গেঁথে নিয়েছে। এবার থেকে বাচ্চাদের সামনে কথা বলতে হলে সাবধান থাকতে হবে। এখন তো একদল লোকেরই মুখের কোণে হাসি চাপা যাচ্ছে না।

জি ছুনতাও তো ছিয়াওছিয়াওকে পাশে টেনে নিয়ে বলল, “বড়মাকে বল তো, বাবা-মা একসঙ্গে শুলে যে তোমাদের ছোট ভাই হবে, এটা তুমি কী করে জানলে? তোমরা কি রাতে দেখে ফেলেছ?”

লিন শাওইউ ভাবতেই পারেনি, জি ছুনতাও এমন রসিক বড় বউ! সে তো মাটিতে গর্ত থাকলে তাতে ঢুকে পড়ত। মানুষজন তো বলে এদেশের রীতিনীতি সরল আর রক্ষণশীল! সে আরেকবার ঘরের দিকে চোখ বুলিয়ে দেখল, লু ছেংহাং তখন গাড়োয়ানের সঙ্গে খাটটার দিক বদলাচ্ছে। মনে হল, ওরা শুনতে পায়নি—সে একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

ছিয়াওছিয়াও চিবুক চুলকাতে চুলকাতে বলল, “দাদা বলেছিল, সম্ভবত দাদা দেখেছে।”

“আমি না, আমিও তো অন্যের মুখে শুনেছি।” ছোটো লি তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে বলল।

লিন শাওইউ দুটো শিশুর দিকে তাকিয়ে ভাবল, এদের একটাও দায়মুক্ত নয়। আর এভাবে চললে সে লজ্জায় মরে যাবে, তাই তাড়াতাড়ি রান্নাঘরে লুকিয়ে রান্না করতে চলে গেল। মুরগি, হাঁস, মাছ, মাংস—সবই কাঁচা, সবই পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করে নিতে হবে।

লিন বুড়িও তার সঙ্গে ভেতরে ঢুকে সাহায্য করতে লাগল, আর গরুর দাদিমার কথা জিজ্ঞেস করল। মা তো সব সময়ই জানতে চায় নিজের মেয়ের দিনকাল কেমন কাটছে; যে মানুষটি তার মেয়েকে সাহায্য করেছে, তাকেও সে মনে রাখে।

লিন শাওইউ গরুর দাদিমার সঙ্গে পরিচয়ের পর থেকে যা যা ঘটেছে, সব বলে দিল। লিন বুড়িও আবেগপ্রবণ হয়ে বলল, “একলা মানুষের সংসার চালানোও তো সহজ নয়। ওকে তো রোজ একটু-আধটু দেখাশোনা করা দরকার। আজ ওকে ডেকে খেতে দাও না কেন? আমাদের তো শুধু নিজেদের পরিবারই আছে, বাইরের কেউ নেই।”

“হ্যাঁ, অবশ্যই।” লিন শাওইউও মনে করল, খুবই ভালো কথা।

তাই সে মুরগি কাটার কাজটা নিজের মায়ের হাতে ছেড়ে দিয়ে তাড়াতাড়ি গরুর দাদিমাকে আনতে গেল।

মাত্র কয়েক পা দূরের পথ, লিন শাওইউ এক লহমায় পৌঁছে গেল। দেখল, গরুর দাদিমা টেবিলে বসে হাসিমুখে টাকা গুনছেন। লিন শাওইউ ঢুকতেই তাঁর চোখদুটো আরও কুঁচকে হাসিতে ভরে উঠল।

“শাওইউ, এসো দেখি আমার এই চা-ডিমে কত টাকা উঠেছে!”

গরুর দাদিমা গাঁথা তামার কয়েনগুলো লিন শাওইউর হাতে গুঁজে দিয়ে বললেন, “শুরুতে দু’কয়েন দরে মানুষ দাম বেশি বলে নাক সিঁটকেছিল। কিন্তু একটা বিক্রি হতেই সবাই হুড়োহুড়ি করে কিনতে লাগল। স্বাদটাই আলাদা, এমন জিনিস তো কেউ খায়নি।”

লিন শাওইউ সেই টাকার গাঁথার দিকে তাকাল। সমুদ্রে শামুক কুড়িয়ে যা আয় হয়, তার মতো অনেকটা নয় বটে; কিন্তু এই ছোট ব্যবসাটা ঝামেলাহীন। আর চা-ডিমও ভারী নয়—একটা গাড়িতে করে নিয়ে গিয়ে, ছোট্ট চুল্লি জ্বালিয়ে গরম রাখলেই, গন্ধ দূরদূরান্তে ছড়িয়ে পড়ে।

“তাহলে শুধু চা-ডিমই বেচুন না কেন? তাতে আপনারও তো বসে থাকার সময় কম হবে,” লিন শাওইউ বলল। তারপর নিজের আসল কথাটা জানাল, “আজ আমার জন্মদিন। একটু পর দুপুরের খাওয়া আমার বাড়িতেই হবে। আমার বাপের বাড়ির লোকজন সবাই এসেছে, মা বলেছেন আপনাকে ডাকতে।”

“তোমাদের বাড়িতে তো অতিথি আছে, আমি কী করে যাই বলো!”

“অসুবিধার কিছু নেই। আগেই তো বলেছি, আপনাকে বুড়ো বয়সে দেখভাল করব। আপনি আর আমি একই পরিবার। আপনাকে আসতেই হবে। লুকিয়ে খেয়ে নেবেন না। আজ আমার জন্মদিন, না হলে আমি রাগ করব।”

লিন শাওইউ ইচ্ছে করে ভ্রু কুঁচকে রাগের ভান করল। গরুর দাদিমা হেসে মাথা নাড়লেন।

লিন শাওইউ ফিরে এলে দেখল, মুরগি-হাঁস সব কাটা হয়ে গেছে। লিন বুড়ি আর জি ছুনতাও মিলে তাদের পালক ছাড়াচ্ছেন, আর জি ছুনতাওর হাতের কাজও খুবই দ্রুত। শিয়াওমানকে ছিয়াওছিয়াও আর ছোটো লি দেখাশোনা করছিল, এতে লিন শাওইউরও নিশ্চিন্ত লাগল। গ্রামেই তো এমন—বড়রা ছোটদের সামলায়, তাই ভয় কমই থাকে।

“মা, মুরগিটা আজ আমরা ঝটপট ভাজা মুরগি করব। একটু বেশি করে রসুন দেব, দারুণ সুগন্ধি হবে। হাঁসটা ঝোল দিই; বুড়ো হাঁসের ঝোলে আর মিষ্টি আলু দিলে নিশ্চয়ই দারুণ লাগবে।”

লিন শাওইউ নিজের কোলে ধরা এক বস্তা মিষ্টি আলু মাটিতে ঢেলে দিল। এগুলোও গরুর দাদিমার কাছ থেকেই আনা। এখনও মানুষ খেতে আসেনি, তার আগেই জিনিসপত্র সব চলে এসেছে।

“তুমি যেভাবে ভালো বোঝো, সেভাবেই কর। যা যা বলছ, মা তো কিছুই চেখে দেখিনি,” লিন বুড়ি হাঁসের পালক তুলতে তুলতে বলল। মুরগির পালক সহজে ওঠে, খুব তাড়াতাড়ি পরিষ্কার হয়ে যায়, কিন্তু হাঁসের পালক তোলা বেশ শক্ত।

জি ছুনতাওও মাথা নাড়ল। “ছোট বোন, তোমার চুলার কাজ ভালো। কী-ই বা করো না কেন, নিশ্চয়ই সুস্বাদু হবে।”

মুরগি আর হাঁস তো আসলেই ভালো জিনিস। আগে বছরে একবারই খাওয়া যেত; সেটা তো মাংস, খারাপ লাগার কথাই নয়। তবে আজ লিন শাওইউর জন্মদিন বলে জি ছুনতাও এসব বিরক্তিকর কথা বলল না, চুপচাপ হাতে কাজ দ্রুত করতে লাগল।

লিন শাওইউও বাটির ভাঙা টুকরো দিয়ে মিষ্টি আলুর খোসা ছাড়াতে ছাড়াতে মাছের গায়ের আঁশও পরিষ্কার করছিল।

হাঁস পরিষ্কার হয়ে গেলে আগে সেটাই রান্নায় চাপিয়ে দিল। হাঁসটা বয়স্ক, ছুরি বসাতে গেলেও বেশ জোর লাগে। আর এই ঝোল অন্তত এক ঘণ্টা তো লাগবেই।

বুড়ো হাঁস চড়িয়ে, মুরগিও টুকরো টুকরো করে কাটা হলো, শিঙাড়া মাছটাও পরিষ্কার হয়ে গেল, পরে লাল ঝোলে দেবে বলে বড় বড় কাটও দেওয়া হলো। পিঠে ভর্তি একটা ঝুড়ি ছোট সবুজ শাকও ছিল, সেগুলোও গরুর দাদিমার কাছ থেকেই আনা।

লিন শাওইউর মদ ফুরিয়ে গিয়েছিল, তাই সে লু ছেংহাংকে দোকান থেকে কিনে আনতে বলল। ফেরার সময় লু ছেংহাং আরও কিছু শুকনো সর্ষেপাতা নিয়ে এল, যা দিয়ে লিন শাওইউ ঠিক খাসির মাংসের রান্না করবে।

গরুর দাদিমাকেও ছোটো লি আর ছিয়াওছিয়াও টেনে এনেছে। তিনি এখন লিন বুড়ো আর লিন বুড়ির সঙ্গে গল্প করছেন। তিনজনেই বলছেন, লিন শাওইউ এ বাড়ির ভালো, ও বাড়ির ভালো—রান্নাঘরে দাঁড়িয়ে রান্না করতে করতে লিন শাওইউর তো লজ্জায় মুখ লাল হয়ে যাচ্ছিল।

ভালোই হয়েছে, ভাজার শব্দ এত জোরে যে তাদের কথাগুলো কেবল খণ্ড খণ্ড করে কানে আসছিল।

খাবার সাজিয়ে টেবিলে তোলা হলে ছোট্ট টেবিলটাও লোকজনে গিজগিজ করতে লাগল।

“খাও, খাও। আজ শাওইউর জন্মদিন। এই সব খাবার শেষ করতেই হবে,” প্রথমে লিন বুড়োই বললেন। তারপর এক চুমুক মদ খেলেন। এটা তাঁর জামাই এনে শ্রদ্ধা জানিয়ে দিয়েছে।

পরিবার যখনই চপস্টিক তুলে খেতে যাচ্ছিল, তখনই বাইরে থেকে হঠাৎ দুজন লোক ঢুকল।

লু বুড়ি তার পুত্রবধূ চৌ পরিবারকে নিয়ে আর সেই মোটা ছেলেটিকে সঙ্গে করে এসে হাজির। সামনে-পেছনে হাঁটছিল খুব উদ্ধত ভঙ্গিতে। ঢুকেই বলল, “তুমি আমার নাতিকে মেরেছ...”

তারপর লিন শাওইউর টেবিলভরা খাবার দেখে চোখদুটো স্থির হয়ে গেল। যেন উৎসবের দিন! এত ভালো খাবার!

লু বুড়ি নাক দিয়ে গন্ধ শুঁকে লালা যেন চোখে না পড়ে, সেই চেষ্টা করলেন। তারপর আবার বললেন, “এই যে তুমি, আমার নাতিকে মারতে সাহস পেলে!”

“আমি তো বলেছি, ওকে একটা মার দিলে বিশ কড়ি দেব। আমরা এখন খাচ্ছি, আপনি আগে বাড়ি যান। পরে এসে বিশ কড়ি নিয়ে যাবেন।” লিন শাওইউ মোটেই পাত্তা দিল না। দুষ্টু বাচ্চাদের শাসন করা ওর একদম হাতের কাজ।

“লজ্জা নেই তোমার! আমার ছেলের পাছাটাই তো আমাদের লু পরিবারের মান-সম্মান। তুমি আমার ছেলের পাছা মারলে মানে লু পরিবারের মানে আঘাত করলে!” চৌ পরিবার লু বুড়ির চেয়েও বেশি রেগে গেল। সে তো লু দাবাওর আপন মা!

“হা!” লু দাবাও নিজেই হেসে ফেলল।