ষাটতম অধ্যায় বৃদ্ধ লিনের মুখে গৌরবের আলো

বৃদ্ধা লিন ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, দুই ছোট্ট শিশুকে লিন শাওইয়ের কোলে থেকে আলতো করে তুলে নিলেন। তিনি বললেন, "নানু তো তোমাদের আগেই বলেছিল, তোমাদের মা অনেক কষ্ট করে টাকা উপার্জন করে। তাঁকে সমুদ্রে যেতে হয়, আবার বাজারেও যেতে হয়, সারা দিন পরিশ্রম করতে হয়। তাই মায়ের পিছনে লেগে থাকলে চলবে না, দু’জনেই নানুর সঙ্গেই থাকো, নানুর ছোট্ট আদরের ধন।"

লিন শাওইয়ু কথাগুলো শুনে বুঝতে পারল, সবই বৃদ্ধা লিনের অবদান। সে নিজে যতই কঠোর পরিশ্রম করুক, পেছনে কেউ সন্তানদের দেখাশোনা করছে বলে মনটা নিশ্চিন্ত। শুধু তাই নয়, বৃদ্ধা লিন শিশুদের বোঝাচ্ছেন—মায়ের টাকা উপার্জন করা সহজ নয়, যেন মায়ের প্রতি আরও মমতা জন্মায় তাদের মনে। এ অনুভূতি যেন স্বর্গীয়।

"মা, আপনিও তো অনেক কষ্ট করেন,"—লিন শাওইয়ু আন্তরিক কৃতজ্ঞতায় বলল। বৃদ্ধা লিনের ঝাঁকড়া, কিন্তু মমতাময় মুখের দিকে তাকিয়ে ওর ইচ্ছে করল একখানা চুমু দেয়, যদিও ভয় হল, মা বুঝি চমকে যাবেন।

"আরে, এতে কষ্ট কিসের! নিজের বাড়ির শিশুদের দেখাশোনা করতে কি কষ্ট হয় কখনও?"—বৃদ্ধা লিন মাথা নাড়লেন। তিনি চাল ধোয়ার ঝাঁপি নিতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু লিন শাওইয়ু আগেই সেটা নিয়ে নিল।

"আজকের রান্নাটা আমি করব,"—লিন শাওইয়ু হাসলেন।

বৃদ্ধা লিন দেখলেন, মেয়েটি ঠেলাগাড়ি থেকে ঝুড়ি নামিয়ে আনল, তার ভেতর থেকে মাছ, আরও অনেক মাংস বের করল—চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল বৃদ্ধার।

"এত মাংস কিনেছিস! কত টাকা খরচ হল রে?"

"মা, টাকা তো খরচের জন্যই। এবার নিজেদের লোকের জন্য এনেছি, মন খারাপ করবেন না,"—বলতে বলতেই বৃদ্ধা লিন ঘর থেকে অর্ধেক শুকনো হরিণের মাংস বের করে আনলেন, যা আগেই ধূমায়িত করে রাখা হয়েছিল।

লিন শাওইয়ু তাকে থামাতে গেলেন না। চাল চড়িয়ে দিয়ে তিনি মাছ কাটতে ও মাংস ছেঁটে রান্না শুরু করলেন।

একটা কালো চামড়ার মাছ সোজা পাত্রে ফেলে স্যুপ বানালেন, তাতে তোফুও দিলেন। মাছটা ওজনে ভারী, হালকা ভাজা দিয়ে গরম পানি ঢেলে স্যুপটা দুধের মতো সাদা হয়ে উঠল।

শাওইয়ু আরও এনেছিলেন তেলে মোড়া খরগোশের ঝাল মাংস, বড় হাঁড়িতে অনেকক্ষণ ধরে রান্না করলেন। বুড়ি গরুর দাঁতও সে নরম মাংস চিবোতে পারল, তার পরিণত বাবা-মা তো সহজেই খেতে পারলেন।

খরগোশের মাংস কাটার সময়, পাশে বসে থাকা দুই শিশুর জন্যও দু’টুকরো আলাদা করে দিলেন।

"বল তো মা-কে, কেমন লাগল?"—খরগোশের ঝাল মাংস মাটির বাটিতে তুলে টেবিলে রাখলেন, আর এক হাতে আদর করে চিউচিউর গাল ছুঁয়ে দেখলেন। চিউচিউ তখনও চিবোচ্ছে।

ছোট্ট লি মাথা নাড়ল, শান্ত গলায় বলল, "ভাল লেগেছে।"

"লী, তুমি তো দারুণ! সামনে আরও বেশি কথা বলবে, মা তোমাকে আর বোনকে আরও এক টুকরো খেতে দেবে,"—বলেই তিনি আবার দু’জনের হাতে এক টুকরো করে দিলেন।

খরগোশের মাংসে কোনো গন্ধ নেই, গরম না করলেও খেতে দারুণ লাগে। একটু পরই তিনি শূকরের কান রান্না করতে শুরু করলেন, মশলার থলেটা শহর থেকে কিনে এনেছিলেন।

শূকরের কান সিদ্ধ হলে কেটে নিলেন, শেষে বাড়ির ছোট সবজি বাগান থেকে শাক এনেও ভেজে নিলেন—আজ চার রকম তরকারি হল।

বৃদ্ধ লিন বাইরেই গন্ধ পেয়ে গিয়েছিলেন, তবে ঘরে ঢোকেননি—বারান্দায় দাঁড়িয়ে বেশ কয়েকবার হাত কচলালেন।

"খেতে এসো—"—বৃদ্ধা লিন এত খাবার দেখে একদিকে মন খারাপ করলেন, অন্যদিকে মনে আনন্দও পেলেন। চার নম্বর ছেলে বলেছিল ছোটবোন টাকা রোজগার করছে, এখন দেখছেন সত্যিই তাই, আসলেই মেয়েটি উপার্জন করছে।

বৃদ্ধ লিন ডাক শুনে ইচ্ছাকৃতভাবে বাড়ির ফটক খুলে দিলেন, তারপর কিছু না ঘটেছে এমন ভান করে ঘরে ফিরে গেলেন।

"এসেছিস নাকি! এত ভালো ভালো খাবার এনেছিস!"—অবাধ্য ছোট মেয়েকে দেখে, তার হাতে চার রকমের খাবার দেখে বৃদ্ধ লিনের চোখ যেন বাটিতে পড়ে যায়।

"বাবা, আমি তো কখনও তোমাদের জন্য মন দিয়ে রান্না করিনি; এবার একটু চেখে দেখো,"—বলে লিন শাওইয়ু প্রথমেই বাবাকে এক টুকরো খরগোশের মাংস তুলে দিলেন।

"দাদু, খুব মজা! বলো তো কোন জন্তুর মাংস, ঠিক বললে আরও একটা পাবে,"—চিউচিউ এখানে কয়েকদিন থাকায় বৃদ্ধ লিনের সঙ্গে বেশ ঘনিষ্ঠ হয়েছে, আদুরে গলায় বলল।

বৃদ্ধ লিন খরগোশের মাংস মুখে দিয়ে চিবোতে চিবোতে তার স্বাদ অনুভব করলেন—ঝাল ও মাংসের মিশ্রিত গন্ধ, মাংসটা শুকনো নয়, বরং চিবোতে বেশ মজা। তবে ভালোভাবে রান্না হওয়ায় চিবোনোর শক্তিও কমে গেছে।

"এটা নিশ্চয়ই শূকরের মাংস না, বেশ চিবোতে লাগে—বোধহয় বন্য জন্তু,"—তিনি আন্দাজ করলেন।

"এটা খরগোশের মাংস!"—লিন শাওইয়ু হেসে উত্তর দিলেন।

এ সময় চিউচিউ দাঁড়িয়ে পড়ল, চোখ লাল হয়ে মায়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "মা, আমার খরগোশ?"

"ভালো মেয়ে, মা তোর খরগোশ মারেনি, এটা বাবার ফাঁদে ধরা পড়ে গেছে। খরগোশটা পড়ে পেট ফেটে মারা গেছে, তাই রান্না করতে হয়েছে,"—লু ছেংহ্যাং চিউচিউর মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন।

চিউচিউ বাবার কথা বিশ্বাস করে, তাহলে কি মা-কে ভুল বোঝাল?

ছোট্ট লি নিচু গলায় বলল, "ছোট খরগোশে এত মাংস হয় না।"

চিউচিউ খেয়াল করল, মাটির বাটিতে এত খরগোশের মাংস, অথচ তার খরগোশটা হাতের মতোই ছোট ছিল—এত মাংস তো হয় না। চোখে জল নিয়ে সে মায়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "মা, দুঃখিত।"

"কিছু না,"—লিন শাওইয়ু জানেন, শিশুরা ছোট পোষা প্রাণী খুব ভালোবাসে। তবে ছোট্ট লি এখন অনেক বেশি সাহস নিয়ে কথা বলছে—এতে তার মন আরও আনন্দে ভরে গেল।

"আরে, আগে শুনতাম কেউ কেউ বলত আমাদের লি নাকি বোবা। তাদের পাথর চিবোতে বলা উচিত! এখন তো বেশ ভালোই কথা বলছে। ছেলেরা একটু দেরিতে কথা বলে, এতে দোষ কোথায়?"—বৃদ্ধা লিন স্নেহভরে লির দিকে তাকালেন, মনে হল নাতি যেন অবহেলিত হয়েছে।

লিন শাওইয়ুও ছোট্ট লির দিকে তাকালেন, লক্ষ্য করলেন, সে কথা বলতে পারে, শুধু লোকের সামনে ভয় পায়। নিশ্চয়ই কোনো মানসিক বাধা আছে, সময় হলে ঠিক হয়ে যাবে।

"আহা, এত আনন্দ ঘরে! বুঝলাম, মেয়ে আর জামাই এসেছে,"—এ সময়ই বৃদ্ধ লিনের পুরোনো সহকর্মী দম্ভভরে ভিতরে ঢুকে পড়লেন, মনে হল সদ্য খেয়ে এসে দাঁত খোঁচাচ্ছেন।

বৃদ্ধ লিন আর বৃদ্ধা লিন সদা হাসিখুশি মানুষ, গ্রামের সবার সঙ্গে ভালো সম্পর্ক, তাই প্রায়শই কেউ না কেউ বাড়িতে এসে পড়ে—তাও অনেক সময় খাবারের সময়ে।

খাবারের সময় সবাই বাড়িতে থাকে, গল্প করারও মজার সময়।

"হ্যাঁ, আর এত খাবারও এনেছে! না উৎসব, না ছুটি, তবু এত আদর,"—বৃদ্ধ লিন খুশিমনে বললেন, মাছের একটা টুকরো তুললেন, "আমার মেয়ের রান্নার হাতও মন্দ নয়। আগে তো বলতাম, ওকে আর ওর মাকে বেশি আদর দিয়ে নষ্ট করে ফেলেছি।"

লিন শাওইয়ু বুঝলেন, বাবা আসলে গর্ব করছেন। নিজেকে নিয়ে একটু অস্বস্তিও লাগল।

"আহা, লিন এখনও খাচ্ছে! আরে, লি ভাইও আছে। এত আদর-আপ্যায়ন, বলার কিছু নেই—নিশ্চয়ই মেয়ে পাঠিয়েছে! সত্যি, ভাগ্যবান যে চার ছেলে ঝুঁকি নিয়ে হলেও এক মেয়ে পেয়েছিস—মেয়েরা থাকলে ঘর আলোয় ভরে,"—আরো এক বৃদ্ধ ঘরে এসে লিন পরিবারের খাবারের টেবিল দেখে ঈর্ষা করলেন।

"এত ভালো খাবার, একটু মদও তো চলত!"—আরেকজন ঠাট্টা করলেন।

"আহা, মেয়েই তো মদ পাঠিয়েছে; তবে আগের বার একটু বেশি খেয়ে জামাইয়ের সামনে মুখ খারাপ করেছিলাম,"—বৃদ্ধ লিন লজ্জা ভান করলেন, কিন্তু মনে মনে বেশ গর্বিত।

"শোন, তোর দ্বিতীয় ছেলের বিয়ের খবর কী?"

"এখন আমার চতুর্থ ছেলে ছোট শাওইয়ুর সঙ্গে ব্যবসা করছে, ছেলেটা দারুণ আত্মবিশ্বাসী—বলেছে, একদিন সব ভাইয়ের বিয়ে দেবে!"

"বাহ, ছেলেটার তো দারুণ মনোবল!"—গ্রামের অন্য বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, মনে হল, লিন পরিবারের দিন ফিরে আসছে, ভবিষ্যতে আরও যোগাযোগ রাখা দরকার।

এদিকে, তাং সান সময়, স্থান ও দূরত্ব সম্পর্কে অসাধারণ দক্ষ। সে জানে, তাং পরিবারের গোপন বিদ্যা ও তৃতীয় স্তরের গুপ্ত শক্তি থাকলেও, নেকড়ে দানবের শক্তি অসাধারণ, সামনাসামনি লড়াই হলে জিতবে কিনা সন্দেহ। বিশেষ করে, সে তো শিশুই, রক্ত-শক্তি কম, বেশি সময় যুদ্ধ করতে পারবে না। যদি না সে মানব রূপধারী নেকড়ে দানবকে গোপনে মেরে ফেলত, দুই তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দানবের সামনে সে ঝুঁকি নিত না—জীবনটাই তার কাছে সবচেয়ে বড়।

তবুও, একবার আক্রমণ করলে সফল হওয়া চাই। নেকড়ে দানব তখন প্রচণ্ড ক্রোধান্বিত ছিল, তাই তাং সানের হাত যখন তার চোখের কাছে পৌঁছাল, তখনই সে টের পেল। হঠাৎ ঘুরে মুখে কামড়াতে এলো। ঠিক তখনই, তাং সানের অন্য হাত ওর পোশাক ধরে টেনে এক ঝটকায় দিক পাল্টাল, ছোট শরীরের সুবিধা নিয়ে নেকড়ের লোম টেনে ঘুরে গিয়ে তৃতীয় স্তরের নেকড়ের বুকের কাছ ঘেঁষে উল্টে গেল।

ডান হাতের তর্জনী ও মধ্যমা একত্রিত করে তরবারির মতো করল, গুপ্ত বিদ্যার শক্তি জাগিয়ে তুলল—দুই আঙুল ঝকঝকে সাদা জ্যোতি ছড়াল, বিদ্যুতের গতিতে ঘুরে আসা নেকড়ের চোখে গেঁথে দিল।

এক মুহূর্তে, সরু আঙুল উষ্ণতায় প্রবেশ করল। শরীরের শক্তিতে নেকড়ে দানবের চেয়ে তাং সান দুর্বল, কিন্তু সে দুর্বল স্থানে আঘাত করায়, সমান শক্তির লড়াইয়ে আর রেহাই নেই। গুপ্ত শক্তি আঙুল থেকে ঘুরে নেকড়ের মস্তিষ্কে ঢুকে গেল, সঙ্গে সঙ্গে আরেক চোখও ফেটে গেল, মস্তিষ্ক জগাখিচুড়ি। গর্জন যেন গলায় আটকে গেল, শক্তিশালী দেহ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তাং সান পায়ের আঙুল দিয়ে লাশে ঠেলে ঘুরে কিছুটা দূরে নেমে এল। এমন সাফল্যের পেছনে ছিল তার পূর্বজন্মের যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা। শিশুর ক্ষীণ শরীর ও রাতের অন্ধকার ছিল তার শ্রেষ্ঠ ঢাল, তার ওপর নেকড়ে দানব তখন অতি রাগান্বিত, অনুভূতি দুর্বল।

সামনাসামনি লড়াই হলে, তাং সানের গুপ্ত বিদ্যা নেকড়ের মোটা চামড়া ভেদ করত না। কিন্তু চোখ ছিল সবচেয়ে দুর্বল, সেখানে শক্তি ঢুকলে মৃত্যু অনিবার্য।

পা মাটিতে পড়তেই, আরেক তৃতীয় স্তরের নেকড়েও নিস্তব্ধ। তাং সান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে তখনই আহত মানুষটির দিকে এগোল না, বরং তাড়াতাড়ি মাটিতে শুয়ে কান লাগিয়ে চারদিকের শব্দ শুনতে লাগল—আরও শত্রু আসছে কি না।

তার বর্তমান শক্তিতে, তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দানবের সঙ্গে পেরে ওঠা কঠিন, কৌশল যত ভালই হোক, শিশুর দেহ খুব দুর্বল। একবার নেকড়ের আঘাত পেলে মৃত্যু নিশ্চিত। একটু আগের আক্রমণে সে সর্বস্ব দিয়ে চেতনা ও মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করেছিল।

চতুর্দিকে আর কোনো শব্দ নেই, বোঝা গেল, মানব রূপধারীকে তাড়াতে এসেছিল কেবল দুই তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দানব। এতেই তাং সান স্বস্তি পেল, নইলে পালিয়ে যেতে হতো।

এবার সে আহত মানুষটির দিকে এগোল, তবে সতর্কতাও বজায় রাখল।

কাছে গিয়ে দেখল, লোকটির গায়ে যে লোম জন্মেছিল তা মিলিয়ে গেছে, তাং সানের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

শৈশবের দুর্বল পরিস্থিতি, আর যে মানব রূপধারী তার আত্মীয় নয়, সাধারণত সহায়তা না করাই নিরাপদ—নেকড়ে দানব গেলে তারপর এগোত। কিন্তু সে সাহায্য করল। কারণ, এক, নিপীড়িত ব্যক্তি মানুষ; দুই, তার রূপান্তরের ঘটনা।

তাং সানের পূর্বের পৃথিবী ‘দুলো মহাদেশে’ বহু মানুষ ছিল, যারা পশু-আত্মা ধারণ করে পশুর শক্তি অর্জন করত, অনুশীলনে ক্রমাগত শক্তিশালী হত। এই জগতে যদি এমন ক্ষমতা থাকে, তা অর্জন করতে পারলে নিজের শক্তি বাড়ানো সহজ হবে, এই বিশ্বে মিশে যাওয়াও সহজ হবে।

এইভাবে, লিন পরিবারের সুখি ছোট শাওইয়ুর আশীর্বাদ ও নতুন অধ্যায় শুরু হল—বৃদ্ধ লিনের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।