সাতাশি অধ্যায়: চা-ডিম

লিন শিয়াওইউ পাশে দাঁড়ানো কয়েকজন শিশুকে যেতে দেখল না, এক দৃষ্টি ছুড়তেই তারা তাড়াহুড়ো করে হাত নেড়ে বলল, “আমি ওদের মারিনি!” “আমিও না, সবই লু দাবাওয়ের দাদাগিরি।” “হ্যাঁ।”
“ঠিক আছে, তোমরা আগে কখনও ওদের জ্বালিয়েছ কি না সেটা বড় কথা নয়; কিন্তু পরে যদি কেউ আমাদের বাড়ির দুই বাচ্চাকে জ্বালাতে সাহস করে, তবে তোমরা পাছা ভাড়া দিয়ে রোজগার করতে প্রস্তুত থেকো। আমার কাছে এসে এক দফা মার খাও, আমি তোমাদের বাপ-মাকে দশটি মুদ্রা দেব!” লিন শিয়াওইউ নিজের তীক্ষ্ণ ঠান্ডা ঝিলিক-ধরা দাঁত কিঞ্চিৎ কটমট করে দেখাল।

কয়েকজন বাচ্চা একযোগে পেছনে সরে গেল। ও বড্ড ভয়ঙ্কর!
“চলো!” লিন শিয়াওইউ বলতেই তারা তাড়াতাড়ি পালাল।

শরৎ ততক্ষণে ধাতস্থ হয়ে গেছে। তার বাদামি চোখে তখন শুধুই ভক্তির ঝিলিক, “মা, তুমি কত দারুণ! ওদের সবাইকে তুমি তাড়িয়ে দিলে।”
“মা মেরে ফেললেই কি ভয় পাও?” লিন শিয়াওইউ ভাবল, নিজের দুই বাচ্চা তো ভীষণ ভীতু। একটু আগের মোটা ছেলেটাকে সে সত্যিই জোরে পিটিয়েছিল, এমনকি পাছায় থাপ্পড়ের দাগও বসে গিয়েছিল।
“ভয় পাই না। মা তো অবাধ্য লু দাবাওকে শাসন করেছে। সে সবসময় আমাদের জ্বালায়, আর সবাইকে বলে আমাদের সঙ্গে খেলতে না। নানাবাড়িতে থাকাটা অনেক ভালো, ওখানে খেলতে লোকের অভাব নেই।” শরৎ যখন তাদের একঘরে করে রাখার কথা বলছিল, মাথা একটু নিচু হয়ে গিয়েছিল।

লিন শিয়াওইউ তার কপালের এলোমেলো চুল আলতো করে揉ে দিল, আর এক মুঠো ক্যান্ডি বের করল।
“এত ক্যান্ডি?” শরৎয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে ভেবেছিল মা সবই ছোটময়ের হাতে তুলে দিয়েছে, কে জানত এতগুলো বাঁচিয়ে বাড়ি এনেছে!
“হ্যাঁ, নিয়ে ওদের সঙ্গে বন্ধুত্ব করো। আগে নিশ্চয়ই ওরাও লু দাবাওকে ভয় পেত বলেই তোমাদের সঙ্গে খেলত না; আসলে তোমাদের সঙ্গে খেলতে চায়নি, তা নয়।” লিন শিয়াওইউ দুই শিশুকে একটু বুদ্ধি দিল।

লিতো পাশে চুপ করে রইল, তবে লিন শিয়াওইউর দিকে তাকানোর চোখে আগের চেয়ে অনেক বেশি উষ্ণতা এসে গেছে।

“শিয়াওইউ—” দূর থেকে কেউ ডাকল।
সে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, বুই দাদির গলা শুনতে পেল, কিন্তু মানুষটিকে দেখতে পেল না।

লিন শিয়াওইউ ভাল করে তাকিয়ে দেখল, বুই দাদির বাড়ির দিকটা ঘন ঈষৎ-উঁচু নলখাগড়ার আড়ালে ঢাকা। ঠিক তখন কয়েকটি নলখাগড়া হেলে পড়ল, আর বুই দাদির বড় হাসিমাখা মুখ লিন শিয়াওইউর সামনে ভেসে উঠল।
“বুই দাদি, আপনি এখানে একটা পথ বানিয়েছেন নাকি?” লিন শিয়াওইউ দুই বাচ্চার হাত ধরে এগোল।

দেখা গেল, বুই দাদি নলখাগড়ার মাঝখান দিয়ে একটা পথ কেটে নিয়েছেন, এমন চওড়া যে পাশাপাশি দুজন অনায়াসে হাঁটতে পারে। দাদি স্নেহভরে দুই বাচ্চার দিকে তাকিয়ে বললেন, “পরে তোমাদের মা যখন ব্যস্ত থাকবে, তখন আমার বাড়িতে এসে খেলবে। আমার বাড়ির রোদে শুকোনো মিষ্টি আলুর সরু ফালি এখনই চেখে দেখো।”

“চলো, চলো।” লিন শিয়াওইউ দুই বাচ্চার প্রশ্নভরা চোখ দেখে বলল।
দুই বাচ্চাই সেই সরু পথে দৌড়ে গেল। লিন শিয়াওইউও এগোল। দেখতে পেল, বুই দাদি নলখাগড়ার পাশে একগুচ্ছ ডিম জড়ো করে রেখেছেন। সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “দাদির বাড়িতে মুরগি এত ডিম দিয়েছে?”
“না না, আজ নলখাগড়া কাটতে গিয়ে পেয়েছি। নইলে আমি বলি কেন তুমি আমার সৌভাগ্যের তারকা? একটু নলখাগড়া কাটতে গিয়েছিলাম, আর তোমার জন্যই এত ডিম পেয়ে গেলাম।” বুই দাদি হাসতে হাসতে বললেন, চোখ যেন প্রায় অদৃশ্য। “জানি না কোন বাড়ির মুরগির ডিম। আমাদের গ্রামের সব মুরগিরই নাকি আমার এই নলঝোপের মধ্যে ঢোকার শখ।”

“তাহলে দাদি এগুলো রেখেই খান!” লিন শিয়াওইউ হেসে বলল। এ তো হঠাৎ পাওয়া সম্পদ।
“তুমি একটু ভাবো তো, এত ডিম কীভাবে খাওয়া যায়। হয়তো খুব সকালে পাড়া হয়েছে, কয়েকটা নষ্টও হতে পারে,” বুই দাদি বিড়বিড় করলেন।
“তাহলে চায়ের ডিম সেদ্ধ করে নিন।” লিন শিয়াওইউ পরামর্শ দিল।
“চায়ের ডিম? চা-পাতা? ও তো কেবল ধনীরাই খেতে পারে। আমার কাছে কোথায় সে জিনিস! শুনেছি এক দুই তোলা চা-পাতার দামই কয়েকশ মুদ্রা।” বুই দাদি অবাক গলায় বললেন, আর থাকলেও তো ডিম সেদ্ধ করতে খরচ করতে মন চাইত না।
“ভালো চা-পাতা লাগবে না, চা-পাতার গুঁড়ো হলেই চলবে।” লিন শিয়াওইউর মনে পড়ল, গুইহুয়া বোনের দোকানে এসব পাওয়া যায়। সে কথাটা বলে কিনে আনতে গেল।

লিন শিয়াওইউ চা-পাতার গুঁড়ো কিনে এনে এক টুকরো পাতলা কাপড়ে ছোট থলি সেলাই করে তাতে ভরে নিল। তারপর বুই দাদির সঙ্গে চায়ের ডিম বানাতে শুরু করল।

প্রথমে ঝাঁকিয়ে কয়েকটা পচা ডিম আলাদা করে ফেলা হল।
তারপর বাকি ডিমগুলো একবার জলে সেদ্ধ করা হল। সেদ্ধ হয়ে গেলে খোসায় হালকা ফাটল ধরিয়ে চা-পাতার গুঁড়ো আর লবণ দিয়ে আবার ফোটানো হল। চায়ের মিষ্টি গন্ধ বুই দাদির ছোট উঠোনে ছড়িয়ে পড়ল।

দুপুর নাগাদ চায়ের ডিম সেদ্ধ হয়ে গেল।
লিন শিয়াওইউ একটা ডিম ফাটিয়ে বুই দাদিকে দেখাল। ডিমগুলো তখন হালকা বাদামি রং ধরে গেছে, আর যেখানে খোসা ফাটানো হয়েছিল সেখানে রেশমি দাগ বসে গেছে। সেদ্ধ ডিমের কুসুম একটু শুকনো, গিলতে কষ্টকর, কিন্তু এই চায়ের ডিমের কুসুমে ছিল দারুণ সুগন্ধ, আর খানিকটা নরম, গুঁড়ো-গুঁড়ো স্বাদ।

“এই চায়ের ডিম এত সুস্বাদু কেন! শুরুতে ভাবছিলাম বোধহয় বেশি হয়ে গেছে, পাছে খারাপ হয়ে যায়,” বুই দাদি একখানা খেয়েই আরেকখানা হাতে তুললেন। বিনা পয়সার ডিম খেতে তো আর মন কাঁদে না।
লিতো আর শরৎও স্বাভাবিকভাবেই খেয়ে নিল।
শরৎ দুধ-ঝরা দাঁতের সারি দেখিয়ে বলল, “আমার মা যা বানায় সবই খুব সুস্বাদু। পরে দাদি যদি কিছু ভালো জিনিস পান, আমাদের দিয়ে চেখে দেখাবেন। এখন তো এখানে একটা পথ হয়ে গেছে, আমি খুব তাড়াতাড়ি ছুটে আসব।”
“আহা, আমার আদুরে মেয়ে!” বুই দাদি আদর করে শরতের ছোট্ট মুখে হাত বুলিয়ে দিলেন।

লিন শিয়াওইউ নলঝোপে পাওয়া ডিমগুলোর বেশির ভাগই সেদ্ধ করে ফেলল, মোট ছিল ত্রিশটা। ওরা প্রত্যেকে দুই-দুইটা করে খেল, আর শরৎ আরও দুটি নিয়ে লু চেংহাংয়ের কাছে দিয়ে এল। বাকি রইল কেবল বিশটা।
“বুই দাদি, কাল ভোরে বন্দরঘাটে নিয়ে এই চায়ের ডিম বেচবেন কি? এক রাত ভিজিয়ে রাখলে পরদিন স্বাদ আরও ভালো হবে,” লিন শিয়াওইউ বলল।
“হ্যাঁ, তা তো বটেই। এই চায়ের ডিম আমি কত দামে বিক্রি করব? আমাদের গ্রামে তো ডিমই এক মুদ্রায় একখানা। তাহলে আমি দুই ডিম তিন মুদ্রা করে বেচব। যদি না কেউ কেনে, তাহলে এক ডিম এক মুদ্রা করেই দেব। কাঁচা ডিমের দামের সমান, তাতেও কেউ কিনবে না এমন তো নয়। ডিমগুলো তো আমি বিনা পয়সায় পেয়েছি, ক্ষতিই হবে না।”

বুই দাদি হিসেব কষে হাসতে লাগলেন, মনে মনে ভাবলেন, যা-ই হোক তিনি ক্ষতিগ্রস্ত হবেন না।
“ভালো তো!” লিন শিয়াওইউও হাসল।

বুই দাদি বললেন, “যেহেতু ব্যবসা করতে হবে, বাকি বিশটা ডিমও সেদ্ধ করে ফেলি। এগুলো তো খাওয়ার জিনিসই; বিক্রি না হলে বাড়ি নিয়ে এসে নিজেরাই খাব।”
“হুঁ!” বুই দাদির এমন উৎসাহ দেখে লিন শিয়াওইউ আবারও সাহায্য করল চায়ের ডিম বানাতে।

চায়ের ডিম বিক্রি করা সমুদ্র থেকে মাছ ধরা’র চেয়ে অনেক সহজ। আর বুই দাদির মতো বয়স্ক মানুষ বসে থাকতে পারেন না; তাকে একটু কাজ দেওয়াও খুব ভালো ব্যাপার।
লিন শিয়াওইউ আবারও এক হাঁড়ি চায়ের ডিম বানাল।

ডিম ফুটতে ফুটতে লিন শিয়াওইউ চুলোর সামনে বসে বুই দাদির সঙ্গে গল্প করল, নিজের বাপের বাড়ির কিছু কথাও বলল।
বুই দাদি হাততালি দিয়ে বললেন, “তুমি ঠিক করেছ। বাড়িতে সন্তান বেশি হলে বণ্টন ঠিকমতো না হওয়ায় ঝগড়া বাধে। তার চেয়ে হাতে একটু-আধটু দিয়ে দাও, বাড়িতেও শান্তি থাকবে।”
“হ্যাঁ, একটু সাহায্য করা যায়; সবই তো আপনজন,” লিন শিয়াওইউ নিজেকে সংযত রাখল। সে শুধু একবার কথাটা তুলেছে; তার বেশি আর নাক গলাবে না।

চায়ের ডিম সেদ্ধ হতে থাকাকালীন লিন শিয়াওইউ কান খাড়া করে শুনছিল। এতক্ষণে তো প্রায় দুই প্রহর কেটে গেছে, কিন্তু ওদের বাড়ির দিক থেকে কোনো শব্দই আসেনি। দেখে মনে হচ্ছে লু দাবাও ভয় পেয়ে গেছে, বাড়ির লোককে গিয়ে কিছু বলতে সাহস করেনি।

ঠিক এই সময়, ট্যাং সান সময়, অবস্থান এবং দূরত্বের হিসেব নিখুঁতভাবে ধরতে পারল।
সে খুব ভালোভাবেই জানত, তার কাছে ট্যাং পরিবারের অসাধারণ সব কৌশল আর তৃতীয় স্তরের শাওয়ান শক্তি থাকলেও, নেকড়ে দানব জন্মগতভাবেই শক্তিশালী, শরীরও প্রবল; মুখোমুখি সংঘাতে সে হয়তো প্রতিপক্ষের সমান নয়। বিশেষ করে তার বয়স কম, রক্তশক্তিও কম, দীর্ঘ লড়াই একেবারেই সম্ভব নয়। যদি সে মানুষরূপী সেই দানবের হাতে একটি নেকড়ে দানবকে হত্যা হতে না দেখত, তাহলে দুটি তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দানবের মুখোমুখি হয়েও হয়তো সে আক্রমণ করত না; নিজের প্রাণটাই তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

কিন্তু একবার যখন সে হাত তুলেছে, তখন আঘাত হানতেই হবে।
নেকড়ে দানবটি তখন চরম ক্ষোভে ছিল, তাই ট্যাং সানের হাতের তালু তার চোখের পাশ ছুঁয়ে যাওয়া পর্যন্ত সে টেরও পায়নি। হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে সে মুখ হাঁ করল ট্যাং সানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে।
কিন্তু ট্যাং সানের অন্য হাত ঠিক সেই মুহূর্তে তার পোশাক আঁকড়ে ধরল। নিজের ছোট ও হালকা শরীরের সুবিধা নিয়ে সে এক টানে নেকড়ে রোঁয়ার দিকে ভর দিয়ে নিজের দিক বদলে নিল। তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দানবের বুক ঘেঁষে প্রায় উল্টে গিয়ে সে দানবটির অন্য পাশে পৌঁছে গেল।

ডান হাতের তর্জনী আর মধ্যমা একসঙ্গে তরোয়ালের ভঙ্গিতে শক্ত হল। শাওউ শৈলীর প্রভাবে দুটো আঙুল যেন সাদা জেডের দীপ্তি ছড়াল, আর বজ্রগতিতে সদ্য মুখ ফেরানো নেকড়ে দানবের চোখে ঢুকে গেল।
“পুফ্!” সরু আঙুল প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই উষ্ণ মাংসের ভেতর ঢুকে পড়ল। দেহের শক্তিতে ট্যাং সান অবশ্যই এই তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দানবের চেয়ে দুর্বল, কিন্তু প্রাণঘাতী জায়গায় আঘাত লাগলে, আর একই স্তরের শক্তি প্রবেশ করলে, তখন আর কোনো ভাগ্যের আশা থাকে না।

শাওতিয়ান শক্তি, শাওউ হাতের মুঠো দিয়ে প্রবাহিত হয়ে, প্রায় পাক খেতে খেতে সোজা নেকড়ে দানবের মস্তিষ্কে ধাক্কা খেল। ফলে তার অন্য চোখটিও মুহূর্তে ফেটে গেল, আর মাথার ভেতরটা ইতিমধ্যে কাদা-গোলার মতো থেঁতলে গেল। গর্জন যেন হঠাৎ গলায় আটকে গেল, এবং তার শক্তপোক্ত দেহটিও সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ট্যাং সান পায়ের ডগা দিয়ে তার শরীরে ঠেল মেরে এক লাফে একটু দূরে গিয়ে নামল।
এত বড় ফল মিলেছিল মূলত আগের জীবনের সমৃদ্ধ যুদ্ধ-অভিজ্ঞতার জন্য। শিশুর ক্ষুদ্র দেহ আর রাতের অন্ধকারই ছিল তার শ্রেষ্ঠ আড়াল, তার ওপর তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দানবটি তখন রাগে অন্ধ হয়ে ছিল, তাই তার সংবেদনশক্তিও কমে গিয়েছিল।

মুখোমুখি সংঘর্ষে ট্যাং সানের শাওউ হাতও হয়তো নেকড়ে দানবের মোটা চামড়া ভেদ করতে পারত না। কিন্তু চোখই সবচেয়ে দুর্বল জায়গা; চোখ ফুটো করে শাওতিয়ান শক্তি ঢুকিয়ে দিলে, তা আর মৃতেরও চেয়ে বেশি মৃত।

পা মাটিতে পড়তেই অন্যদিকে থাকা তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দানবটিও নিথর হয়ে গেছে। তখনই ট্যাং সান একটু নিঃশ্বাস ফেলল। সে সঙ্গে সঙ্গে সেই মানুষটিকে দেখতে গেল না; বরং তাড়াহুড়ো করে মাটিতে উপুড় হয়ে শুয়ে পড়ল, কানের পাতাটা মাটির সঙ্গে চেপে রেখে চারপাশের শব্দ শুনল, আর দেখল আর কোনো তাড়া-খাওয়া শত্রু আসছে কি না।

এখনকার শক্তিতে তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দানবের মুখোমুখি হওয়াই কঠিন, কৌশল যতই ভালো হোক, তার কচি দেহটা খুবই দুর্বল। একবার নেকড়ে দানবের আঘাত লাগলে তা প্রাণঘাতী হতে পারে। একটু আগে যে আক্রমণটি সহজ মনে হচ্ছিল, আসলে সে তখন সর্বশক্তি দিয়ে লড়েছিল, নিজের মনোবলকে সর্বোচ্চ পর্যায়ে তুলেছিল।

চারপাশে আর কোনো সাড়াশব্দ নেই। স্পষ্টত, মানুষরূপ ধারণ করতে পারা সেই ব্যক্তিকে তাড়া করেছিল কেবল দুটি তৃতীয় স্তরের নেকড়ে দানবই। এতে ট্যাং সান স্বস্তি পেল। নইলে তাকে পালানো ছাড়া উপায় থাকত না।

এরপর সে সেই মানুষটির দিকে এগোল, তবে সতর্কতা বজায় রেখেই।
কাছে গিয়ে দেখল, লোকটার গায়ে আগে যে লোম গজিয়েছিল, তা ইতিমধ্যে মিলিয়ে গেছে। এতে ট্যাং সানের বুকের ধুকপুকুনি আরও একটু বেড়ে গেল।

তার শিশু বয়সের অবস্থা আর সেই অপরিচিত, মানুষরূপী ব্যক্তির সঙ্গে কোনো রক্তের সম্পর্ক নেই—এই পরিস্থিতিতে সবচেয়ে নিরাপদ ছিল নিশ্চয়ই হাত না বাড়িয়ে নেকড়ে দানবগুলোর চলে যাওয়ার অপেক্ষা করা। তবু সে আক্রমণ করল। কারণগুলোর একটি ছিল, তাড়া খাওয়া মানুষটি ছিল একজন মানুষ। আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ ছিল তার সেই সদ্যকার রূপান্তর।

ট্যাং সানের মূল ডোলুও মহাদেশের জগতে এমন এক ধরনের আত্মযোদ্ধা ছিল, যাদের পশু-আত্মা থাকত এবং যারা এ ধরনের ক্ষমতা লাভ করতে পারত। তারা পশু-আত্মার চর্চার মধ্য দিয়ে ক্রমাগত বেড়ে শক্তিশালী হতে পারত।

যদি এই জগতেও এমন কোনো ক্ষমতা থাকে, এবং তা সে শিখতে পারে, তবে নিজের শক্তি বৃদ্ধিতে তা অবশ্যই দারুণ উপকারী হবে, আর এই জগতের সঙ্গে মিশে যাওয়াও তার জন্য অনেক সহজ হবে।

ফুর্তিবাজ মাছমাংসের পুঁটলি আপনাদের জন্য দ্রুততম হালনাগাদ
অধ্যায় সাতাশি: চায়ের ডিম
বিনামূল্যে পাঠ্য।