পঁচাত্তরতম অধ্যায়: তারার দিকে চেয়ে, চাঁদের দিকে চেয়ে

লুই পরিবারের বড় ছেলে মুহূর্তেই লুই বৃদ্ধার মুখ চেপে ধরল, কপালে গভীর ভাঁজ ফেলে ভীত সন্ত্রস্ত কণ্ঠে বলল, “মা, আর কিছু বলো না, সত্যিই যদি ওর কাজ হয়, আমাদের পরিবারের কী দশা হবে?”

“ও তো আমার নিজের পেটে ধরেনি, দেখো তো, তুমি আর ছোট ভাইয়ের সঙ্গে কতটা মিল, আর ওর চেহারা দেখো, এমন সুন্দর, তোমার বাবা কখনো এমন রূপবান ছেলে জন্ম দিতে পারত না।” বৃদ্ধা ঠোঁট বেঁকিয়ে বলল।

গতকালের কথা মনে পড়তেই, যখন লুই চেংহাং তাকে হুমকি দিয়েছিল, আবার সেই পাঁচটা রৌপ্য মুদ্রার কথা মনে পড়ল। তার মনে হলো, এবারই বুঝি লুই চেংহাং কে ফাঁসিয়ে দেওয়া উচিত।

“মা, এমনটা বলো না!” বড় ছেলে রাগে পা চাপড়াল।

সে ধৈর্য ধরে মাকে বোঝাতে শুরু করল—যদি সত্যিই লুই পরিবারের তৃতীয় ছেলে দোষী হয়, আর সে নিজেই নিজের ভাইয়ের নামে পরিচয় দেয়, তবে সে হয়তো কোনো ভয়ঙ্কর অপরাধী, হয়তো কোনো পলাতক ডাকাত, যাকে প্রশাসন খুঁজছে। সেক্ষেত্রে তাদের ওপর অপরাধী লুকানোর অপবাদও পড়বে।

“হয়তো আমাদের পুরো পরিবারকে জেলে যেতে হবে, আর ও আগে তোমাকে যে টাকা দিয়েছিল, সেটাও উল্টে লিউ পরিবারের বউকে ফেরত দিতে হবে।” পরিবারের বড় ছেলে হিসেবে তার চিন্তা-ভাবনা যথেষ্ট সুদূরপ্রসারী ছিল।

বৃদ্ধার মুখে যেন একটা ডিম গেঁথে গেছে, অনেকক্ষণ জবাব দিতে পারল না।

তবে, নিজের পকেটে ঢোকা টাকাটা আবার ফেরত দিতে হবে? সে তো স্বপ্নেও ভাবেনি!

“তাহলে আমরা কিছুতেই কিছু বলব না। আর তুমি নিজের মুখ সামলে রাখো। এত টাকার কথা উঠলে আমাদের তো সব শেষ হয়ে যাবে।” বৃদ্ধা শক্ত করে নিজের টাকার থলে চেপে ধরল।

“হ্যাঁ!” বড় ছেলে মাথা ঝাঁকালো।

…

শরৎকাল, ধানক্ষেতের গ্রাম।

লিন পরিবারের সবাই মিলে চর্বি ভাসা বড় হাঁসের ঝোল খেলো। হাঁসের মাংস লালচে ব্রাউন ছিল, সাথে আলু দিয়ে রান্না হয়েছিল, দেখতে যেমন ছিল তেমনই সুস্বাদু।

হাঁসের মাংসে ছিল চিবানোর মজা, দুই শিশু হাত দিয়ে ধরে খেতে শুরু করল। সবাই মিলে তৃপ্তি করে খেলো।

খাওয়া শেষে লিন শাওইউ নিজে হাতে শুকনো শাকপাতা মিশিয়ে হরিণের মাংসের পিঠে রেঁধে তিন ভাইয়ের জন্য শুকনো খাবার বানাল। তিন ভাই ঠিক করল, ভোর হতেই পাশের শহরে রওনা হবে, যাতে সকালবেলার বাজারে পৌঁছাতে পারে।

লিন শাওইউ ও তার স্বামী অস্থায়ীভাবে লিন বাড়িতেই থেকে গেল।

মধ্যরাতে, হঠাৎ লিন শাওইউ উঠে বসল। তার নড়াচড়া দেখে লুই চেংহাং চোখ মুছল, জেগে উঠতে চাইল। লিন শাওইউ মনে মনে আক্ষেপ করল—এই মানুষটা আগে কী দিনই না কাটিয়েছে, ঘুমও ঠিকমতো হয় না, নিশ্চয়ই এর কোনো পরিণতি রয়েছে।

বস্তুত, লুই চেংহাং তখনই চোখ খুলল।

লিন শাওইউ হাঁটু জড়িয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল, তার কালো চোখে ছিল স্বচ্ছতা।

“চুপচাপ, আমার সঙ্গে এসো।”

লিন শাওইউ গায়ে কাপড় জড়িয়ে ঘর থেকে বেরোল। বাইরে চাঁদের আলো, আর পুরোনো বাড়ির পাতলা দেওয়ালের মধ্য দিয়ে অনেক কিছু শোনা যায়। লিউ পরিবারের মৃত্যুর ঘটনা তার মনে ঘুরছিল, ঘুম আসছিল না।

লুই চেংহাং চুপচাপ তার পিছু পিছু চলল।

গোটা উঠোন পেরিয়ে খড়ের গাদা কাছে গিয়ে লিন শাওইউ বসে পড়ল। লুই চেংহাং পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন পছন্দ করে বলে মাটিতে কিছু খড় বিছিয়ে দিলো। ইঙ্গিত দিলো, বসে পড়ো।

“ঘুম আসছে না? দিনের বেলায় অপহরণের ঘটনায় ভয় পেয়েছো? শান্তির জন্য কোনো ওষুধ এনে দেব?”

লুই চেংহাংয়ের কণ্ঠে মৃদু, গভীর সুর, সহজেই আন্দাজ করল, ঘুম না আসার কারণ কী। তার কণ্ঠে যেন এক ধরণের আশ্বাস আছে।

“আমি দেখেছি... লিউ পরিবারের কর্তা মারা গেছে।”

লিন শাওইউ ভয় পায় না, শুধু উদ্বিগ্ন, যদি এই ঘটনা লুই চেংহাংয়ের ঘাড়ে যায়, তবে দুই ছেলেমেয়ে বাবা ছাড়াই হবে।

“তুমি আমার জন্য চিন্তা করছো?” লুই চেংহাংয়ের দীর্ঘ চোখ লিন শাওইউর দিকে, যেন সেখানে তারা জ্বলছে।

লিন শাওইউ কিছুটা কেঁপে গেল, এই পুরুষের চিন্তার গতিপথই যেন অন্যরকম।

লুই চেংহাং হয়তো একটু ঠাট্টা করছিল, লিন শাওইউ চুপ থাকায় সে আবার বলল, “আমাদের ঘাড়ে কিছু পড়বে না, সবাই ধরবে ও নিজেই আত্মহত্যা করেছে।”

“কেন?”

“কারণ আমি ওর হাত ধরে ছুরি বসিয়েছিলাম, আর ও তোমাকে ফাঁসাতে চেয়েছিল, নিজেই সবাইকে দূরে পাঠিয়েছিল।”

লুই চেংহাং ঠান্ডা হেসে উঠল, যেন ন্যায়বিচার প্রতিষ্ঠা হয়েছে। লিন শাওইউকে অপহরণ করার কথা মনে পড়তেই তার চোখে রাগের ছায়া ফুটে উঠল। যদি সে একটু দেরি করত, হয়তো লিন শাওইউর মৃতদেহ দেখতে হতো।

তখন সে চেয়েছিল ওকে ছুরি দিয়ে ঝাঁঝরা করে দেয়, নিজেকে সংবরণ করে মাত্র একবার ছুরি বসিয়েছে।

“সত্যি?”

লিন শাওইউ এখনো কিছুটা চিন্তিত।

“আমার কথা বিশ্বাস করো, আমার অভিজ্ঞতা আছে।”

লিন শাওইউ কোনো কথা খুঁজে পেল না—তাহলে কি এই লোক খুনের মিথ্যা অভিযোগে পালিয়ে, লুই পরিবারের ছেলের নাম নিয়েছে?

সে চিন্তা করছিল, লুই চেংহাং বলেই ফেলল, “হ্যাঁ, আমার নামে খুনের মামলা আছে, কিন্তু আমি ফাঁসানো হয়েছিলাম। কারাগারে যেতে রাজি ছিলাম না, তাই পালিয়েছিলাম। পথে আমাকে হত্যার চেষ্টা করা হয়েছিল, তাই বাধ্য হয়ে আত্মরক্ষার কৌশল রপ্ত করেছি। কোথায় আঘাত করলে দ্রুত মৃত্যু হয়, কোথায় আঘাত করলে কম রক্ত ঝরে, আমি জানি।”

এটা কি স্বীকারোক্তি?

লিন শাওইউ তার অকপটতায় থমকে গেল, কিন্তু সে বিশ্বাস করল, লুই চেংহাং সত্য বলছে। তার মধ্যে হিংস্রতার ছায়া নেই, তাই সে বিশ্বাস করল, নিজেকে বাঁচাতেই ওকে হত্যা করেছে।

“কাল আমি আগে গ্রামে ফিরে যাবো। যদি প্রশাসন তোমার খোঁজে আসে, সঙ্গে সঙ্গে পালিয়ে যেও। বেঁচে থাকলে কোনো ভয় নেই।”

“ঠিক আছে।”

লুই চেংহাং হালকা করে লিন শাওইউর হাত ধরল।

লিন শাওইউ একটু কেঁপে উঠল, হাতটা টেনে নিলো, “আসলে, রাত অনেক হয়েছে, চলো ঘুমিয়ে পড়ি, বাবা-মা দেখে ফেললে ভালো দেখাবে না।”

“হুঁ।” লুই চেংহাং নিজের আঙুলের ডগার দিকে তাকাল, সেখানে যেন লিন শাওইউর উষ্ণতা রয়ে গেছে।

তারা ঘরে ঢুকতেই, বিছানার পাশে লিন বৃদ্ধা মাথা গুটিয়ে নিলেন।

“ও বাপরে... ও বাপরে...” বৃদ্ধা পাশের ঘুমন্ত বৃদ্ধাকে ঠেলা দিলেন। মেয়েটি ঘরে আসার পরে, ছেলে উপার্জন শুরু করার পরে, বৃদ্ধার ঘুম আরও গাঢ় হয়েছে।

“অনেক টাকা রোজগার করেছে, ছেলের বউ আনবে বুঝি...” বৃদ্ধ চোখ মেলে বৃদ্ধার দিকে তাকালেন, ভাবলেন স্বপ্ন দেখছেন।

বৃদ্ধা তার ঊরুতে চিমটি কাটলেন, “জেগে ওঠো।”

“আহ... উঁহু।” বৃদ্ধ ব্যথায় চিৎকার করতে যাচ্ছিলেন, বৃদ্ধা মুখ চেপে ধরলেন। চওড়া চোখে বৃদ্ধার দিকে তাকালেন—এই বুড়ি কি ঘুমের ঘোরে পাগল হয়ে গেছে?

“এইমাত্র দেখলাম, মেয়ে জামাইকে নিয়ে বাইরে তারা দেখছিল।” বৃদ্ধা ফিসফিস করে বললেন, তবে কণ্ঠে ছিল ঈর্ষার ছোঁয়া।

“এই অন্ধকারে ঘুম না দিয়ে তারা দেখতে গেল? তোমার মেয়ের মাথায় দোষ আছে, তোমারও আছে হয়তো।” বৃদ্ধ হাই তুললেন।

বৃদ্ধার হাত আবার বৃদ্ধার ঊরুতে, বৃদ্ধ ভয় পেয়ে বিছানার ভেতরে সরে গেলেন, বৃদ্ধার হাত এড়িয়ে গেলেন।

বৃদ্ধার চোখে ছিল আশা, বললেন, “তুমি যখন আমার সঙ্গে সদ্য বাগদান হয়েছিল, আমার বাবা-মা আসতে দিত না, তবু তুমি রাতে এসেছিলে, তখন আমাদেরও তারা দেখা, চাঁদ দেখা হয়েছিল।”

“সত্যি?” বৃদ্ধ মাথা চুলকে বললেন।

বৃদ্ধা একেবারে রেগে গিয়ে, বৃদ্ধার জামার কলার ধরে বাইরে নিয়ে গেলেন তারা দেখাতে। দেখতে দেখতে, ঘুমোতে গেলে এক চড় দিয়ে আবার জাগিয়ে দিলেন।

এদিকে, তাং সান সময়, স্থান, দূরত্বের হিসেব খুব নিখুঁতভাবে করল।

সে জানে, তার কাছে তাং মেনের অপার দক্ষতা ও তৃতীয় স্তরের গুপ্ত বিদ্যা থাকলেও, বন্য নেকড়ে অসাধারণ শক্তিশালী, সামনে থেকে লড়াই করলে সে খুব একটা সুবিধাজনক নয়। বিশেষ করে বয়স কম, রক্ত কম, দীর্ঘক্ষণ লড়তে পারবে না। যদি সেই রূপান্তরিত মানুষটি একটি নেকড়ে হত্যা না করত, দুইটি তৃতীয় স্তরের নেকড়ের সামনেও সে সহজে আক্রমণ করত না, নিজের জীবন সবচেয়ে মূল্যবান।

কিন্তু, একবার আক্রমণ করলে, নিশানায় লাগতেই হবে।

নেকড়ে তখন প্রবল রাগে ছিল, তাই তাং সানের হাত যখন তার চোখের পাশে এসে পড়ল, তখনই সে টের পেল। হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে চোয়াল দিয়ে তাং সানকে কামড়াতে গেল।

ঠিক তখন, তাং সানের অন্য হাত নেকড়ের গায়ে চেপে ধরল, নিজের ছোট শরীরের সুবিধা নিয়ে নেকড়ের গা টেনে নিজের দিক পরিবর্তন করল। প্রায় নেকড়ের বুকের পাশ দিয়ে উলটে গিয়ে সে অন্য পাশে চলে গেল।

ডান হাতের তর্জনী ও মধ্যমা একত্রে, গুপ্ত বিদ্যা প্রবাহিত হয়ে দুই আঙুল ঝকঝক করে উঠল, বিদ্যুতের মতো ঘুরে দাঁড়ানো নেকড়ের চোখ বরাবর ছুটে গেল।

“ছপ!” চিকন আঙুল মুহূর্তেই গরম ভেতরে ঢুকে গেল। দেহের শক্তিতে তাং সান নেকড়ের কাছে কিছুই নয়, কিন্তু সে প্রাণকেন্দ্রে আঘাত করেছে, সমান শক্তির লড়াইয়ে কোনো রক্ষা নেই।

গুপ্ত বিদ্যা প্রবাহিত হয়ে, ঘুরতে ঘুরতে নেকড়ের মস্তিষ্কে ঢুকে গেল। সঙ্গে সঙ্গে নেকড়ের অন্য চোখও ফেটে গেল, মস্তিষ্ক একমুঠো পিণ্ডে পরিণত হল। হিংস্র গর্জন গলায় আটকে গেল, শক্ত দেহ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তাং সান পা দিয়ে লাফিয়ে দূরে নেমে গেল।

এত বড় সাফল্য, পুরানো জীবনের যুদ্ধজ্ঞানই তাকে সাহায্য করল। শিশুর ছোট শরীর ও রাতের অন্ধকার ছিল তার সবচেয়ে বড় ঢাল। আর নেকড়ে তখন প্রবল রাগে, তাই অনুভূতি দুর্বল ছিল।

সামনে থেকে লড়াই করলে, এমনকি তাং সানের গুপ্ত বিদ্যাও নেকড়ের পুরু চামড়া ভেদ করতে পারত না। কিন্তু চোখ ছিল সবচেয়ে দুর্বল স্থান, চোখ ফেটে গেলে, গুপ্ত বিদ্যার শক্তি ঢুকলেই মৃত্যু অনিবার্য।

পা মাটিতে পড়তেই, অন্য দিকের নেকড়েও নিশ্চল। তাং সান হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। সে মানুষটির দিকে না গিয়ে, আগে মাটিতে শুয়ে কান পাতল, আশেপাশে কেউ আসছে কি না শুনতে চাইল।

তার বর্তমান শক্তিতে, সামনে থেকে তৃতীয় স্তরের নেকড়ে সামলানো কঠিন; কৌশল যতই ভালো হোক, শিশুর দেহ দুর্বল। একবার আঘাত পেলে মৃত্যু অনিবার্য। তাই সদ্যকার আক্রমণে সে সর্বশক্তি দিয়ে মনোবল চূড়ায় তুলে এনেছিল।

আশেপাশে আর কোনো শব্দ নেই, বোঝা গেল, কেবল দুই নেকড়ে ছিল। না হলে সে পালিয়ে যেত।

এবার সে সেই মানুষের কাছে এগোল, তবে সতর্ক ছিল।

কাছে গিয়েই দেখল, তার শরীরে গজানো পশম মিলিয়ে গেছে। তাং সানের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

শৈশবের এই অবস্থায়, আর সেই রূপান্তরিত মানুষের সঙ্গে কোনো আত্মীয়তা নেই, নিরাপদ ছিল না আক্রমণ না করে অপেক্ষা করা, যতক্ষণ না নেকড়ে চলে যায়। তবু সে এগিয়েছিল। কারণ, আক্রান্ত ব্যক্তি মানুষ, আরেকটি কারণ তার রূপ পরিবর্তন।

তাং সানের পূর্বের দুনিয়ায়, প্রাণী আত্মার অধিকারী এমন আত্মাসংযোগকারীরা ছিল, যারা পশু আত্মা রপ্ত করে শক্তিশালী হতো। যদি এই দুনিয়াতেও এমন ক্ষমতা থাকে, আর সে তা শিখতে পারে, নিজের শক্তি বাড়ানো সহজ হবে, এই দুনিয়ায় মিশে যেতেও সুবিধা হবে।

…