ষোড়শ অধ্যায়: অগ্নিগোলক

"একদিন নিশ্চয়ই লিং পরিবারের সবাই তাদের অতীতের কৃতকর্মের উপযুক্ত শাস্তি পাবে," মনে মনে ভাবল শাতিয়ান।

চারপাশে ছড়িয়ে আছে এক অদ্ভুত নীরবতা, পূর্বের জাদুময় অরণ্য কখনোই এতটা শান্ত ছিল না। এমনকি কোনো উচ্চস্তরের দানবের সাম্রাজ্যেও এমন নিস্তব্ধতা দেখা যায়নি, তার ওপর এখনো তো তারা মধ্যাঞ্চলে, ভেতরের দিকে যায়নি। যেমন প্রবাদ আছে, ‘অস্বাভাবিক কিছু ঘটলে তার পেছনে নিশ্চয়ই কারণ আছে,’ তাই সবাই আগেভাগেই সাবধানতা অবলম্বন করেছিল, কোনো অঘটনের আশঙ্কায়।

"থামো।"

লিং ফেং আর শাতিয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তার ছাপ পড়ে তাদের চোখে। দুজনেই অত্যন্ত শক্তিশালী, কেবল এক ধাপের ব্যবধানে তারা আত্মার সম্রাটের স্তরে পৌঁছে যেতে পারত। এত দক্ষ দুই যোদ্ধা যখন বিপদের আশঙ্কায় সতর্ক হয়, তখন বোঝাই যায় পরিস্থিতি কতটা ভয়ংকর।

"সবাই সাবধান, চারপাশে নজর রাখো!" লিং ফেং নির্দেশ দিল।

বড় দেহের যোদ্ধারা সঙ্গে সঙ্গে প্রতিরক্ষা গড়ে তুলল, বাহিরে যোদ্ধা, ভেতরে আত্মার অধিপতি।

"আউউ..." এক গর্জনের সঙ্গে সঙ্গেই এক বিশাল আকৃতির বাঘ তাদের ঘেরাও করল।

"ওটা তো আমাদের তৃতীয় তরুণ প্রভুর চুক্তিবদ্ধ পশু!" দলের কেউ চিৎকার করে উঠল।

"ভাবিনি তৃতীয় তরুণ প্রভুর চুক্তিবদ্ধ পশু এতটাই বীরত্বপূর্ণ!" কেউ প্রশংসা করল।

বাঘটি গর্বভরে মাথা তুলে, তার চোখে উঁকি দিল গর্ব ও আত্মবিশ্বাস, চারপাশের মানুষের প্রশংসায় আরও দম্ভিত হয়ে উঠল।

আর সেই তৃতীয় তরুণ প্রভু, লিং চি ইউয়ান, তার মুখে খুশির ছাপ স্পষ্ট। সদ্য উচ্চারিত কথাগুলো তার আত্মতৃপ্তি বাড়িয়েছে। লোহা দিয়ে তৈরি হাতপাখা হাতে দুলিয়ে সে বলল, "আমি স্কর্পিয়ন-বাঘকে এনেছি কেবল সবার নিরাপত্তার কথা ভেবে। এতে সবাই অভিজ্ঞতা অর্জন করতে পারবে, আবার প্রাণের ঝুঁকিও থাকবে না।"

"ধন্যবাদ, তৃতীয় তরুণ প্রভু! জানতাম আপনি আমাদের কথা ভাবেন!"

"ঠিক তাই! এবার যদি আমরা প্রাণপণ চেষ্টা না করি, তবে আপনার প্রতি অবিচার হবে, তাই তো সবাই?"

"হুঁ, একদল চাটুকার!" বড় দেহের লোকটি মুখ ফিরিয়ে বলল অবজ্ঞাভরে।

লিং ফেং দেখল লিং চি ইউয়ান চুক্তিবদ্ধ পশুকে বের করেছে, মুখে অল্প অস্বস্তির ছাপ নিয়ে কঠোরস্বরে বলল, "যথেষ্ট হয়েছে, তোমরা তোমাদের আসল উদ্দেশ্য ভুলে যেও না। এখানে তোমরা অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য এসেছো! চুক্তিবদ্ধ পশুর নিরাপত্তা মানেই এই নয় যে অক্ষত থাকবে, নিজের শক্তি কেমন সেটা আগে দেখো! মনে রেখো, আজ্ঞাপ্রাপ্ত ভাই ছাড়া কারও হাতে নিজের প্রাণ তুলে দেবে না, যদি না মৃত্যুকে ডেকে আনতে চাও।"

"ঠিক বলেছো, হয়তো একদিন কেউ তোমাকে বিক্রি করে দিলে তুমি নিজেই তার হয়ে টাকা গুনবে!" বড় দেহের লোকটি হাসতে হাসতে বলে উঠল।

"সবাই সতর্ক থেকো, আমাদের অবস্থা এতটা স্বস্তিদায়ক নয়," কঠোর স্বরে বলল লিং ফেং।

লিং চি ইউয়ানের মুখভঙ্গি অল্প পরিবর্তিত হল, মনে মনে বলল, "হুম, তুমি আমাকে যে অপমান করেছো, একদিন সব ফিরিয়ে দেব!"

"ওরা আসছে!" শাতিয়ান সামনে তাকিয়ে কপাল ভাঁজ করল।

"দেখো, ওটা কী!" ছোটো শ্যামির ডাক শুনে সবাই তাকাল, আকাশে এক আগুনের গোলা থমকে আছে।

সবাই তাকিয়ে থাকল, কেউ বুঝে উঠতে পারল না—এ কি আসলেই কোনো বিপদ? এত ছোটো একটা আগুনের গোলা তো নিরীহই মনে হচ্ছে! স্কর্পিয়ন-বাঘও যেন অবজ্ঞাভরে শুয়ে পড়ল, চোখ ঘুরিয়ে হাসল। কেউ জানল না, এই সামান্য আগুনের গোলাই একটু পর তাদের ওপর কী ভয়ানক চাপ সৃষ্টি করবে।

"এ আর কী, উড়ন্ত একটা আগুনের গোলা মাত্র! তরুণ প্রভু, আপনি নিশ্চয়ই ভুল অনুভব করেছেন?" বড় দেহের লোকটি গম্ভীর স্বরে বলল।

লিং ফেং কোনো উত্তর দিল না, কেবল রূপার বর্শাটি শক্ত করে ধরল, তার মুখের অভিব্যক্তি বলে দিচ্ছিল—সে খুবই অস্থির। সে স্পষ্টই অনুভব করছিল, আগুনের গোলাটি তাকে এক অমোঘ ভয় দেখাচ্ছে।

শাতিয়ান পুরো মনোযোগ দিয়ে আগুনের গোলাটিকে দেখছিল, চোখে কোনো আবেগ নেই।

"ওটা নড়ছে!" ছোটো শ্যামি চিৎকার করল।

আগুনের গোলা হঠাৎ তাদের চারপাশে ঘুরতে শুরু করল, নিরীহ মনে হলেও তার উপস্থিতি চারপাশের বাতাসকে ভারী করে তুলল।

"প্ল্যাচ..."

দলের কেউ কেউ আর সহ্য করতে পারল না, একে একে মাটিতে বসে হাঁপাতে লাগল।

"কি হচ্ছে এসব! হঠাৎ এমন প্রবল চাপ আসছে কেন?" বড় দেহের লোকটিও আর সহ্য করতে না পেরে বসে পড়ল।

লিং চি ইউয়ান স্কর্পিয়ন-বাঘের সাহায্যে কিছুটা সামলে ছিল, তবু সে নিজেও গাছের গুঁড়িতে ঠেস দিয়েই কষ্টে ঠিকে ছিল, বড় দেহের লোকদের চেয়ে অবস্থার খুব বেশি পার্থক্য ছিল না।

লিং ফেং-এর অবস্থাও খারাপ, সে স্পষ্টই বুঝতে পারছিল আগুনের গোলার চাপ এতটাই প্রবল, বাবার চেয়েও বেশি। হাতে রূপার বর্শা মাটিতে গেঁথে রেখেছে, কপালে ঘাম ঝরছে, আঙুলের গিঁটে সাদা হয়ে গেছে চেপে ধরার চাপে, হাঁটু কাঁপছে, তবু তার মনের জেদ ও গর্ব তাকে মাথা নত করতে দিচ্ছে না।

শাতিয়ান নির্নিমেষে আগুনের গোলাটিকে দেখছিল, তার মনে হচ্ছিল, এতে গভীর ঘৃণা লুকিয়ে আছে—হ্যাঁ, তার নিজের পরিবারের বিরুদ্ধে অসীম ঘৃণা।

ছোটো ইওন-ও কষ্টে টিকেছিল, তার গোলাপি মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাসে হয়ে গেল, ঘামে ভিজে গেল কানের পাশে চুল, সে ঠোঁট চেপে ধরল।

লু তিয়ান ছোটো ইওনের কষ্ট বুঝতে পেরে ছুটে এসে তার হাত শক্ত করে ধরল।

ছোটো ইওন স্পষ্টই অনুভব করল চাপ কিছুটা কমেছে, বিস্মিত হয়ে তাকাল লু তিয়ানের দিকে।

লু তিয়ান কোমল হাতে তার মুখের ঘাম মুছে, কাঁধে মাথা রেখে ফিসফিস করে বলল, "আমি জানি না কী হচ্ছে।"

লু তিয়ানের আচরণে ছোটো ইওন থমকে গেল, মুখ লাল হয়ে উঠল, তবু সে কিছু বলল না, শুধু চোখে ভর্ৎসনা মিশিয়ে তাকাল, যেন বলছে, পরে দেখে নেবো।

লু তিয়ান ছোটো ইওনের অভিব্যক্তি দেখে হেসে উঠল, যেন চারপাশের কোনো কিছুর প্রতি তার ভ্রুক্ষেপ নেই। আদৌ কি? না, এরা তার জীবনে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এরা সবাই তার শত্রু। ভাবতেই তার ঠোঁটে এক রহস্যময় হাসি ফুটল।

হঠাৎ, আগুনের গোলা নিচে নেমে এসে তাদের চারপাশে ঘুরতে শুরু করল, কিন্তু এবার চাপ যেন কমে গেছে।

"এটা আবার কী শুরু করল! একটু আগেই তো প্রবল চাপ দিচ্ছিল, এখন আবার ঘুরছে, আমাদের নিয়ে কি মজা করছে?" বড় দেহের লোকটি হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।

কিন্তু শাতিয়ান অনুভব করল অদ্ভুত এক উত্তেজনা, আগুনের গোলা যখনই তার পাশে আসে, সে স্পষ্টই সেই ঘৃণামিশ্রিত উত্তেজনা টের পায়।

আগুনের গোলা যখন আবার ছোটো ইওনের পাশে গেল, সে সঙ্গে সঙ্গে লু তিয়ানের হাত ছাড়িয়ে লিং ফেং-এর দিকে ছুটে গেল।

ঠিক তখন, সে অনুভব করল আগুনের গোলা প্রবল চাপ নিয়ে লিং ফেং-এর দিকে ছুটে আসছে। ছোটো ইওন শুরু থেকেই আগুনের গোলাকে সন্দেহ করছিল, সে মনোযোগ দিয়ে তার গতিবিধি লক্ষ করছিল। বুঝতে পেরে, সে ছুটে গেল, কারণ লিং ফেং আগেই বেশিরভাগ শক্তি ক্ষয় করেছে, এখন হঠাৎ পেছন থেকে আগুনের গোলা আক্রমণ করলে সে কিছুতেই প্রতিরোধ করতে পারবে না।

বড় দেহের লোকেরা ছোটো ইওনের মতো মানসিক শক্তি রাখত না, তাই আগুনের গোলা পেছনে উপস্থিত হলে সতর্ক করারও সময় ছিল না।

লিং ফেং পেছনে প্রচণ্ড আঘাত অনুভব করল, তবু কিছু করার সময় পেল না, সে মনে মনে আফসোস করল, কেন এখনো তাকে খুঁজে পেল না! চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হল।

কিন্তু প্রত্যাশিত যন্ত্রণা এলো না, পেছনে শোনা গেল এক চাপা আর্তনাদ।

সে ঘুরে তাকিয়ে দেখল, এক ছোট্ট শরীর আগুনের আঘাত থেকে তাকে রক্ষা করেছে। সে সেই ক্ষীণ দেহকে জড়িয়ে ধরল, কিছু বলার ভাষা হারিয়ে ফেলল। সে বুঝল না, কেন সে নিজেকে উৎসর্গ করল, কেন নিজের হৃদয়ে এত যন্ত্রণা লাগছে।

"ছোটো ইওন!" লু তিয়ান চটজলদি ছোটো ইওন-কে লিং ফেং-এর কোলে থেকে ছিনিয়ে নিয়ে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরল, উদ্বিগ্ন কণ্ঠে ডাকল।

ছোটো ইওন লিং ফেং-এর দিকে তাকিয়ে একফোঁটা রক্ত থুথু ফেলে হাসল, "তোমার কিছু হয়নি, এটাই যথেষ্ট।"

"ছোটো ইওন..." লু তিয়ান তাড়াতাড়ি আংটি থেকে সব ওষুধ বের করে ছোটো ইওন-কে খাওয়াল, নিজের সমস্ত আত্মিক শক্তি ঢেলে দিল, "তুমি কিছুতেই কিছু হবে না।"

"ছোটো ইওন..." লিং ফেংও ছুটে এসে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁপা গলায় ডাকল।

"সরে যাও! যদি ছোটো ইওনের কিছু হয়, তবে আমি লু তিয়ান শপথ করছি, লিং পরিবারকে রক্তে স্নান করাবো!" গর্জে উঠল লু তিয়ান।

——

বোকা এপ্রিল ফুল এসে গেছে, শেষমেশ এলই! ছোটো স্যু লি খুবই আনন্দিত, আবারও দুষ্টুমির সুযোগ! হি হি... আজ দুটো অধ্যায় আছে, সবাই সংগ্রহে রাখো! আমাদের ছোটো লু তিয়ান বলে দিয়েছে, সংগ্রহ না করলে সবাই নিয়ে যাবে...