দ্বিতীয় খণ্ড মহাদেশে ভ্রমণ চতুর্থ খণ্ড ভাগ্যে ছিল, মিলন হলো না

ভোরের আলো appena appena দেখা দিতে শুরু করেছে, বাইরে রাস্তায় গুটিকয়েক মানুষ ছাড়া আর কেউ নেই। লিং ইউয়ান জানালাটা খুলে শহরপ্রধানের প্রাসাদের দিকে তাকালেন। হয়তো তিনি ইতিমধ্যেই দশ বছর আগের সেই ঘটনার কথা ভুলে গেছেন, এখন আবার লিং শিয়াও নগরে এসেছেন কেবলমাত্র সেই ঘটনার একটা শেষ টানার জন্যই।

এ সময় দরজায় টোকা পড়ল।

“স্যার, আপনি যে কালি-কলম চেয়েছিলেন, তা নিয়ে এলাম। নিচে আপনার জন্য খাবারও প্রস্তুত রাখা হয়েছে, আপনি স্নান-পরিচর্যা শেষ করলে খেতে পারেন।” দোকানের ছেলেটি একটি ট্রে হাতে নিয়ে এল, তাতে কালি, কলম, কাগজ, দোয়াত সাজানো। লিং ইউয়ানের ইশারায় সেগুলো টেবিলে রেখে বিনীতভাবে বলল।

“হুম,” লিং ইউয়ান মাথা নেড়ে জানালেন, ছেলেটিও বুঝে দরজা বন্ধ করে চলে গেল।

টেবিলে বসে কিছুক্ষণ ভেবে কলম তুলে নিলেন লিং ইউয়ান, তার ঝরঝরে সুন্দর হস্তাক্ষরে অক্ষরগুলো কাগজে ফুটে উঠল।

রুম থেকে বেরিয়ে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে এসে জানালার ধারের টেবিলে বসলেন। দোকানের ছেলেটিকে ডেকে তাকে এক মুদ্রা রূপা দিয়ে বললেন, চিঠিটা যেন শহরপ্রধানের প্রাসাদের তরুণ প্রধানের কাছে পৌঁছে দেয়।

লিং ইউয়ান সামনে রাখা খাবার দেখে চপস্টিকে একটু কিছু তুলে মুখে দিলেন, তারপর উপরে উঠে জিনিসপত্র গুছিয়ে একটি ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করে শহর ছাড়লেন। শহরের বাইরে একটি ছোট ঠান্ডা চায়ের দোকানে এসে থামলেন। দোকানদার হাসিমুখে বড় এক পেয়ালায় ঠান্ডা চা এগিয়ে দিলেন। তিনি সেখানে বসে চা পান করতে করতে ভবিষ্যতের পথ নিয়ে ভাবতে লাগলেন এবং লিং ফেংয়ের আগমনের অপেক্ষা করতে লাগলেন।

এদিকে শহরপ্রধানের প্রাসাদে দোকানের ছেলেটি চিঠি পৌঁছে দিয়ে বহুবার সতর্ক করল যেন তরুণ প্রধানের হাতেই দেয়। প্রহরীদের বারংবার আশ্বাসে সে ফিরে গেল।

বাইরে ছড়িয়ে পড়েছে গুজব, লিং পরিবারের তরুণ প্রধান নাকি অজানা কারণে মেরুদণ্ড নষ্ট হয়ে, সব শক্তি হারিয়েছেন। কিন্তু এ কেবলই গুজব।

যখন প্রহরী চিঠিটা লিং ফেংয়ের হাতে দিল, তিনি সঙ্গে সঙ্গে উড়ন্ত বর্ম পরে শহরের বাইরে সেই ঠান্ডা চায়ের দোকানে পৌঁছালেন।

“ছোট ইউয়ান!” লিং ফেং কালো শক্ত পোশাকের পুরুষ বেশে থাকা লিং ইউয়ানকে দেখে মনে মনে কেমন যেন ব্যথা পেলেন।

লিং ইউয়ান মুখ তুলে লিং ফেংকে দেখে ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটে উঠল। লিং ফেং এখনও আগের মতোই গাঢ় লাল পোশাক পরে আছেন, তবে প্রথম দেখার সেই উদ্ধত ভাব আর নেই, গত কয়েক মাসের অভিজ্ঞতায় তিনি অনেক পরিণত হয়েছেন।

“তুমি এসেছো,” লিং ইউয়ান শান্ত স্বরে বললেন।

“ছোট ইউয়ান, তুমি…” লিং ফেং হাত বাড়িয়ে তার বহুদিনের কাঙ্খিত মুখ ছুঁতে চাইলেন, কিন্তু লিং ইউয়ানের শীতল চোখ দেখে হাতটা মাঝ আকাশে থেমে গেল।

“জানতাম তুমি ঠিক আছো,” লিং ইউয়ান এক চুমুক ঠান্ডা চা পান করে কেবল বললেন।

লিং ফেং বুঝলেন, লিং ইউয়ান এখনও তার প্রতি যত্নশীল, এতে তার মনে আনন্দ জাগল। কিন্তু সেই ব্যক্তির কথা মনে পড়তেই আনন্দ ফিকে হয়ে গেল।

“তুমি সত্যিই কি তার সঙ্গে দেখা করতে চাও না?” লিং ফেং বসে কপালে ভাঁজ ফেলে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি জানেন, লিং ইউয়ান নিশ্চয়ই বুঝে গেছেন রূপালী মুখোশ পরা লোকটি আসলে লিং বাতিয়ান, আর বাইরে যাকে নিয়ে গুজব ছড়িয়েছে তার মেরুদণ্ড নষ্ট, সমস্ত শক্তি হারিয়েছে, সে-ও লিং বাতিয়ান!

“অতীতের কথা না বলাই ভালো,” লিং ইউয়ান ঠান্ডা গলায় বললেন।

“আমি প্রবীণ প্রবক্তার কাছ থেকে জেনেছি, দশ বছর আগে আমার পিতার কীর্তিকলাপ। দশ বছর আগের ঘটনা তোমার জন্য খুবই অন্যায় ছিল, যদিও সে তোমার দাদা, তাই তো?” এই কথাগুলো অনেক ভেবেচিন্তে বললেন লিং ফেং, যদিও তিনি স্বীকার করতে চান না যে তিনি লিং বাতিয়ানের পুত্র, আর লিং ইউয়ান তার বোন।

“লিং ফেং, আমি চলে যাচ্ছি। এটা তুমি তার কাছে দিও। যদিও এতে তার শক্তি ফিরে আসবে না, তবে অপ্রয়োজনীয় যন্ত্রণা থেকে কিছুটা মুক্তি দেবে।” লিং ইউয়ান একটি ওষুধের শিশি লিং ফেংয়ের হাতে দিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে উঠে দ্বিধাহীনভাবে জাদুময় অরণ্যের দিকে রওনা হলেন।

লিং ফেং ওষুধের শিশিটা শক্ত করে ধরে, তাতে লেগে থাকা উষ্ণতা অনুভব করলেন। তার নির্লিপ্ত বিদায়ের দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে তেতো হাসলেন।

যদি তিনি লিং বাতিয়ানের পুত্র না হতেন, যদি তিনি লিং শিয়াও নগরের তরুণ প্রধান না হতেন, তাহলে কি আজ তিনি তার পাশে থেকে তাকে রক্ষা করতে পারতেন, তাকে ভালোবাসতে পারতেন?

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, জীবনে “যদি” বলে কিছু নেই, আছে কেবল “হয়” আর “নয়”; এই জন্মে তার সঙ্গে তার আর কিছু হবে না, তা নির্ধারিত।

লিং ইউয়ান ঘোড়ার গাড়ি চালাতে চালাতে জাদুময় অরণ্যের একটি মানচিত্র বের করলেন। এই মানচিত্রটি তিনি লিং শিয়াও নগরে একখানা পাঁচ তলের দানবকণিকা দিয়ে কিনেছিলেন। কোথায় কোন দানব ঘোরাফেরা করে, তার চিহ্ন দেওয়া আছে; যদিও কেবল বাইরের এলাকার জন্য, তবে আপাতত ব্যবহারের জন্য যথেষ্ট।

তিনি চেয়েছিলেন, জাদুময় অরণ্য পেরিয়ে ওষুধনগরে পৌঁছাতে। প্রাথমিক হিসেবে তার ছয় মাস লাগবে; ঠিক ছয় মাস পরেই ওষুধনগরের প্রথম মহাবিদ্যালয় লানকা একাডেমির ভর্তি অনুষ্ঠান। ছয় মাসের কঠোর অনুশীলনের পর, তার ধারণা, তিনি আবারও উচ্চস্তরের জাদুকরের ক্ষমতায় পৌঁছাতে পারবেন; তখন জাদুশক্তির যোদ্ধা শ্রেণির কাউকে সামনে পড়লেও আত্মরক্ষার শক্তি থাকবে। কারণ, লানকা একাডেমিতে যারা ভর্তি হয়, তারা হয় অসাধারণ প্রতিভাবান, নয়তো পেছনে শক্তিশালী পরিবার-গোষ্ঠী রয়েছে। তিনি বিশ্বাস করেন না, এইসব বড় বড় গোষ্ঠীর মানুষ সহজে মিশে যায়, তাই নিজের ক্ষমতা বাড়াতেই হবে!

“আওউউ…”

লিং ইউয়ান জাদুময় অরণ্যের প্রান্তে এসে গাড়ি থেকে ঘোড়া ছেড়ে দিলেন। appena appena অরণ্যের মধ্যে পা রাখা মাত্রই নেকড়ের ডাক শোনা গেল।

“মালকিন।” চটপটে নেকড়ে লিং ইউয়ানের গন্ধ পেয়ে হঠাৎ তার সামনে এসে হাজির হল।

“তুমি ভেবেছো তো? সত্যিই আমার সঙ্গে যেতে চাও?” লিং ইউয়ান নেকড়েটির দিকে তাকিয়ে আবারও জিজ্ঞেস করলেন।

“মালকিন, আপনি আমার মালকিন; আপনাকেই তো অনুসরণ করতে হবে।”

“তাহলে শোনো, যদি আমার সঙ্গে থাকতে চাও, তিনটি শর্ত মানতে হবে। প্রথমত, তোমার ঐশ্বরিক পশুর ভয়াল উপস্থিতি গোপন রাখবে। আমি এখানে অনুশীলন করতে এসেছি, অযথা প্রদর্শন করতে নয়; দ্বিতীয়ত, আমার অনুমতি ছাড়া কিছু করবে না; তৃতীয়ত, বাইরে তুমি কেবল আমার যাদু-পোষ্য, কোনোভাবেই চুক্তির পশু হিসেবে পরিচয় দিতে পারবে না।” লিং ইউয়ান কঠোরভাবে বললেন।

জানা থাকা উচিত, এই তিনটি শর্ত যেকোনো দানবের জন্য অবমাননাকর, আর সে তো অহংকারী ঐশ্বরিক প্রাণী।

নেকড়েটি দীর্ঘক্ষণ মাথা নিচু করে ভাবল, হঠাৎ দৃঢ় চোখে তাকিয়ে বলল, “মালকিন যেদিকে যাবেন, আমি সেদিকেই যাব, কখনো বিচ্ছিন্ন হব না।”

নেকড়েটি নিজের আকৃতি ছোট করে মুঠোভরা একটুকরো নেকড়ে-শাবকে রূপ নিল, কালো চোখে তাকিয়ে আদুরে ভঙ্গিতে লিং ইউয়ানের পায়ের কাছে ঘষাঘষি করতে লাগল।

লিং ইউয়ান তাকিয়ে তাকে নিজের কাঁধে তুলে নিলেন, তারপর জাদুময় অরণ্যের গভীরের দিকে এগিয়ে গেলেন।