বাইশতম অধ্যায়: চমৎকার নাটকের সূচনা

“অবশেষে তোমরা এলে! কতক্ষণ যে অপেক্ষা করেছি! যদি না জানতাম তুমি দলের নেতা, ভাবতাম তুমি একাই断魂崖-এ ঢুকে পড়েছ।” নীলবর্ণ এক ছায়ামূর্তি ঝটিতি এসে লিং ফেং-এর বুকে এক ঘুষি মেরে বলল, “হা হা!”

“প্রিয়烈焰, পথে একটু ঝামেলা হয়েছিল বলে দেরি হয়ে গেল,” হেসে উত্তর দিল লিং ফেং।

“ওহো, লিং পরিবারের উত্তরাধিকারীও বুঝি কোনো কাজ সামলাতে পারে না? বলে ফেলো তো, শুনে হেসে নিই,”烈焰 লিং ফেং-এর কাঁধে হাত রেখে বন্ধুত্বপূর্ণ ভঙ্গিতে বলল।

“ক্যাপ্টেন, আগে ওদের ভেতরে নিয়ে যান, এভাবে আমাদের বাহিনীর মান-ইজ্জত নষ্ট করবেন না তো?”烈焰-এর পেছন থেকে এক সৈনিক চিৎকার করে বলল, মুখভঙ্গিতে স্পষ্ট, ‘এই লোকটা কে, আমি তো চিনি না।’

“তুই কি আবার মার খাবার জন্য মুখ খুলছিস?”烈焰 গর্জে উঠল।

“বড় মূর্খ, ভাবিনি তোকে ছাড়িয়ে এমন কেউ আছে! আমি ভাবতাম তুই যদি দ্বিতীয় স্থানে থাকিস, তবে প্রথমে আর কেউ আসবে না। কিন্তু烈焰কে দেখে তোকে এখন দ্বিতীয় বলতেই হবে!” ছোট虾米 থুতনিতে হাত রেখে মনোযোগ দিয়ে烈焰কে পর্যবেক্ষণ করছিল।

লিং ফেং ছোট虾米-এর কথা শুনে নিরুপায়ভাবে কপাল চাপল। কে ভাবতে পারে তৃতীয়佣兵团-এর নেতা এমন অদ্ভুত! লিং ফেং烈焰-এর কাঁধে হাত রেখে সামনের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “烈焰, চল, তোকে পরিচয় করিয়ে দিই। এরা আমাদের পথে নতুন বন্ধু হয়েছে, আমি ওদের এই অভিযানে আমন্ত্রণ করেছি।”

烈焰刹天-এর দিকে তাকিয়ে চোখে উজ্জ্বলতা নিয়ে বলল।

“বিপদ!” মনে মনে চিৎকার দিল লিং ফেং, কিন্তু তখনই烈焰 এগিয়ে刹天-এর সঙ্গে লড়াইয়ে মেতে উঠল। সে জানত, যুদ্ধপ্রেমী烈焰刹天-কে দেখেই লড়তে ঝাঁপিয়ে পড়বে, কিন্তু এতটা তাড়াতাড়ি করবে ভাবেনি।

刹天烈焰-কে আসতে দেখে ছোট芸-এর হাত ছেড়ে একপাশে সরিয়ে নিল।烈焰 শুধু কাঁচা শক্তি ব্যবহার করছে বুঝে刹天ও আত্মনিয়ন্ত্রণ করল, কোনো অতিপ্রাকৃত শক্তি ব্যবহার না করেই পাল্টা আক্রমণ চালাল।

“হা হা! দারুণ! অনেকদিন এমন মজা পাইনি। তোমার নাম কী? কবে থেকে এ মহাদেশে এমন দক্ষ যোদ্ধা এলে?”烈焰刹天-এর আঘাত এড়িয়ে হেসে উঠল।

“刹天,”刹天 আগের মতোই নির্লিপ্ত।

烈焰刹天-এর পাশে এসে আংটির ভেতর থেকে আগুনের নকশা করা একটি টোকেন বের করে刹天-এর হাতে ছুঁড়ে দিল, “ভাই刹天, এটা রেখে দাও। ভবিষ্যতে কোনো সমস্যায় পড়লে নিয়ে আমার কাছে এসো, আমি যা পারব, অস্বীকার করব না।”

刹天 কোনো ভণিতা না করে টোকেনটি নিয়ে নিজের আংটির মধ্যে রেখে দিল। এখন সে একা, লিং পরিবারের সাথে লড়ার জন্য শক্তি যথেষ্ট নয়, তাই নতুন শক্তিশালী বন্ধু জুটিয়ে নেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।

“ধন্যবাদ।”刹天 শান্ত স্বরে বলল, যদিও আগের মতো নির্লিপ্ত নয়, তবু তাতে কৃতজ্ঞতা ঝরে পড়ল।

烈焰佣兵团-এর লোকেরা বিস্ময়ে হতবাক। এ তো দলের সম্মানিত প্রবীণদের প্রতীক! কোনো কাজ করতে হয় না, যখন খুশি দলের যোদ্ধাদের ডেকে নিতে পারে, অথচ তাদের নেতা এক ঝটকায় এক অপরিচিত লোককে দিয়ে দিল! আর সেই লোকটি অবজ্ঞার সঙ্গে না দেখেই আংটির ভেতর রেখে দিল! সে কি টোকেনের গুরুত্ব জানে না, নাকি পাত্তা দেয় না? যাই হোক, লোকটা অসাধারণ!

烈焰刹天-এর আচরণে এক মুহূর্ত থেমে গিয়ে ফের হেসে উঠল, “দারুণ! হা হা...”

“烈焰, এবার তো লড়াই শেষ, এখন কি আমাদের ঢুকতে দেবে?” বড় দেহী লোকটা গম্ভীর স্বরে বলল। তার মন ভালো নেই—সবাই এত শক্তিশালী, সে তো একেবারে নিচের সারিতে পড়ে গেল!

“ঠিক ঠিক, আমি তো কাজের কথা ভুলেই গেছিলাম। চল, চল!”烈焰 মাথায় হাত রেখে হেসে刹天 আর লিং ফেং-কে নিয়ে ভিতরে ঢুকে গেল।

এ দৃশ্য দেখে বড় দেহী লোক আর佣兵团-এর সবাই যেন পাথর হয়ে গেল, মুখে লেখা ‘আমি এ লোককে চিনি না’।

লিং ফেং刹天-এর জিজ্ঞাসু চোখ বুঝে কষ্টের হাসি দিল। কে জানত烈焰-এর মতো গম্ভীর নেতা এমন সরল?

সবাই নিরুপায়ভাবে烈焰-এর পেছনে ভিতরে ঢুকে গেল।

“ক্যাপ্টেন, লিং ফেং, তোমরা ফিরে এসেছো। এই ভাইটি কে?”

“এটা刹天, সদ্য পরিচিত। আর এ হচ্ছে明悟, আমাদের সহ-নেতা।”烈焰 পরিচয় করিয়ে দিল।

“ভাবা যায়! এই বয়সে এত শক্তি! বুঝলাম কেন ক্যাপ্টেন এত খুশি। আমি明悟।”明悟 হাসিমুখে বলল। তার হাসি戮天-এর মতো রহস্যময় নয়, বরং মনোরম, কিন্তু চোখে刹天-এর প্রতি যুদ্ধের আহ্বান স্পষ্ট।

刹天明悟-এর কথা শুনে চমকে উঠল—এত সহজেই বুঝে ফেলল আমার শক্তি! লোকটা সত্যিই প্রবল।

“刹天।”

刹天明悟-এর দৃষ্টিকে তোয়াক্কা না করে পাল্টা তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল—উভয়ের মধ্যে যুদ্ধের আগুন জ্বলে উঠল।

“ভালো, সত্যিই বন্ধুত্বের যোগ্য!”明悟-এর মুখে হাসিই রয়ে গেল।

“তোমরা কতক্ষণ এভাবে চেয়ে চেয়ে থাকবে? যুদ্ধ করো, নাকি খাবে? জানোই তো কতক্ষণ ধরে খালি পেটে আছি!” বড় দেহী লোকটা পেট চেপে বিরক্তিতে বলল। ওরা যখন যুদ্ধের মজা নিচ্ছিল, তার পেট ততক্ষণই ফাঁকা।

“হা হা, চল সবাই খেয়ে নাও। ভালো করে বিশ্রাম নাও, কারণ শিগগিরই বিশাল পশু-আক্রমণ শুরু হবে, তখন বিশ্রামের সময়ও পাবে না।”烈焰 বলল।

বড় দেহী লোক তখনই আগুনের পাশে গিয়ে কারও হাত থেকে ভাজা মাংসের স্লাইস ছিনিয়ে মুখে পুরে দিল, দেখে সবাই হেসে উঠল।

刹天,戮天, ছোট芸, লিং ফেং,烈焰 আর明悟 মিলে পশু-আক্রমণ কালে কিভাবে আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা হবে তা নিয়ে আলোচনা করল।

ছোট虾米ও পাশে এসে刹天 ও ছোট芸-র গা ঘেঁষে বসল, যেন ওদের পাশে বসতেই সবচেয়ে পছন্দ।

凌风-এর পাশে বসা戮天 ছোট芸-র দিকে তাকিয়ে মনে মনে হাসল: “বোকা মেয়ে, ভাবছো আমাকে সারাজীবন এড়িয়ে চলতে পারবে?”

রাতের আবছা আলোয় পুরো শিবিরে শান্তি নেমে এলো, অথচ এক চক্রান্ত নিঃশব্দে এগিয়ে চলল।

“সবাই এসে গেছে তো?” জানালার ধারে দাঁড়িয়ে হাতে লোহার পাখা নাড়তে নাড়তে কেউ একজন হাসল—এ凌致远, পশু-প্রশিক্ষক সংঘের নেতা।

“নিশ্চিন্ত থাকুন, তিন ঘণ্টা আগেই ওরা佣兵团-এর শিবিরে পৌঁছে গেছে,”虬鑫 হাসল।

凌致远 ঘুরে দাঁড়িয়ে কুটিল হাসল, “তাহলে নাটক শুরু হোক।”

“凌文,凌武, এবার শুরু করো। ওদের জন্য একটা চমক অপেক্ষা করছে,”凌致远 যোগাযোগ পাথর তুলে凌文 আর凌武-কে নির্দেশ দিল। “লিং ফেং, দেখি এবার কে তোমাকে বাঁচায়!”

দুইটি ছোট ছোট সুসজ্জিত দল রাতে পশু-প্রশিক্ষক সংঘের শিবির থেকে বেরিয়ে পড়ল। ওদের সবাই কালো পোশাক, মুখোশে ঢাকা, শুধু চোখ দুটি দেখা যায়। প্রতিটি দল বড় একটি বাক্স টেনে নিয়ে যাচ্ছে—বাক্সের ভেতর ভর্তি সুগন্ধি ফুলের রেণু, যা পশুদের আকর্ষণ করে, তাদের মনে বিভ্রান্তি ও উন্মাদনা জাগিয়ে তোলে। এমনকি দুর্বল আত্মার পশুরাও এর হাতছাড়া হতে পারে না।

দুইদল凌文 ও凌武-এর নেতৃত্বে আলাদা পথে佣兵团-কে ঘিরে ধরল। ঘাসঝাড়ের আড়ালে তারা নিঃশব্দে শিবিরের পেছনে চলে এল। এলাকা অনুযায়ী,烈焰 ও蝎毒佣兵团 পশ্চিমে, পশু-প্রশিক্ষক সংঘ উত্তরে, পূর্বে নির্মাতা ও ওষুধ প্রস্তুতকারকদের মিলিত শিবির, দক্ষিণে 文家 ও 风家, আর অন্যান্য ছোট দলগুলো চারপাশে ছড়িয়ে।

“কাজ শুরু, সবাই সাবধান। আমাদের মূল লক্ষ্য মনে রেখো, তবে বাকিরাও যখন এসেছে, তাদেরও আমাদের উপহার নিতে হবে!” নিচু স্বরে বলল凌武।

“ফুলরেণুর গন্ধ বিশেষ, এক ফোঁটাও ফাঁস হলে বিপদ। ধরা পড়লে শুধু কাজ ভেস্তে যাবে না,佣兵团-এর শেষ নেই এমন প্রতিশোধও আসবে। সবাই সাবধান থেকো,”凌文 আবার সতর্ক করল।

দুই দল আগে থেকে ঠিক করা জায়গায় গিয়ে মাটি খুঁড়ে বাক্স পুঁতে দিল।

“টোপ পাতা শেষ, এখন শুধু অপেক্ষা। মাছ গিললেই ফাঁদ পড়বে,”凌致远烈焰佣兵团-এর দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে তুলল।