একচল্লিশতম অধ্যায় প্রাথমিক প্রতিযোগিতা
প্রাঙ্গণে একটি দল ছড়িয়ে ছিটিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, প্রত্যেকে নিজের জায়গা পাহারা দিচ্ছিল। শাতিয়ান মঞ্চের প্রান্তে দাঁড়িয়ে ছিল, লিংফেং থেকে অনেক দূরে। লিংফেং দূরে দাঁড়িয়ে থাকা শাতিয়ানের দিকে তাকিয়ে হাসল; সে চেয়েছিল শাতিয়ান তার পাশে থাকুক, কিন্তু ভুলে গিয়েছিল—শাতিয়ান কখনও কারও ওপর নির্ভর করে না!
লিনছুয়ান প্রতিযোগিতা শুরু ঘোষণা করার পরেই, সেই অস্থায়ী দলগুলো যুদ্ধে লিপ্ত হল। মাঠজুড়ে আত্মশক্তির ঝড় উঠল, যাদের চুক্তিবদ্ধ জন্তু ছিল, তারাও তাদের জন্তু মুক্ত করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই, একে একে অনেকে মঞ্চ থেকে ছিটকে পড়ল—কেউ যৌথ আক্রমণে, কেউ উড়ন্ত আত্মশক্তির প্রবাহে আঘাত পেয়ে মঞ্চের বাইরে চলে গেল। ধীরে ধীরে মঞ্চের মানুষ কমে এল; অস্থায়ী দলগুলোর কেউ কেউ নিজে নিজে লড়াই শুরু করল।
লিংফেং ও ওয়েন জিক্সুয়ানসহ কয়েকজন নিরুদ্বেগভাবে মঞ্চের কিনারে দাঁড়িয়ে মাঠের দৃশ্য দেখছিল। তাদের মধ্যে কেউই সাধারণ প্রতিভা নয়; তারা দাঁড়িয়ে থাকা মানেই দয়ার পরিচয়, শুধু আহাম্মকেই তাদের উস্কে দিতে চাইবে!
এদিকে শাতিয়ান চোখ বন্ধ করে, দুই হাত পিঠে রেখে, কেবল অনুভবের ওপর নির্ভর করে আক্রমণকারীদের এড়িয়ে যাচ্ছিল। অনেকে লিংফেংকে শাতিয়ানকে নিয়ে অভিজাত আসনে যেতে দেখে ভেবেছিল, শাতিয়ানও ভীষণ শক্তিশালী। কিন্তু এখন সে কেবল এড়িয়ে যাচ্ছে দেখে, সবাই মনে করল সে শুধু বাহ্যিক রূপে ভয়ানক; তাই তারা তার আত্মবিশ্বাস ভেঙে দিতে চাইলো, মঞ্চ থেকে ফেলে দিতে চাইল। ফলে, আরও বেশি মানুষ শাতিয়ানকে ঘিরে আক্রমণ করতে শুরু করল। শাতিয়ান অনুভব করল, ঘিরে থাকা মানুষের সংখ্যা বাড়ছে; ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটল—এটাই তো তার চাওয়া!
শাতিয়ান স্নিগ্ধ গতি নিয়ে মানুষের মধ্যে হাঁটছিল; প্রতি আঘাত প্রায়ই তাকে স্পর্শ করত, কিন্তু সে巧妙ভাবে আঘাতগুলো অন্যদের দিকে ঘুরিয়ে দিত। ধীরে ধীরে, তার আক্রমণকারীরা নিজ নিজ আঘাত কিংবা অন্যের আঘাতে মঞ্চ থেকে ছিটকে পড়ল।
লিংফেং কেন্দ্রে ঘেরা শাতিয়ানকে দেখে ঠোঁট ফাঁক করল, "এত বিপদের মধ্যেও সে শান্তভাবে কৌশল অনুশীলন করছে!"
শাতিয়ান এক পাশ ঘুরে সামনে আসা ঘুষিটা এড়াল, চোখ খুলে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল, "সময় শেষ!" হাত তুলতেই, তার চারপাশের সবাই মঞ্চ থেকে ছিটকে গেল! এটাই শাতিয়ান—যদি কেউ তাকে আঘাত না করে, সে কাউকে আঘাত করে না; কিন্তু কেউ যদি তাকে আঘাত করে, সে শতগুণে প্রতিশোধ নেয়!
মঞ্চ থেকে ছিটকে পড়া লোকেরা শাতিয়ানকে মুহূর্তে যুদ্ধদেবতার মতো দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেল। ঘাম ঝরতে লাগল; ভাবতে লাগল, কী ভয়ানক বিপদে পড়েছিল! এক আঘাতে সবাই উড়ে গেল!
"এখন, যারা টিকে আছে—২১ জন—তারা নিজেদের প্রতিপক্ষ নির্ধারণের জন্য লটারি করবে! তিনটি ধুপ জ্বালানোর পরেই চূড়ান্ত পর্ব শুরু!" লিনছুয়ান মাঠের দিকে তাকিয়ে বলল।
"আহা, শাতিয়ান, দারুণ করেছ!" লিংফেং শাতিয়ানের পাশে গিয়ে তার বুক চাপড়াল, হাসল।
"চলো!" শাতিয়ান বলে অভিজাত আসনের দিকে এগিয়ে গেল।
এবার যারা উন্নীত হয়েছে, তাদের মধ্যে রয়েছে লিংফেং, শাতিয়ান, ওয়েন জিক্সুয়ান, ওয়েন লুওসি, বড় দেহী, লিং চিয়ান, লি ছেন, জিন লিং, পবিত্র নারী, ফেংহাই এবং সেই কালো পোশাকের ব্যক্তি; বাকি দশজনও নিজ দক্ষতায় টিকে গেছে। তারা চূড়ান্ত ফলাফল যাই হোক, প্রতিযোগিতা শেষে নানা শক্তির প্রলোভন পাবে।
"শাতিয়ান!" ছোট ইয়ুনি দৌড়ে শাতিয়ানের পাশে এসে বলল, "তুমি ঠিক আছ তো?"
"আমি ঠিক আছি!" শাতিয়ান ছোট ইয়ুনির চুল গুছিয়ে বলল।
"খুক খুক, তুমি-ই শাতিয়ান, সত্যিই প্রয়োগে দক্ষ!" লিং বাটিয়ান ছোট ইয়ুনি উঠে আসায় বাধ্য হয়ে পাশে এল।
শাতিয়ান লিং বাটিয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে আর কথা না বলে সোজা আসনে গিয়ে বসল; সদ্য পাওয়া অনুভূতি কাজে লাগিয়ে দ্রুত অনুশীলন শুরু করল।
"বাবা, শাতিয়ান সবসময় এমনই, তুমি মন খারাপ করো না!" লিংফেং বলল।
"কোথাও সমস্যা নেই, ইয়ুনি, চলো আমরা বসি!" লিং বাটিয়ান ছোট ইয়ুনির হাত ধরে বলল।
লিংফেং ছোট ইয়ুনির দিকে তাকিয়ে মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি পেল।
ছোট ইয়ুনি তার দিকে মাথা নেড়ে লিং বাটিয়ানের সাথে ফিরে এসে বসল।
"ওই শাতিয়ান কে? তুমি কিভাবে তাকে চেন? তুমি কি তাকে পছন্দ করো?" বসতেই লিং বাটিয়ান ছোট ইয়ুনিকে প্রশ্নে প্রশ্নে আক্রমণ করল।
"তুমি আমাকে ফেলে দিয়েছিলে সেই বনের মধ্যে, সেখানেই সে আমাকে উদ্ধার করেছিল!" ছোট ইয়ুনি স্মরণ করে কণ্ঠে শীতলতা আনল।
"ছোট ইয়ুনি, সেই ঘটনা..."
"আমি বলেছি, এখন তোমার ব্যাখ্যা শুনতে চাই না!" ছোট ইয়ুনি বলল।
লিং বাটিয়ানের দুঃখ অনুভব করে ছোট ইয়ুনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ভাই, প্রতিযোগিতা শেষ হলে তোমার কথা শুনব, ঠিক আছে?"
"সত্যি?" লিং বাটিয়ান উত্তেজিতভাবে প্রশ্ন করল।
ছোট ইয়ুনি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল; সে জানে না, এই সুযোগ হারালে তার ব্যাখ্যা আবার শুনতে অনেক সময় লাগবে!
"এখন, সবাই লটারি করবে; একই নম্বর পাওয়া দুজন প্রতিপক্ষ, ১১ নম্বর পাওয়া ব্যক্তি সরাসরি উন্নীত হবে! এভাবে চলবে, যতক্ষণ না একজন বাকি থাকে!" লিনছুয়ান নিয়ম জানাল।
মাঠের ২২ জন একে একে লটারি করল; কালো পোশাকের ব্যক্তি সরাসরি উন্নীত।
বাকি দশজনের ভাগ্য মিশ্র; যারা লিংফেং কিংবা তার দলের সঙ্গে পড়েছে, সবাই স্বেচ্ছায় হেরে গেছে—তাদের বিরুদ্ধে লড়াই মানেই আত্মঘাতী।
শুধু চারজন দুর্ভাগ্যবান; তারা লিংফেং, শাতিয়ান, ওয়েন জিক্সুয়ান ও পবিত্র নারীর প্রতিপক্ষ। বড় দেহী ও লুওসি একে অপরের বিরুদ্ধে, লিং চিয়ান ও ফেংহাই প্রতিপক্ষ, লি ছেন ও জিন লিং প্রতিপক্ষ। ফলাফল আগেই অনুমেয়: বড় দেহী আত্মযোদ্ধা তৃতীয় স্তরে, লুওসি পঞ্চম স্তরে; লুওসি চতুর, অপ্রত্যাশিত কৌশলে জয়ী। লি ছেন ও জিন লিং—একজন ওষুধ প্রস্তুতকারক, একজন যন্ত্র প্রস্তুতকারক; দুজনের সম্পর্ক ভালো, বহুবার অনুশীলন করেছে, একে অপরের শক্তি জানে, তাই দ্রুত সমাপ্তি; আত্মযোদ্ধা নবম স্তরের লি ছেন জয়ী। লিং চিয়ান ও ফেংহাই—ফেংহাই পঞ্চম স্তরে, লিং চিয়ান আত্মসম্রাট প্রথম স্তরে, ফলাফল স্পষ্ট।
শেষে যারা উন্নীত হল: শাতিয়ান, লিংফেং, ওয়েন জিক্সুয়ান, কালো পোশাকের ব্যক্তি, পবিত্র নারী, লিং চিয়ান, লুওসি, লি ছেন, ওয়ান তাই, ইউ ইউয়ান এবং ফেং শাও—মোট এগারোজন।
এরপর আবার লটারি; এবার শাতিয়ান সরাসরি উন্নীত।
এইবার প্রতিপক্ষ: লিংফেং বনাম ওয়ান তাই, ওয়েন জিক্সুয়ান বনাম লুওসি, কালো পোশাকের ব্যক্তি বনাম লি ছেন, লিং চিয়ান বনাম ইউ ইউয়ান, পবিত্র নারী বনাম ফেং শাও।
ফলাফল অনুমেয়: লিংফেং, ওয়েন জিক্সুয়ান, কালো পোশাকের ব্যক্তি, লিং চিয়ান ও পবিত্র নারী উন্নীত।
এরপর আবার লটারি; প্রতিপক্ষ: ওয়েন জিক্সুয়ান বনাম পবিত্র নারী, লিংফেং বনাম শাতিয়ান, কালো পোশাকের ব্যক্তি বনাম লিং চিয়ান।
"আজকের প্রতিযোগিতা এখানেই শেষ, দিন শেষ হয়েছে; আগামীকাল চূড়ান্ত লড়াই হবে!" হঠাৎ লিনছুয়ান বলল।
দর্শকরা অবাক; পূর্বের প্রতিযোগিতা একদিনে শেষ হত, এবার কেন পরের দিন? তবে, শহরপ্রধান কথা বললে তারা মানতেই হবে; সবাই আজকের প্রতিযোগিতা নিয়ে আলোচনা করতে করতে ফিরে গেল।
"ইয়ুনি, আজকের প্রতিযোগিতা শেষ, এবার কি আমার ব্যাখ্যা শুনবে?" লিং বাটিয়ান ছোট ইয়ুনির দিকে তাকিয়ে আশা নিয়ে প্রশ্ন করল।
ছোট ইয়ুনি তিক্ত হাসল; বুঝল, লিং বাটিয়ান আগামীকালের প্রতিযোগিতা পিছিয়ে দিয়েছে শুধু তার কথা শোনার জন্য। ছোট ইয়ুনি একবার তাকিয়ে বলল, "আমি আগে যাচ্ছি, কাল তোমার কথা শুনব!" বলেই চলে গেল।
লিং বাটিয়ান ছোট ইয়ুনির চলে যাওয়া দেখে চুপিসারে হাসল।
------------------
আহ, গতকাল লেখা পাঠানোর সময় ভুল করে সময় ঠিক করিনি, ফলে গতকাল দুইবার পাঠিয়েছিলাম; এখন বুঝতে পারলাম, ভাগ্য ভালো, এক অধ্যায়ের খসড়া ছিল। ছোট তুষার নাশপাতি এরপর সময় ঠিক রেখে পাঠাবে...