নবম অধ্যায়: পুনরায় প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রে নবমবারের মতো আবির্ভাব

“আহা, একেবারে অবিশ্বাস্য! বুড়ো আমি বহুদিন পরে এত সুস্বাদু বারবিকিউ খাচ্ছি!” অদ্ভুত বুড়োটি কোনো ভদ্রতার তোয়াক্কা না করে মাটিতে বসে পড়েছে, দু’হাতে ধরে রাখা সোনালি রঙের দু’টি ভাজা মাছ গোগ্রাসে খাচ্ছে, ঠোঁটের কোণে চকচকে তেলের দাগ।

লিং ইউন তাকালো বুড়োটার দিকে, চোখে ফুটে উঠলো নরম একটা আবেগ, অজান্তেই ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠলো। হঠাৎ তার মনে পড়লো উপত্যকার সেই বদমেজাজি বুড়োটার কথা—সেও বারবিকিউ খাওয়ার সময় ঠিক এমনই লাগতো। কে জানে, এখন সে কেমন আছে? তার প্রিয় বারবিকিউ ছাড়া কি সে দুঃখে পাগল হয়ে উঠেছে?

অদ্ভুত বুড়োটি গোপনে লিং ইউনের দিকে একঝলক তাকালো, চোখে এক অদ্ভুত অনুভূতি খেলে গেল, তবে খুব দ্রুত তার দৃষ্টিতে গভীর তৃপ্তির ছাপ ফুটে উঠলো।

“আচ্ছা, ছোট্ট মেয়ে, তোর বারবিকিউ এতই সুস্বাদু, এজন্য বুড়ো আমি আজ একটু উদার হই। নে, এটা রাখ, আমি তোকে দেখে মনে হচ্ছে তুই চমৎকার চর্চার উপযুক্ত, তবে, হায়! তোর ভিত্তি তো একেবারেই দুর্বল! এই ক’দিন ধীরে ধীরে অনুশীলন কর, কখনো এই পাথরটা গুড়িয়ে গুঁড়ো করতে পারলে তখন আমার কাছে আয়!” অদ্ভুত বুড়োটি একটি ঝকঝকে স্বচ্ছ পাথর ছুঁড়ে দিল লিং ইউনের পায়ের কাছে, তারপর হঠাৎই কোথাও মিলিয়ে গেল।

লিং ইউন ঝুঁকে পাথরটা তুলে নিল, ভালো করে লক্ষ্য করলো—এটা তো একেবারে সাধারণ পাথর, তার মুখে ভীষণ বিস্ময় ফুটে উঠলো।

সে ছোট্ট হাতে পাথরটা আকাশে ছুঁড়ে দিল, অন্য হাতে আত্মিক শক্তি সঞ্চার করে সরাসরি পাথরটায় আঘাত করলো।

কিন্তু প্রত্যাশিতভাবে পাথরটা চূর্ণ হলো না, বরং আত্মিক শক্তি লাগে ঠিকই, তবুও সেটা সোজা নিচে পড়ে গেল।

পাথরটা আবার তুলে নিল লিং ইউন, মুখে গম্ভীরতা ফুটে উঠলো, গভীর মনোযোগে পাথরটা দেখতে লাগলো, কিন্তু কিছুই বুঝতে পারলো না।

শেষমেশ সে পাথরটা বুকপকেটে রেখে উঠে দাঁড়ালো, মন দিয়ে চারপাশের এই প্রাসাদটাকে দেখতে লাগলো।

সোনালি স্তম্ভগুলো আকাশ ছুঁয়ে রয়েছে, মোট একাশিটি স্তম্ভ বিরাট প্রাসাদের অভ্যন্তরে দাঁড়িয়ে, উপরিভাগে খোদাই করা জীবন্ত ড্রাগনের চিত্র, বিশেষ করে ড্রাগনের মাথা—বড় বড় দু’টি চোখ যেন মানুষের অন্তর বিদীর্ণ করে দিতে পারে, এমন তীব্র দৃষ্টি কাউকে সাহসী করে না তোলে।

লিং ইউন খেয়াল করেনি যখন তার ছোট্ট হাত এই ড্রাগনের ওপর দিয়ে গেল, তখন প্রাসাদের ছাদে আবছা সোনালি চোখের এক জোড়া ফুটে উঠেছিল, কয়েকবার ঝলক দিয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

লিং ইউন সিঁড়ি বেয়ে উঠে ড্রাগনচেয়ারে বসল। সে জানে না কেন, এই জায়গার সবকিছুই তার ভেতরে অদ্ভুত এক ঘনিষ্ঠতার অনুভূতি জাগায়, যেন জন্মগত আত্মীয়তা।

ড্রাগনচেয়ারে খোদাই করা মৃদু কালো মেঘের ওপর হাত বুলিয়ে সে মোটেই অস্বস্তি বোধ করলো না, বরং খুব আরাম লাগলো, যেন বহুদিন পর ফিরে পাওয়া স্বজনের সান্নিধ্য।

হঠাৎই লিং ইউনের ছোট্ট হাত থেকে অজান্তেই রক্ত ঝরলো, টুপ করে পড়ে গেল কালো মেঘের ওপর, মুহূর্তেই শুষে নিল সেটি, কালো আলো প্রখর হয়ে উঠলো, আর লিং ইউনের দেহ ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে যেতে লাগলো।

সে গভীর মনোযোগে চারপাশের স্থানটা দেখছিল, চারপাশে ঘন কালো ধোঁয়া, সর্বত্র অন্ধকার।

এমন জায়গায় থেকেও লিং ইউন বিন্দুমাত্র ভয় পেল না, বরং মনে হলো যেন উত্তেজনায় ভরে গেছে।

ঠিক তাই! একেবারে উত্তেজনা!

সে স্পষ্ট অনুভব করলো তার রক্ত চলাচল দ্রুততর হচ্ছে, মস্তিষ্কে অবিরত কালো ধোঁয়া প্রবেশ করছে, তার মানসিক শক্তি দুরন্ত গতিতে প্রসারিত হচ্ছে। ঘুমন্ত ‘ইয়ান’-এর মূল সত্ত্বার মধ্যেও আলোড়ন দেখা দিচ্ছে, আর জাগ্রত বিভাজিত ‘ইয়ান’ তো দৌড়ে বেড়াচ্ছে চারপাশে, যেন মায়ের কোলে ফিরে এসেছে।

“শিশু, তুমি অবশেষে এলে।” এক প্রাচীন কণ্ঠস্বর ভেসে এলো।

লিং ইউন চারদিক তাকালো, মানসিক শক্তি ছড়িয়ে দিলো, কিন্তু কোনো প্রাণের চিহ্ন খুঁজে পেল না।

“শিশু, খোঁজার দরকার নেই, আমি তোমার মনের ভেতরেই আছি।”

“তুমি কে? কেন আমাকে এখানে নিয়ে এলে?”

“শিশু, তোমাকে একটা কিছু দেখাব, দেখলেই বুঝবে কেন এখানে এসেছ।”

আকাশের কালো ধোঁয়া ধীরে ধীরে সরে গিয়ে আসল ছবি ফুটে উঠলো।

এটা তো বাইরের প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্র! কেবল, সেই ঝুলন্ত লোহার শিকল আর শুষ্ক কঙ্কালগুলো একেবারে উধাও!

ধীরে ধীরে ছবি স্পষ্ট হলো। সাদা গাউন পরা এক তরুণী, হাতে খোদাই করা মেঘমণ্ডিত ব্রেসলেট, ভ্রু শুদ্ধতায় বাঁকা, গভীর কালো চোখে তাচ্ছিল্যের ছাপ, নিচের ক্ষুদ্র দৈত্যদের দিকে তাকিয়ে আছে। ছোট্ট হাতে ইশারা করতেই তার পেছনে শতাধিক বিশাল ড্রাগন দেখা দিলো, তারা সোজা ঝাঁপিয়ে পড়লো দৈত্যদের ওপর, বিশাল লেজের এক ঝটকায় অসংখ্য দৈত্য মাটিতে লুটিয়ে পড়লো।

“পবিত্র কন্যা, আপনি এভাবে করলে মানুষ ও দৈত্যের দুই জগতের মধ্যে যুদ্ধ বাধবেই, তবু...” এক বিশাল ড্রাগন তার পাশে ঘুরপাক খাচ্ছে, কিন্তু চোখ আটকে রয়েছে নিচের রক্তাক্ত যুদ্ধে লিপ্ত স্বজাতিদের ওপর। এক কালের প্রতিশ্রুতির কারণে নিজের জাতিকে বিপদের মুখে ঠেলে দিয়েছে—সে নিজেই মনে করল, কী নিদারুণ ব্যর্থতা!

“যেহেতু এসেছ, তো আর ফেরার তো কোনো কারণ নেই! এসব কথা তোমাকে আমায় শেখাতে হবে না, তাই তো?” পবিত্র কন্যা অভিজাত চেয়ারে আধশোয়া হয়ে নিচের হত্যাযজ্ঞ দেখতে দেখতে ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে তুললো। সে চায় মানুষ-দৈত্যের মহাযুদ্ধ বাধুক! না হলে, এত নিরিবিলি পৃথিবী কি খুবই একঘেয়ে নয়?

ড্রাগনের চোখে জটিল অনুভূতি, সে অবাক হয়ে দেখছে আধশোয়া সেই তরুণীকে—কবে থেকে সে এত স্বেচ্ছাচারী হয়ে উঠলো? সে কি সেই পরিচিত কোমল হৃদয়ের স্ত্রীটিই?

ছবিটা আবার পাল্টালো, যুদ্ধক্ষেত্রে লাশের স্তূপ—মানুষ, দৈত্য, ড্রাগনের মৃতদেহ ছড়িয়ে আছে, বাতাসে ঘন রক্তের গন্ধ।

“ঠিক আছে, এতেই তো যথেষ্ট দেখলাম, এবার শেষ করে দিই!” পবিত্র কন্যা অলস ভঙ্গিতে উঠে দাঁড়ালেন, হাতে ব্রেসলেট ঝলসে উঠলো, কালো শক্তির বিস্ময়কর বিকিরণ ছড়িয়ে সবাইকে—মানুষ-দৈত্য-ড্রাগন—সবাইকে বন্দি করলো এই অন্ধকারে!

ড্রাগনটি রাগতস্বরে চেঁচিয়ে উঠলো, “তুমি কী করছ? এরা আমার স্বজাতি! তুমি পারো না!”

“তাহলে তুমিও তাদের সঙ্গে থাকো!” পবিত্র কন্যা শীতল কণ্ঠে বললো, হাতের এক ইশারায় তাদের চুক্তি ভেঙে দিয়ে ড্রাগনকেও বন্দি করলো।

লিং ইউনের সামনে বারবার ভেসে উঠলো সেই পবিত্র কন্যার শেষের ঠাণ্ডা দৃষ্টি, মনে এক অজানা কষ্ট।

সবাইকে বন্দি করেছে, ড্রাগনকেও ছাড়েনি, তবু লিং ইউন স্পষ্ট টের পেল সেই দৃষ্টির অন্তর্নিহিত অর্থ।

সত্যিই কি সে নির্মম ছিল? না, সে বাধ্য হয়েছিল পরিস্থিতির চাপে!

কিন্তু সে তো মহাদেশের সর্বোচ্চ শক্তির অধিকারিণী, কে এমন ছিল যে তাকে বাধ্য করেছিল?

তাহলে সেই দিনের আসল সত্য কী ছিল?

“তখন পবিত্র কন্যা কেন সবাইকে এখানে বন্দি করলেন? ড্রাগনকেও ছাড়লেন না কেন?” লিং ইউন কঠোর স্বরে প্রশ্ন করলো, এ ব্যাপারটা সে জানতেই চায়!

“সেই সময়কার ঘটনা আমারও স্পষ্ট নয়, শুধু জানি, হঠাৎই পবিত্র কন্যা আমায় ডেকে পাঠালেন, আদেশ দিলেন স্বজাতিদের নিয়ে এখানে আসতে। তিনি মহাদেশের শীর্ষে ওঠার পর আর আমায় ডেকে পাঠাননি, ওটা ছিল আমাদের মধ্যে এক চুক্তি।” ড্রাগনের কণ্ঠস্বর থেমে গেল, যেন স্মৃতির ভারে নুয়ে পড়লো।

“তখন আমি খুবই অস্থির ছিলাম, কিছু না জেনে স্বজাতিদের নিয়ে চলে এলাম, কারণ সে অপছন্দ করত কেউ তার সিদ্ধান্ত নিয়ে প্রশ্ন তুলুক। এরপর কী হলো তুমি তো দেখেছই!”

“তাহলে আপনি এখানে এত কোটি বছর, কিছুই জানতে পারেননি?”

“শিশু, আমি জানি তুমি তার বংশধর, তার সব কথা একদিন তুমি জানবেই। এখন বেশি বললে তোমার বিপদ বাড়বে। যখন তোমার শক্তি যথেষ্ট হবে, তখন কেউ না কেউ তোমাকে সব বলবে।”

লিং ইউন শুনে কপাল কুঁচকালো, নিজের দুর্বলতার জন্য নিজেকেই ঘৃণা হলো! এত দুর্বল যে কিছুই জানতে পারছে না, সবকিছুতেই অন্যের ওপর নির্ভর করতে হচ্ছে!

না! তোরা যদি না বলিস, আমি নিজেই খুঁজে বের করব!

“শিশু, তোমার ভেতরের ‘ইয়ান’ কিছুটা জেগেছে ঠিকই, কিন্তু চেষ্টা করো ওকে সবার সামনে প্রকাশ না করতে। তারা লাখো বছর ধরে তোমাকে খুঁজছে, এখনো আশা ছাড়েনি। ভবিষ্যতে খুব সতর্ক থেকো। আর, একসময় আমি জাদুময় অরণ্যের কেন্দ্রস্থলে একটা ড্রাগনের ডিম লুকিয়ে রেখেছিলাম, সম্ভবত সেটাই এখন একমাত্র স্বাধীন ড্রাগন। তোমাকে যেতেই হবে সেখানে, ওকে বশে আনতে হবে, ভবিষ্যতে তোমার বড় সহায়ক হবে!”

“ভালো করে মনে রেখো, তোমার সময় আর বেশি নেই!”

এ কথা বলার পরই লিং ইউন অজ্ঞান হয়ে গেল।

“উঁহু...” লিং ইউন মাথা চেপে কাঁপা গলায় বললো।

তাকে মনে হলো, স্বপ্নে দেখলো কেউ বলছে—তাকে জাদুময় অরণ্যে গিয়ে ড্রাগন খুঁজতে হবে!

হাতে জমাট বাধা রক্ত দেখে সে দ্রুত সচেতন হয়ে উঠলো, বুঝে গেল একটু আগের দৃশ্য স্বপ্ন ছিল না।

“দেখছি, ঘটনা ক্রমেই জটিল হয়ে উঠছে!” লিং ইউন ফিসফিস করলো।

সে উঠে দাঁড়িয়ে প্রাসাদের বাইরে এলো। এ মুহূর্তে তার শক্তি যে কতটা নগণ্য! সব সত্য জানতে হলে, অপরাজেয় শক্তি অর্জন করতেই হবে!

এখন থেকেই কঠোর অনুশীলন শুরু করবে, যত দ্রুত সম্ভব শক্তি বাড়াতে হবে!

ড্রাগন বলেছিল, তার সময় আর বেশি নেই!

তিন দিন পরে, লিং ইউন অবশেষে পাথরের রহস্য বুঝতে পারলো—সব সময় নরমে শক্ত জয় হয় না, ধারালোও শক্তির জবাব হতে পারে।

এক মাস পরে, অদ্ভুত বুড়োর প্রশিক্ষণে লিং ইউনের শক্তি চমকপ্রদভাবে বেড়ে গেল।

“হা হা, ভাবতে পারিনি তোর এত প্রতিভা! এক মাসেই আত্মিক যোদ্ধার সীমা ছাড়িয়ে মধ্যম স্তরে পৌঁছেছিস, দারুণ!” অদ্ভুত বুড়ো খুশি হয়ে চওড়া টুপি তুলে বললো।

“শক্তি যদিও এখনো দুর্বল, তবু আগের চেয়ে কিছুটা এগিয়েছি। বুড়ো, আমি ক্লান্ত, একটু ঘুমিয়ে নিই, তুমিও বেরিয়ে পড়ো, ধরে রাখব না।” বুড়ো ড্রাগনচেয়ারে শুয়ে পড়লো, গলা দিয়ে ঘুমের শব্দ বেরোতে লাগলো।

“এ মাসের শিক্ষা মনে থাকবে, ধন্যবাদ!” লিং ইউন জানতো বুড়োর ইঙ্গিত, সে ভদ্রভাবে তিনবার কুর্নিশ করলো, একটি স্থান-অঙ্গঠিত আংটি রেখে ড্রাগনপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে জলধারা ধরে আবার প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরে এলো।

বুড়ো লিং ইউন চলে যেতে দেখে দ্রুত চোখ খুলে তার দেওয়া আংটিতে মানসিক শক্তি প্রবেশ করালো, মুহূর্তে অবাক হয়ে গম্ভীর হয়ে গেল, তারপর হেসে ফেলে একগাদা বারবিকিউ মাছ খেতে লাগলো।

উপরে উঠে লিং ইউন আত্মিক শক্তি দিয়ে পোশাক শুকিয়ে নিল, আগের পথ ধরে গুহামুখে ফিরলো।

“তোমরা নিশ্চিন্ত থাকো, একদিন আমি নিশ্চয়ই এখানকার সিলমোহর ভেঙে দেব!” লিং ইউনের চোখে দুরন্ত দীপ্তি, কণ্ঠে দৃঢ়তা।

সে পিছন ফিরে বিন্দুমাত্র আক্ষেপ ছাড়াই গুহার ভেতরে ঢুকে পাথরের দেয়াল পেরিয়ে আবার জাদুময় অরণ্যে এসে দাঁড়ালো।

“ড্রাগন...” লিং ইউনের দৃষ্টি মহীরুহের ফাঁক দিয়ে অরণ্যের গভীরে নেমে গেল।