১০১তম অধ্যায় পরিশিষ্ট: পূর্বজন্মের উপাখ্যান ১

ফ্যানচেং শহরের প্রত্যেকেই জানে, মহান দাইয়ো রাজবংশের দুয়ান ওয়াং বা দুয়ান রাজকুমার হলেন সম্রাট জিংতাইয়ের সবচেয়ে আস্থাভাজন রাজকুমার।

তবে দুয়ান রাজকুমার নিরিবিলি পরিবেশে থাকতেই পছন্দ করেন। তাই কেউ যদি তার আনুকূল্য লাভের আশায় কাছে আসার সাহসও করে, তবে তা করার সাহস পায় না। কিন্তু এই মুহূর্তে দুয়ান রাজকুমারের প্রাসাদের সামনে একটি রেশমি পর্দার পালকি এসে থামল। পালকির ধরন দেখে মনে হয়, ভেতরে কোনো নারী রয়েছেন।

পালকির দুই পাশে তেরো-চৌদ্দ বছর বয়সী দুটি সুন্দরী পরিচারিকা হাঁটছিল। তাদের পরনে সবুজ রঙের পোশাক, দেখলেই বোঝা যায় তারা কোনো বনেদি ঘরের। বয়সে যে কিছুটা বড়, তার মুখটি ডিম্বাকৃতি এবং বেশ শান্ত ও নম্র। অন্যজন গোলগাল মুখের, তার চোখের মণি দুটি মার্বেলের মতো উজ্জ্বল ও চঞ্চল, দেখলেই মনে হয় সে বেশ বুদ্ধিমতী ও আদুরে।

"কুমারী," বিশি পালকির দিকে তাকিয়ে ডাকল এবং হাত বাড়িয়ে পর্দার কাপড়টি সরিয়ে দিল।

ভেতরে বসা তরুণীকে তখনও দেখা যায়নি, কিন্তু তার দুটি ধবধবে সাদা নরম হাত বেরিয়ে এল। আঙুলগুলো যেন কচি বাঁশের ডগার মতো, আর ত্বক যেন স্বচ্ছ স্ফটিক। কেবল এই হাত দুটি দেখেই বোঝা যায়, মেয়েটি খুব আদরে বড় হয়েছে।

তবে হাত দুটি সুন্দর হলেও তার চেহারা কেমন তা বোঝা গেল না। ঠিক তখনই তরুণীটি পালকি থেকে বেরিয়ে এল। তার দেহাবয়ব লাবণ্যময় ও সুঠাম। পরনে হালকা সবুজ রঙের লতাগুল্মের নকশা করা একটি বসন্তকালীন পোশাক, নিচে দুধ-সাদা রঙের মেঘের মতো হালকা ঘাগরা। কোমরে একই রঙের ফিতা বাঁধা, যাতে সবুজ রঙের ঝালর ঝুলছে।

উপরে তাকালে দেখা যায়, হাতের তালুর সমান ছোট একটি ফর্সা মুখ। তার চোখের পাপড়িগুলো প্রজাপতির ডানার মতো কাঁপছে, আর দুটি স্বচ্ছ ঝরনার মতো চোখ যেন কানায় কানায় পূর্ণ। তাকে দেখলেই যে কারো মন নরম হয়ে আসবে। এমন অপূর্ব সুন্দরী হয়তো ফ্যানচেং শহরের বিখ্যাত শেন পরিবারের দুই বোনকেও হার মানাবে।

চাং ঝু মেয়েটির রূপ দেখে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। এরপর দ্রুত এগিয়ে এসে শ্রদ্ধার সঙ্গে বলল, "আপনিই কি জিয়াং কুমারী?" গতকালই রাজকুমার তাকে বিশেষভাবে নির্দেশ দিয়েছিলেন যে, আজ থিংলান ভিলা থেকে জিয়াং কুমারী আসবেন এবং তাকে বাইরে অপেক্ষা করতে হবে।

জিয়াং ইউয়ে তার সামনের বিশাল রাজপ্রাসাদটির দিকে তাকাল। জায়গাটি তার কাছে কিছুটা পরিচিত মনে হলেও ঠিক মনে করতে পারল না। হওয়ারই কথা, তিন বছর বয়সেই তো সে এই প্রাসাদ থেকে চলে গিয়েছিল, মনে রাখা কি আর সম্ভব? সে ছোট চাকরটির দিকে তাকিয়ে ভাবল, নিশ্চয়ই চু শেন আগেভাগেই তাকে জানিয়ে রেখেছেন।

জিয়াং ইউয়েকে চাং ঝু নামের সেই চাকরটি তার থাকার জায়গা ‘শাংইউ শ্যুন’-এ নিয়ে গেল। ল্য ঝু অবশ্য বাইরে গিয়ে খোঁজখবর নিয়ে জেনেছে যে, এই শাংইউ শ্যুন জায়গাটি চু শেনের ‘ঝংহুই ইওয়ান’-এর সবচেয়ে কাছে। এই কথা শুনতেই জিয়াং ইউয়ের হাত কিছুটা কেঁপে উঠল, তার চোখের দৃষ্টিও যেন ম্লান হয়ে এল।

চু শেনের প্রতি তার মনে সবসময়ই এক ধরণের শ্রদ্ধা ও ভয় কাজ করে। জিয়াং ইউয়ে এই প্রাসাদের আশ্রিত এক অনাথ মেয়ে মাত্র। বৃদ্ধা রাজমাতা দয়ালু বলেই তাকে নিজের মেয়ের মতো ভালোবাসেন। সে নিজের বাবা-মায়ের কথা ভাবলেও তাদের নাম বা পরিচয় জানে না। গত চৌদ্দ বছর সে বৃদ্ধা রাজমাতার সান্নিধ্যে অত্যন্ত বিলাসিতায় জীবন কাটিয়েছে। সত্যি বলতে, দুয়ান রাজকুমার তাকে কোনোদিন অবহেলা করেননি। সে চু শেনকে বড় ভাইয়ের মতো মনে করে, কিন্তু চু শেন মানুষটি দেখতে যেমনই হোক, তার স্বভাব বোঝা দায়। যখনই তিনি ভিলাতে আসতেন, তাদের মধ্যে তেমন কোনো কথা হতো না; বড়জোর তিনি জানতে চাইতেন যে তার সূচিকর্ম বা ক্যালিগ্রাফি কেমন চলছে।

সত্যি বলতে, সে সূচিকর্ম পছন্দ করে না। কিন্তু সে জানে, ঘরের মেয়ে হয়ে সূচিকর্ম না জানলে শ্বশুরবাড়িতে তাকে অবজ্ঞার শিকার হতে হবে। তার প্রতিভা না থাকলেও চু শেনের কড়া নজরদারির কারণে তাকে এগুলো শিখতেই হয়েছে। আজ সে রাজপ্রাসাদে এসেছে বৃদ্ধা রাজমাতার ইচ্ছাতেই; কারণ তার বিয়ের বয়স হয়েছে, আর এভাবে ভিলাতে একা পড়ে থাকা ঠিক নয়।

কিন্তু চু শেন তাকে ঠিক এখানেই কেন থাকার ব্যবস্থা করলেন? তাকে শাসন করার জন্য?

জিয়াং ইউয়ে ভ্রু কুঁচকে বিছানা থেকে তার ছোট থলিটি তুলে নিল। তার যা কিছু আছে, সব এই দুয়ান রাজপ্রাসাদের দেওয়া, এই কৃতজ্ঞতা সে সবসময় মনে রেখেছে। ভিলাতে থাকার সময় চু শেন যখন মায়ের সেবা করার সুযোগ পেতেন না, তখন সে-ই বৃদ্ধা রাজমাতার পাশে থাকত। রাজমাতা বৌদ্ধধর্ম পছন্দ করেন, তাই সে নিজের হাতে ধর্মগ্রন্থ অনুলিপি করত, যাতে তিনি খুশি হন। ভাগ্য ভালো যে চু শেন কাজের চাপে ব্যস্ত থাকলেও মায়ের প্রতি বেশ যত্নশীল, তাই প্রায়ই ভিলাতে এসে কয়েকদিন থেকে যেতেন।

রাজমাতা অবশ্য খুশিই হতেন, তবে সবসময় চু শেনের বিয়ে নিয়ে কথা বলতেন। সত্যিই তো, চু শেনের বয়স এখন ছাব্বিশ, এই বয়সে তো তার বিয়ে করে সংসার পাতার কথা ছিল, কিন্তু কোনো কিছুই চূড়ান্ত হচ্ছে না। আসার আগে ঝু মাসি তাকে গোপনে বলেছিলেন, এত বড় প্রাসাদে নাকি একজনও উপপত্নী নেই। নিয়ম অনুযায়ী এটা হওয়ার কথা নয়, তবে সে তো অন্দরের মেয়ে, এসব বিষয় নিয়ে তার কথা বলা শোভা পায় না।

রাজপ্রাসাদে কোনো নারী নেই, এটা তার জন্য একদিক দিয়ে ভালোই। যদিও সে চু শেনকে ভাইয়ের চোখে দেখে, কিন্তু তাদের মধ্যে তো কোনো রক্তের সম্পর্ক নেই। তাছাড়া... চু শেনের চোখে হয়তো সে কেবল একটি ছোট মেয়ে ছাড়া আর কিছুই নয়। তার যা পরিচয়, তাতে চু শেনের বোন হওয়াও এক ধরণের সৌভাগ্য।

দীর্ঘ যাত্রার পর জিয়াং ইউয়ে স্নান করে নিল। পোশাক পরিবর্তন করে আয়নার সামনে বসে নিজের প্রতিবিম্ব দেখে সে কিছুটা বিভোর হয়ে গেল। ভিলাতে সবাই তার রূপের প্রশংসা করত, এমনকি রাজমাতাও। মেয়েরা তো সুন্দর হতে চায়, সেও নিজের রূপ নিয়ে গর্বিত, কিন্তু সে জানে, একজন নারীর জন্য অতিরিক্ত সৌন্দর্য সবসময় আশীর্বাদ বয়ে আনে না।

দাইয়োর মানুষেরা নারীর মেধার চেয়ে তার স্বভাবকেই বেশি প্রাধান্য দেয়। তার যদি চু শেনের মতো কোনো অভিভাবক না থাকত, তবে ভবিষ্যতে হয়তো তাকে উপপত্নী হয়েই থাকতে হতো। যদিও তার কাছে দুয়ান রাজপ্রাসাদের আশ্রয় আছে, কিন্তু বিয়ের পর তো তাকে একা একাই সংসার সামলাতে হবে, তখন চু শেন বা রাজমাতা চাইলেও কিছু করতে পারবেন না। তাছাড়া, সে দুয়ান রাজপ্রাসাদের কাছে ঋণী, সে আর কোনো ঝামেলা বাড়াতে চায় না।

আজ আসার সময় সে দেখেছে প্রাসাদের চাকরদের জিজ্ঞাসু দৃষ্টি। ঝু মাসির কথা মনে রেখে সে নিজেকে খুব শান্ত রাখার চেষ্টা করল। জিয়াং ইউয়ে মুখে হালকা প্রসাধনী মাখল, যাতে তাকে কিছুটা সতেজ দেখায়। সে নিজেকে খুব বেশি সাজাতে সাহস পেল না, এই রূপই যথেষ্ট, বেশি সাজগোজ করলে হয়তো লোকে তাকে কুটিল বা প্রলোভনকারী ভেবে বসবে।

রাজমাতা মার্জিত ও বিনয়ী মেয়ে পছন্দ করেন, তাই সে সবসময় সেভাবেই চলার চেষ্টা করে। আর চু শেন খুব ব্যস্ত থাকেন, শোনা যায় তিনি প্রতিদিন অনেক রাতে ফেরেন। আজ সে এখানে এসেছে, তাই তার সাথে দেখা করা প্রয়োজন। কিন্তু নারী-পুরুষের ভিন্নতা আছে, রাতে তো আর ঝংহুই ইওয়ানে হুট করে যাওয়া যায় না।

এভাবে কয়েকদিন কেটে গেল, জিয়াং ইউয়ের সাথে চু শেনের দেখা হলো না।

অবশেষে চু শেনের ছুটির দিনে তিনি বাইরে না গিয়ে তার বন্ধু গু ইচেনের সাথে পুকুরপাড়ে হাঁটছিলেন। চু শেনের পরনে শুভ্র রেশমি পোশাক, তাকে দেখতে অত্যন্ত সুদর্শন ও রাজকীয় মনে হচ্ছিল। তার পাশে গু ইচেন, তিনি বর্তমান প্রধান ধর্মগুরুর শিষ্য, তাকে বেশ চঞ্চল ও অভিজাত দেখাচ্ছিল। তারা দুজনে যখন অষ্টভুজী মণ্ডপে পৌঁছালেন, তখন দেখলেন অদূরে ছোট পাথরের পথ দিয়ে একটি সুন্দরী মেয়ে হেঁটে আসছে।

গু ইচেন তৎক্ষণাৎ থমকে গেলেন। মেয়েটির পোশাক সাধারণ, কিন্তু তার সাজসজ্জা দেখে বোঝা যায় সে প্রাসাদের চাকরানি নয়। তিনি জানেন চু শেন সবসময় নিজেকে সংযত রাখেন, ছাব্বিশ বছর বয়সেও তিনি কোনো বিনোদন কেন্দ্রে যাননি, এমনকি আশেপাশে কোনো নারীও নেই। বন্ধু হিসেবে তিনিও মাঝেমধ্যে সন্দেহ করতেন, এই মহান দুয়ান রাজকুমারের কি কোনো সমস্যা আছে?

কিন্তু আজ, অবশেষে তিনি কিছু একটা দেখতে পেলেন।

জিয়াং ইউয়েও আশা করেনি যে চু শেনের সাথে দেখা হয়ে যাবে, তাই সে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। এতদিন সে শাংইউ শ্যুন-এ চুপচাপ ছিল, আজ আবহাওয়া ভালো দেখে একটু হাঁটতে বেরিয়েছিল। সে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে থেকে দ্রুত মাথা নিচু করে অভিবাদন জানাল, "আ ইউয়ে রাজকুমারকে অভিবাদন জানাচ্ছে।"

চু শেন কোনো অভিব্যক্তি দেখালেন না, গম্ভীরভাবে দাঁড়িয়ে থাকলেন। তিনি পাশে গু ইচেনের কৌতূহলী হাসি এবং সেই মেয়েটির দিকে তার দৃষ্টিপাত দেখে বিরক্ত হয়ে বললেন, "নিজের ঘরে না থেকে বাইরে কী করছ?"

চু শেন সবসময়ই কঠোর, কিন্তু আজ তার মেজাজ যেন অন্যরকম। জিয়াং ইউয়ের চোখ জ্বলে উঠল, সে ঠোঁট কামড়ে ধরে কী বলবে ভেবে পেল না। পাশে থাকা ল্য ঝুও ভয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, মনে মনে ভাবল, রাজকুমারের আজ কী হলো?

জিয়াং ইউয়ে মাথা নিচু করে রইল, তাদের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় চু শেনের পোশাক তার বাহুকে ছুঁয়ে গেল। সে কেঁপে উঠল, মাথা তোলার সাহস পেল না। অনেকক্ষণ পর যখন ল্য ঝু ফিসফিস করে বলল, "কুমারী, রাজকুমার চলে গেছেন।"

জিয়াং ইউয়ে ধীরে ধীরে মাথা তুলল। ল্য ঝু দেখল তার কুমারীর চোখগুলো জলে টলমল করছে, পাপড়িগুলো ভিজে আছে। সে বুঝল, রাজকুমার তাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছেন। রাজকুমার এমন কেন? সারাদিনই তো তার মেজাজ খারাপ থাকে, এখন কি ঘর থেকেও বের হওয়া যাবে না? কুমারী সবে এসেছেন, বাগানটা দেখার সুযোগ পেলেন না, আর আবহাওয়া তো এত সুন্দর!

জিয়াং ইউয়ে অবশ্য কিছু বলল না, সে চু শেনের স্বভাবের সাথে অভ্যস্ত। সে হেসে ল্য ঝুকে বলল, "চলো, ফিরে যাই।"

ল্য ঝু খুব কষ্ট পেল, কিন্তু নিজের সীমাবদ্ধতা জানত বলে চুপ করে থাকল। গু ইচেন চু শেনের বিরক্ত মুখ দেখে হেসে বললেন, "দেখলে তো, মেয়েটিকে তুমি কীভাবে ভয় পাইয়ে দিলে! জানি না গত জন্মে সে তোমার কত টাকা ধার নিয়েছিল যে আজ এমন শাস্তি পাচ্ছে। তবে সত্যি বলতে, তুমি এতদিন নারীর থেকে দূরে থাকতে, এখন বুঝলাম তোমার মানদণ্ড খুব উঁচু। এমন ফুটফুটে মেয়েই কি দুয়ান রাজকুমারের মনের মানুষ?"

চু শেন কোনো কথা বললেন না, শুধু তার দিকে একবার তাকালেন।

এত বছরের পরিচয়, গু ইচেন তাকে ভালোভাবেই চেনেন। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "চিন্তা করো না, অন্যের জিনিসে লোভ করার অভ্যাস আমার নেই। তবে সত্যি বলতে, যদি সত্যিই এই মেয়েটিকে পছন্দ করো, তবে অত আভিজাত্য না দেখিয়ে একটু নরম হও। সবসময় গম্ভীর হয়ে থাকলে তোমার এই রূপের কোনো দামই থাকে না।"

"তুমি ভুল ভাবছ।" আ ইউয়েকে তিনি ছোটবেলা থেকে বড় হতে দেখেছেন, এই কয়েক বছর মায়ের সেবায় ছিল, তাই তিনি তাকে পরিবারের অংশ মনে করেন। ইচেন যা বলছে, তেমন কোনো ভাবনা তার মাথায় নেই। তবে চু শেনের মনে হলো, মেয়েটি যখন তার সামনে এল, তখন ইচেনের দৃষ্টি তার ওপর পড়ার কারণে তিনি কিছুটা বিরক্ত হয়েছিলেন, তাই হয়তো তার কণ্ঠস্বর কঠোর ছিল।

সে তো খুব কোমল, জানি না এখন সে কী ভাবছে।

ওদিকে জিয়াং ইউয়ে শাংইউ শ্যুন-এ ফিরে এসেও সেই ঘটনার কথা ভাবছিল। সে শোবার ঘরে ঢুকে বালিশের নিচ থেকে সেই থলিটি বের করল। সে কয়েকদিন ধরে এটি সেলাই করেছে, কিন্তু এখন আর সেটি কাউকে উপহার দেওয়ার সাহস পাচ্ছে না—যদি চু শেন রেগে যান?

জিয়াং ইউয়ে ভাবল, থলিটি আলমারিতে রেখে দিল। তার মনটা আজ খুব খারাপ। ওই লোকটি নিশ্চয়ই চু শেনের বন্ধু, সে কি এতই দেখার অযোগ্য? নাকি চু শেন তাকে পছন্দই করেন না?

জিয়াং ইউয়ে যখন এসব ভাবছিল, তখন বাইরে ল্য ঝু ও বিশির শ্রদ্ধাপূর্ণ কণ্ঠস্বর শুনতে পেল: "আমরা রাজকুমারকে অভিবাদন জানাচ্ছি।"

চু শেন এখানে কেন? জিয়াং ইউয়ে অবাক হয়ে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে এল।

সে বাইরে এসে দেখল লম্বা ও সুপুরুষ চু শেন দাঁড়িয়ে আছেন। তার ভুরুগুলো তীক্ষ্ণ, কালো চোখ গভীর, আর মুখাবয়ব যেন কোনো চিত্রকর্ম। সত্যিই এক দুর্লভ সুন্দর পুরুষ। সে চোখ নামিয়ে অভিবাদন জানাতে গেল, কিন্তু তার আগেই চু শেন বললেন, "এখানে থাকতে কোনো অসুবিধা হচ্ছে না তো?"

এই স্বরে কথা শুনে জিয়াং ইউয়ের ভয় কিছুটা কমল। সে মাথা নেড়ে মৃদুস্বরে বলল, "না, সব ভালো আছে। রাজকুমার চিন্তা করবেন না।"

চু শেন বসলেন, জিয়াং ইউয়ে বিশিকে চা আনতে বলল। বিশি চা নিয়ে এলে সে নিজের হাতে তা চু শেনের সামনে রাখল। চু শেন মাথা নিচু করে মেয়েটির সূক্ষ্ম হাত দুটির দিকে তাকালেন, তারপর শান্তভাবে চায়ের কাপটি হাতে নিলেন।

"আমি কাজের চাপে খুব ব্যস্ত থাকি। কোনো প্রয়োজন হলে চাং ঝুকে জানাবে।"

"জি, আ ইউয়ে বুঝেছে। আমি রাজকুমারকে কোনো ঝামেলায় ফেলব না," জিয়াং ইউয়ে খুব বাধ্য মেয়ের মতো বলল। তার কণ্ঠস্বর আগের চেয়ে কিছুটা হালকা মনে হলো।

চু শেন কিছুটা অসহায় বোধ করলেন। তিনি জানেন, এই মেয়েটি ছোটবেলায় খুব চঞ্চল ছিল, কিন্তু বড় হওয়ার সাথে সাথে সে শান্ত ও বাধ্য হয়ে গেছে। তিনি এও জানেন যে তার কঠোর মনোভাবের কারণেই মেয়েটি তাকে ভয় পায়, চোখের দিকে তাকাতেও সাহস পায় না।

"মা যে তোমাকে প্রাসাদে পাঠিয়েছেন, তার কারণ কি তুমি জানো?" চু শেন জিজ্ঞেস করলেন।

কারণ? জিয়াং ইউয়ে রাজমাতার কথাগুলো মনে করতে গিয়ে লজ্জায় লাল হয়ে গেল। কিন্তু চু শেন অস্পষ্টতা পছন্দ করেন না, তাই সে ঠোঁট কামড়ে ধরে শান্ত স্বরে বলল, "রাজমাতা বলেছেন... আ ইউয়ের বিয়ের কথা।"

কথাটি শেষ হতেই চু শেনের হাতের চায়ের কাপটি সামান্য কেঁপে উঠল।

তিনি চোখ তুলে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সুন্দরী মেয়েটির দিকে তাকালেন। তাকে সবুজ পোশাক আর সাদা ঘাগরার মধ্যে দারুণ সুন্দর দেখাচ্ছে। তার চোখের মণি যেন বসন্তের জল, সে সত্যিই খুব আদুরে। তার বয়স এখন চৌদ্দ, বিয়ের বয়স হয়েছে, তাই পাত্র খোঁজা শুরু করা উচিত। গত দশ বছর সে ভিলাতে ছিল, রাজমাতার খুব প্রিয় ছিল। রাজমাতা তাকে আগলে রাখতে চেয়েছিলেন বলেই হয়তো দেরি করেছেন, কিন্তু এখন আর দেরি করা ঠিক নয়।

মেয়েটি বড় হয়েছে, তার এখন বিয়ে হওয়া উচিত।

চু শেনের বুকের ভেতর কেমন যেন একটা অস্বস্তি হলো। তিনি মাথা নিচু করে চায়ের শেষ চুমুক দিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "বুঝতে পেরেছি।"