সপ্তদশ অধ্যায় : রমণীর উদ্ধার

এতক্ষণে জিয়াং ইয়ুয়েত বুঝতে পারল চু শেন মোটেই ঈর্ষান্বিত নয়নি বরং সম্পূর্ণ বিপরীত—তার মনের গভীরে সেই অনুভূতি জমে ছিল। অথচ জিয়াং ইয়ুয়েতের মনে একধরনের আনন্দের ঢেউ খেলে গেল; আগে তার মনে হতো চু শেনের সঙ্গে তার দূরত্ব অনেক, সব সময় যেন সে অগম্য উচ্চতায় বিরাজমান, নতুবা কেবল উপদেশদাতা জ্যেষ্ঠের মতো আচরণ করে। আজকের মতো শিশুসুলভ ভাষা ও আচরণে চু শেনকে এভাবে দেখার সৌভাগ্য বিরল, সত্যিই মুগ্ধকর।

সে তার সুদর্শন মুখাবয়বের দিকে তাকিয়ে নিজের হাসি সংবরণ করতে পারল না। চু শেন যখন দেখল তার স্ত্রী এতটা নির্লিপ্ত, ভ্রু কুঁচকে গেল, সাথে সাথেই সে জিয়াং ইয়ুয়েতকে গাছের ঝোপের আড়ালে টেনে নিয়ে গিয়ে একেবারে গাছের গুঁড়িতে ঠেসে ধরল।

এইবার জিয়াং ইয়ুয়েত সঙ্গে সঙ্গে হাসি থামিয়ে দিল, আর কোনো শব্দ করার সাহস পেল না। চু শেন তার ওপর ঝুঁকে, নিঃশ্বাসের গরম বাতাস তার মুখ ছুঁয়ে গেল—কখনও উষ্ণ, কখনও শিহরণ জাগানো। যদিও এ স্থানটি আড়াল করা, তবু তো এটা খোলা মাঠেই, জিয়াং ইয়ুয়েত দুশ্চিন্তা করল চু শেন যদি আবার তার সঙ্গে দুষ্টুমি করে, সে নিজে একটু সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল, ইঙ্গিত দিল যেন সে বাড়াবাড়ি না করে।

কিন্তু চু শেন নড়ল না, বরং জিয়াং ইয়ুয়েত পুরো শরীর নিয়ে তার বুকে গিয়ে ঠেকল, কোমল স্বরে বলল, “ইয়ান ঝি দাদা, আমার মনে সর্বদা তুমিই সবচেয়ে অসাধারণ।” সে জানে, পুরুষেরা সম্মানের ব্যাপারে সংবেদনশীল। আজ সে মেং সেনাপতিকে এতটা প্রশংসা করেছে, চু শেনের মন নিশ্চয়ই ছোটোখাটো অশান্তিতে ভরে ছিল।

এখন এসব বললে কি লাভ?—সব দেরি হয়ে গেছে।

চু শেন নীচু স্বরে হাসল, আলতো করে তার কপালে চুমু দিল, বড় হাত দিয়ে কোমরটা আরো কাছে টেনে নিল, যেন তাদের শরীর একেবারে লেপ্টে গেল। চু শেন নিখুঁতভাবে তার রসালো ঠোঁট খুঁজে নিয়ে চুম্বনে ডুবিয়ে দিল। এক ধাপে, নির্দয় আগ্রাসনে ঘায়েল করে তুলল। জিয়াং ইয়ুয়েত চুম্বনে নিস্তেজ হয়ে পড়ল, মনে মনে লজ্জা আর অস্থিরতা—চু শেন একেবারে বেশি বাড়াবাড়ি করছে!

সে মুষ্টি শক্ত করে তার বুকের ওপর আঘাত করতে গেল, আবার চু শেন তার হাত ধরে মাথার ওপরে চেপে ধরল, মুহূর্তেই সে আর নড়তে পারল না।

অনেকক্ষণ পর—

জিয়াং ইয়ুয়েত সম্পূর্ণ বুঝতে পারল এই পুরুষের মানসিক সংকীর্ণতা—অন্য কোনো পুরুষের সামান্য প্রশংসাও যেন তার জন্য নিষিদ্ধ, না হলে… জিয়াং ইয়ুয়েত হাঁপাতে হাঁপাতে চু শেনকে নিজের পোশাক ঠিক করতে দিল। সে বড় হাত নিয়ে ধীরে ধীরে তার মাথার ওপর দিয়ে ক্লোকের ফিতা বেঁধে দিল, অঙ্গভঙ্গি ছিল অপূর্ব সুন্দর ও কোমল।

চু শেনের কয়েক মুহূর্ত আগের আচরণ মনে পড়তেই জিয়াং ইয়ুয়েতের মুখ রাঙা হয়ে উঠল, তার চোখ দুটি যেন দুটো স্বচ্ছ বসন্তের জলরাশি। আশপাশে চাঁদের আলো ম্লান, তবু তার নরম গোলাপি ঠোঁট রক্তিমে ফুলে উঠেছে, উন্মুক্ত গলায় লালচে ছোপ, একের পর এক ছোট ছোট চুম্বনের দাগ।

জিয়াং ইয়ুয়েত কম্বল গুছিয়ে রাগে ঠেলে দূরে সরিয়ে দিয়ে একা একা তাঁবুর দিকে চলে গেল।

চু শেন ঠোঁটের কোণায় এক চিলতে হাসি নিয়ে, কোমল চোখে দ্রুত পিছনে ছুটল।

তাঁবুতে ফিরে, জিয়াং ইয়ুয়েত দাসীদের সেবা নিতে চাইল না। গলায় এত চিহ্ন দেখে কেউ হাসাহাসি করবে বলেই সে জানে। চু শেন ঢুকে দুই দাসীকে সংকীর্ণ অবস্থায় দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে বলল, “তোমরা যেতে পারো।” সে বিড়চিতার কাছ থেকে কাপড় নিয়ে জিয়াং ইয়ুয়েতের পাশে এসে কোমল ভাষায় বলল, “আজ রাতে রাজকুমার নিজেই রাজকুমারীকে সেবা করবে।”

সবসময় দাসী হিসাবে পাশে থাকলেও, তারা জানে রাজা ও রাজকুমারীর মধ্যে কতটা মধুরতা। তাই নীরবে নতজানু হয়ে চলে গেল।

চু শেন যখন সত্যি নিজ হাতে সেবা করতে চাইল, জিয়াং ইয়ুয়েত বিরক্ত হলেও মাথা নত করে নরম স্বরে বলল, “থাক, আমি নিজেই পারব।” আগে সে মর্যাদার এত ধারণা জানত না, এখন সে আর ছোট মেয়ে নেই। চু শেন তার যত্ন করে, সে যেন বেশি লালনপালনের দম্ভ না দেখায়।

সে নিজেই নিতে চাইল, চু শেন তার কব্জি ধরে ফেলল।

জিয়াং ইয়ুয়েত ঠোঁটে চেপে, চোখ তুলে চু শেনের দিকে তাকাল, তার চোখে মৃদু হাসি, অপার কোমলতা। রূপের প্রতি আকর্ষণ সবারই থাকে, চু শেনের মতো অপূর্ব পুরুষ তো নিঃসন্দেহে মন কাড়ে। ফানচেং-এ গোপনে সবাই চু শেনকে বিরল রূপবান বলে, তবু জানে রাজা চুপচাপ প্রকৃতির, নিজের সৌন্দর্য নিয়ে আলোচনা অপছন্দ করে, তাই বাহিরে কেউ প্রকাশ্যে কিছু বলে না।

কিন্তু জিয়াং ইয়ুয়েতের ব্যাপার আলাদা—সে তার পাশে থেকেই চু শেনের মুখ দেখার সৌভাগ্য পেয়েছে। সে কেবল স্ত্রী নয়, জানে চু শেন কত চমৎকার পুরুষ ও স্বামী। তার মুখ সুন্দর, হাসিমাখা চোখ আরও মনকাড়া। রূপপ্রেমী বলে জিয়াং ইয়ুয়েত স্বীকার করল, এই মুখ দেখলেই সব অভিমান উবে যায়।

চু শেন তাকে বুকে জড়িয়ে, চুলের খোঁপা থেকে চুলের কাঁটা খুলে দিল, মুহূর্তেই কুচকুচে কালো চুল ঝরে পড়ল, অসম্ভব কোমল। কোমর ছোঁয়া লম্বা চুল, সুবাসে ঘেরা মুখ, আরও ফর্সা, অপূর্ব।

“রাগ করলে?”

জিয়াং ইয়ুয়েত মাথা নিচু করল, চু শেনের মুখের দিকে আর তাকাল না—ভয়, আবার সে রূপে বিভোর হয়ে পড়বে। রাজাদের সৌন্দর্যে দেশ নষ্ট হয়—এমন অনেক কাহিনি সে পড়েছে, তবু মনে হয়, পুরুষের রূপও বিপদ ডেকে আনে। তবে… এমন বিপদে পড়ে সে খুশি।

আর ভাবল না, চোখ বুজে মাথা তুলে বলল, “মুছে দাও।”

—যেহেতু সে সেবা করতে চায়, করতে দিক, শেষে তো উপভোগই করবে।

চু শেন দেখল সে আর রাগ করেনি, চটপট হাতা গুটিয়ে নিজের ছোট্ট স্ত্রীকে সেবা করতে শুরু করল।

রাতে, দুইজন বিছানায় শুয়ে; চু শেন যখন ঘনিষ্ঠ হতে চাইল, জিয়াং ইয়ুয়েত মনে পড়ল আগামীকাল শিকার প্রতিযোগিতা, তাই স্পষ্টভাবে অস্বীকার করল। কিন্তু পরে চু শেনের নাছোড়বান্দা আব্দারে হেরে গেল, যদিও সে পরিমিতিবোধ রাখতে চাইল—চু শেন যেন ক্লান্ত না হয়ে পড়ে, যাতে কালকের প্রতিযোগিতায় প্রভাব না পড়ে।

পরদিন, শিকার মাঠে সবাই চনমনে পোশাক পরা অভিজাত যুবক। দায়াউ দেশের মানুষ ঘোড়ায় চড়া আর তীরন্দাজিতে দক্ষ; এবার নারী-পুরুষ দুই দলে ভাগ হয়ে প্রতিযোগিতা শুরু হলো।

আগের বছর পুরুষদের মধ্যে সবচেয়ে উজ্জ্বল ছিলেন মেং তান, আর মহিলাদের মধ্যে জিতেছিলেন সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয় রাজকুমারী শুয়ান নিং। এবার সম্রাট রাজকুমারীকে মেং তানের সঙ্গে বিয়ে দিয়েছেন। সবাই ভেবেছিল এটি আবার এক অনবদ্য মিলনমেলা, হঠাৎ খবর এল, রাজকুমারী অসুস্থ হয়ে প্রতিযোগিতা থেকে সরে দাঁড়িয়েছেন।

জিয়াং ইয়ুয়েত শুনে চিন্তিত হলো—গতকালও তো সে ভালো ছিল, হঠাৎ অসুস্থ হলো কেন? ভাবল পরে গিয়ে রাজকুমারীর সঙ্গে দেখা করবে।

পুরুষদের দলে সবচেয়ে প্রবল মেং তান—তিনি সাহসী ও যোদ্ধা, শিকার তার কাছে কোনো ব্যাপারই নয়। কিন্তু চু শেন গাঢ় বেগুনি রেশমী পোশাকে, পিঠে তীরের ঝুড়ি, হাতে ধনুক—দেখতে দুর্দান্ত, অতুলনীয় রূপে আলোকিত।

জিয়াং ইয়ুয়েত তাকিয়ে থেকে মনে মনে বলল, মুখের সৌন্দর্যে চু শেনই সেরা।

মেং তান ঘোড়ায় উঠে ভালো কিছু দেখানোর ইচ্ছায় ছিল, কিন্তু দেখল তার পছন্দের মেয়েটি আদৌ তার দিকে তাকাচ্ছে না, বরং মুগ্ধ হয়ে তার স্বামীর দিকে চেয়ে আছে। ঠিকই তো, তারা তো এখন দম্পতি, স্বামীর চেয়ে আর কাকে দেখবে! এই ভাবনা মনে আসতেই যুবা মেং সেনাপতির চোখ নিভে গেল, প্রতিযোগিতার শিস বাজতেই প্রথম ঘোড়া ছুটিয়ে জঙ্গলে ঢুকে গেল।

চু শেন লাগাম টেনে, নিজের ছোট্ট স্ত্রীর দিকে একবার তাকিয়ে, ঘোড়ার পেটে চাপ দিয়ে তার পিছু নিল।

জিয়াং ইয়ুয়েত চু শেনের বিদায়ী পিঠের দিকে তাকিয়ে, একদিকে প্রত্যাশা, অন্যদিকে আশঙ্কা। চু শেন ভালো ফল আনলে স্ত্রী হিসাবে সে গর্বিত হবে, তবু সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তা তার নিরাপত্তা নিয়ে।

পুরুষদের দলে সবচেয়ে আলোচিত মেং সেনাপতি,端王 চু শেন, আর গতবার মাত্র দু’টো শিকার কম নিয়ে দ্বিতীয় হওয়া কিন ডুয়ান। কিন ডুয়ান হচ্ছে ওয়েই রাজবাড়ির উত্তরাধিকারী, ছোটদের মধ্যে সবচেয়ে মেধাবী বলেই শোনা যায়। ওয়েই রাজবাড়ির নবম কুমারী কিন ইয়ান নারীদের দলে বড় প্রতিযোগী। এবার মহিলাদের দলে যুক্ত হয়েছে শেন বাড়ির দ্বিতীয় কুমারী শেন বাওশ্যুয়ান—যিনি আগে কাব্যে পারদর্শিতা দেখিয়েছেন, এবার শিকার প্রতিযোগিতায় নাম লিখিয়েছেন, আগ্রহ বাড়িয়েছেন।

জানা যায় কিন ইয়ান ও শেন বাওশ্যুয়ান দু’জনেই বিয়ের উপযুক্ত বয়সে, এখনো বিয়ে হয়নি, যদি এবার ভালো ফল দেখাতে পারে, হয়তো পাত্রের অভাব হবে না, এমনকি সম্রাট নিজে বিয়ের বরাদ্দ দেবেন—এ তো বিরাট সম্মান।

এবার রাজকুমারী অংশ না নেওয়ায় সবাই বলল, প্রথম হবেন কিন ইয়ান। আর শেন বাওশ্যুয়ান ফানচেঙ-এ নাম কুড়িয়েছেন, কিন্তু যুদ্ধকৌশলে দুর্বল।

জিয়াং ইয়ুয়েত স্বাভাবিকভাবেই শেন বাওশ্যুয়ানকে দেখল। আগে সে ছিল তুষারঝরা পাহাড়ের মতো ঔজ্জ্বল্য, এখন দীর্ঘদিন পর দেখা, সে যেন সৌন্দর্য আর প্রতিভার মিশেলে বিরাজমান—মহানগরীর অনন্যা, যেন পিওনি ফুলের মতো উজ্জ্বল। পাশে কিন ইয়ানও সুন্দরী, সাহসী, কিন্তু শেন বাওশ্যুয়ানের পাশে ফিকে।

স্বীকার করতে হয়, শেন বাওশ্যুয়ানের মতো নারী সত্যিই পুরুষদের চাওয়ার মতো আদর্শ স্ত্রী।

জিয়াং ইয়ুয়েত মনে মনে বলল, চু শেন তার ওপর নজর দিয়েছে, শেন বাওশ্যুয়ানকে নয়—এরকম চোখ কি ঠিক আছে? শেন বাওশ্যুয়ান তো কবিতা লিখতে পারে, ঘোড়ায় চড়ে শিকার করতে জানে, দক্ষ, সব কিছু নিখুঁতভাবে সামলায়…

জিয়াং ইয়ুয়েত আঙুল গুনে তার গুণাবলি গুনল, শেষে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, মানুষে মানুষে তুলনা চলে না। ভালো যে, তার তুলনা করার ইচ্ছা নেই—চু শেনের সঙ্গে সে সুখী, এটাই বড় কথা।

কিন ইয়ান নিজের সাদা ঘোড়া “তাপে শুয়ে” নিয়ে ভাইয়ের পাশে এসে হাসল, “দাদা, এবার দেখো তুমি মেং সেনাপতিকে হারাতে পারো কি না।”

দুই ভাইবোনই বারবার দ্বিতীয় স্থান ধরে রেখেছে, কিন ইয়ান সারা বছর অনুশীলন করেছে, রাজকুমারীকে হারানোর আশায়। আজ শুনল রাজকুমারী প্রতিযোগিতা থেকে সরে গেছে, কিছুটা হতাশ।

কিন ডুয়ান সুদর্শন, বোনের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, বলল, “আমি শুধু শিকার উপভোগ করি, স্থান নিয়ে ভাবি না। তবে ইয়ানার, এবার মহিলাদের প্রথম হওয়া নিশ্চিত।”

রাজকুমারী সরে যাওয়ায় এবার তার বোন প্রথম হবেই।

কিন ইয়ান পাত্তা দিল না। সে শেন বাওশ্যুয়ানকে শিকার করতে দেখেনি, তবু জানে সে গভীর আর কৌশলী। শেন বাড়ির কন্যারা সবসময় আলোচনায় থাকে, হঠাৎ এভাবে অংশ নিতে আসবে না। সে জানে, যারা অংশ নেয় তাদের বেশিরভাগই হঠাৎ প্রস্তুতি নিয়ে আসে, সম্রাটের সামনে নিজেকে দেখাতে চায়। কিন্তু এসব বাহারি কৌশল সে পাত্তা দেয় না।

কিন ইয়ান দেখল ভাইয়ের দৃষ্টি অন্যদিকে, মুখ টিপে বলল, “আজ শেন দ্বিতীয় কুমারী অংশ নিচ্ছে, দাদা বোধহয় নায়ক হয়ে কন্যা উদ্ধার করার সুযোগ পাবে।”

ভাই মনের কথা ধরে ফেলায় কিন ডুয়ান দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে জঙ্গলে ঢুকে গেল। কিন ইয়ান হেসে তার পিছু নিল।

শেন বাওশ্যুয়ান গাড় লাল পোশাকে, সরু কোমর, লম্বা পা—সব মেয়েদের মধ্যে সবচেয়ে আকর্ষণীয়।

জঙ্গলে ঢোকার আগে সে একবার জিয়াং ইয়ুয়েতের দিকে তাকাল।

জিয়াং ইয়ুয়েতও তার দৃষ্টি লক্ষ্য করল, গুরুত্ব দিল না, ঘুরে রাজকুমারীর তাঁবুতে গেল।

জিয়াং ইয়ুয়েত জানে,宣宁 রাজকুমারী ঘোড়া ও তীরন্দাজি পছন্দ করে, আজ হঠাৎ সরে যাওয়া অস্বাভাবিক।

কিন্তু ভিতরে ঢুকতেই দেখল,宣宁 রাজকুমারী নিজের প্রিয় আগুনরঙা পোশাকে, চুল বেঁধে, মুখে কোনো অসুস্থতার চিহ্ন নেই—জিয়াং ইয়ুয়েত অবাক হল।

宣宁 বলল, “আয়ুয়েত, সবাই বেরিয়ে গেছে?”

জিয়াং ইয়ুয়েত মাথা নেড়ে, চুল বাঁধতে সাহায্য করল, চোখ টিপে জিজ্ঞেস করল, “宣宁, তুমি অসুস্থ না?”

“আমি একদম ঠিক আছি, অকারণে অসুস্থ হব কেন?”宣宁 হাসল, বড় বড় চোখে হাসি খেলে গেল। জিয়াং ইয়ুয়েত বিস্মিত দেখে, তার নাক ছুঁয়ে আরও হাসল, “তোমার স্বামীদের এত সাহসী দেখে কি তোমার ইচ্ছা হয় না পাশে থাকতে?”

জিয়াং ইয়ুয়েত মনে মনে বলল,宣宁 আবার আবোল-তাবোল বলছে। সে তীর-ধনুকে দক্ষ নয়, তাছাড়া এখন সে বিবাহিতা, চু শেনের স্ত্রী, কিভাবে অবিবাহিত তরুণীদের সাথে শিকার প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে? কিছুটা ঈর্ষা থাকলেও, নিজেকে চেনে—অযথা গেলে হয়তো চোট লাগবে, বা চু শেনকে ঝামেলায় ফেলবে।

সে চায় না চু শেনের জন্য কোনো ঝামেলা হোক।

তাছাড়া, গতকালই সে জেনেছে চু শেন আজ জিততে চায়, যাতে সে আরও মুগ্ধ হয়।

ভাবতেই হাসল, মনে মনে বলল, শিশুসুলভ পুরুষ বড় মধুর।

“আমি শুধু চাই ইয়ান ঝি দাদা ভালো খেলুক, আমি তাঁবুতে বসে তার ফেরা পর্যন্ত অপেক্ষা করব।” সে হাসল, একদম আদর্শ স্ত্রীর মতো।

宣宁 বলল, “তুমি সত্যিই ভালো স্ত্রী। তবে তোমার চোখে আশা লুকিয়ে আছে সেটা আমি দেখতে পারছি। চিন্তা কোরো না, আমি এবার প্রতিযোগিতা করব না, তবে এখানে এসে হাত নিশপিশ করছে। তুমি আমার সঙ্গে চলো, আমি তোমায় রক্ষা করব, একটুও চোট লাগতে দেব না।”

宣宁 জানে, তার堂兄 ছোট স্ত্রীকে কতটা ভালোবাসে। সে বোঝে জিয়াং ইয়ুয়েতও স্বাধীনতা ভালোবাসে, ঘোড়ায় ছুটে চলা চমৎকার অনুভূতি।

জিয়াং ইয়ুয়েত হাসি চেপে রাখল।宣宁-এর কথা শুনে সে সত্যিই কিছুটা আগ্রহী হল। রাজা স্বয়ং উপস্থিত, নিরাপত্তা নিশ্চয়ই কড়া।宣宁 আবার এই মাঠ চেনে, তার সঙ্গে গেলে পথ হারানোর ভয় নেই। তাছাড়া,宣宁 প্রতিযোগিতায় নেই, তার জন্য বাধা হবে না, বরং শিকার দেখতে পারবে—এটাই সবচেয়ে ভালো।

জিয়াং ইয়ুয়েতের আগ্রহ দেখে宣宁 পোশাক গুছিয়ে বলল, “আমি চললাম, তুমিও যদি চাও, দেরি কোরো না।”

জিয়াং ইয়ুয়েত চিন্তা করে মাথা নাড়ল, “আমি জামা বদলে আসি।”

সে লাল ঘোড়ার পোশাক পরে宣宁-এর পাশে দাঁড়াল—দু’জনে যেন যমজ ফুল। জিয়াং ইয়ুয়েতের নিজের ঘোড়া নেই,宣宁 নিজের প্রিয় ঘোড়া নিয়ে এল।

তার দুটি ঘোড়া—“চুইচান” আর “ইয়ানঝি”; চুইচান বজ্রের মতো, ইয়ানঝি নমনীয় অথচ উৎকৃষ্ট ঘোড়া।宣宁 ইয়ানঝি দিল জিয়াং ইয়ুয়েতকে, নিজে চুইচানে চড়ল।

বনে পাখি ডাকছে, ঘন গাছ, সূর্য ফাঁক দিয়ে ছায়া ফেলছে। জিয়াং ইয়ুয়েত宣宁-এর পেছনে ঘোড়ায়, বড় বড় চোখে চারপাশ দেখছে—সবকিছুতেই কৌতূহল, আনন্দ।

তবুও...

জিয়াং ইয়ুয়েত কপাল কুঁচকে পিছনে তাকাল।

宣宁 ঘোড়া থামিয়ে বলল, “আয়ুয়েত, কী দেখছো? তাড়াতাড়ি এসো।”

“হুম।” জিয়াং ইয়ুয়েত মাথা নেড়ে ছুটল। ভাগ্য ভালো চু শেন তাকে ঘোড়া শিখিয়েছিল, না হলে কিছুই করতে পারত না।

এ সময় পেছনে ঘোড়ার টোকাটুকি শব্দ। জিয়াং ইয়ুয়েত তাকিয়ে দেখল,胭脂রঙা পোশাকে শেন বাওশ্যুয়ান। তার পেছনে দু’জন দাস, ঝুড়িতে তিনটি খরগোশ। এত কম সময়ে তিন-তিনটি শিকার—জিয়াং ইয়ুয়েত মুগ্ধ হয়ে গেল।

শেন বাওশ্যুয়ান অবাক,宣宁 রাজকুমারী ও端王-এর স্ত্রী এখানে কেন, চোখে সামান্য বিস্ময়। সে ভেবেছিল, রাজকুমারী অসুস্থ থাকলে জিতে গেলে সম্রাট প্রশংসা করবেন না। আজ রাজকুমারী ভালো আছেন, সঙ্গে নিয়ে এসেছেন জিয়াং ইয়ুয়েতকেও।

“臣女 শুনেছি রাজকুমারীর শরীর খারাপ, দেখতে এসেছিলাম। এখন দেখছি রাজকুমারী ও端王-র স্ত্রী একসঙ্গে শিকার করছেন, সম্মানিত বোধ করছি।” শেন বাওশ্যুয়ান মৃদু হাসল, কোনো অহংকার নেই, সত্যিই অপছন্দ করা যায় না।

宣宁 শেন বাওশ্যুয়ানকে পছন্দ করে—তার মতে, বউ হিসাবে আদর্শ। তবে হৃদয়ে ভালোবাসা না থাকলে সুখ হয় না—堂兄 ও আয়ুয়েতের বিয়ে তাই নিখুঁত, শেন বাওশ্যুয়ান নিশ্চয়ই আরও ভালো কাউকে পাবে।

宣宁 হাসল, “আমি প্রতিযোগিতা করব না—এ কথা দিয়েছি। বাওশ্যুয়ান, তুমি সবসময় পারদর্শী, এবার ভালো শিকার করছো দেখে ভুল ভেবেছিলাম। পরে তীরন্দাজিতে প্রতিযোগিতা হবে, কেমন?”

আগে হলে শেন বাওশ্যুয়ান রাজকুমারীর সঙ্গে লড়ার সাহস পেত না। এখন জানে রাজকুমারী সোজাসাপ্টা, তোষামোদ পছন্দ করে না, সে মাথা নাড়ল, “臣女 অবশ্যই রাজি।”

宣宁 হাসল, তাকে আরও পছন্দ করল।

শেন বাওশ্যুয়ান জিয়াং ইয়ুয়েতের দিকে তাকাল, দেখে তার পিঠে তীরের ঝুড়ি নেই, কেবল ঘোড়ার পোশাক। এত কোমল, কোথায় দায়াউ দেশের নারীর দৃঢ়তা? সে মনে মনে হাসল, ভাবল—শুধু সৌন্দর্যের ওপর নির্ভর।端王 একদিন ক্লান্ত হবে।

“臣女 আর বিরক্ত করব না।” শেন বাওশ্যুয়ান মাথা নত করে চলে গেল।

宣宁 তাকিয়ে দেখল, শেন বাওশ্যুয়ান দূরে চলে যাচ্ছে, বলল, “শেন বাড়ির মেয়েরা একের পর এক অসাধারণ।” সে রাজপুত্রকে পছন্দ না করলেও, রাজবধূ নম্র, সদয়, এবার ছোট্ট রাজকন্যা আনুয়ার জন্মে প্রাসাদে খুশি বেড়েছে।

তবে...

宣宁 ভাবল, জিয়াং ইয়ুয়েতকে বলল, “আগে তোমাদের সম্পর্ক ভালো ছিল, এখন?”

জিয়াং ইয়ুয়েত স্পষ্ট কিছু না বলে অপ্রস্তুত হাসল, “ছোটখাটো ভুল বোঝাবুঝি।” সে পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “তুমি তো শেন বাওশ্যুয়ানকে পছন্দ করো?”

宣宁 হাসল, “শেন বাড়ির দুই বোন এত ভালো, পছন্দ হবেই। তবে রূপে堂嫂ই সেরা।”

জিয়াং ইয়ুয়েত ঠোঁট বাঁকাল, মনে মনে বলল—এখন সে শুধু মুখের সৌন্দর্যে টিকে আছে… তবে কীইবা আসে যায়, তার তেমন কোনো বিশেষ গুণ নেই।

একটু মন খারাপ নিয়ে মুখ গোমড়া করল।

“আহা, সাদা শিয়াল!”宣宁 চিৎকার দিল, ঘাসের ফাঁক থেকে ধবধবে সাদা শিয়াল বেরিয়ে ছুটে গেল।宣宁 ঘোড়া ছুটিয়ে পিছু নিল।

জিয়াং ইয়ুয়েত জানত না宣宁 এত দ্রুত ঘোড়া চালাবে। সে পিছু নিতে চাইল, কিন্তু গতকালের তুলকালামে তার পা এখনো দুর্বল, ঘোড়া দ্রুত চালাতে পারল না। এটা পোশাক বদলের সময়ই টের পেয়েছিল—but তখন আর কিছু করার ছিল না।

কিছু দূর ছুটে宣宁-এর আর কোনো চিহ্ন নেই। চারপাশে উঁচু গাছ, ঘন বন, কোন পথে যাবে বুঝতে পারল না। আজ সবাই আছে, তবু বনটা বিশাল, কোথাও মানুষ দেখা যাচ্ছে না।

কিছুক্ষণ পরে, জিয়াং ইয়ুয়েতের মনে হলো কেউ তার পেছনে লুকিয়ে আছে। চারপাশে তাকালেও কাউকে দেখতে পেল না।

সে আরো একটু এগোল। হঠাৎ পেছনে অস্বাভাবিক কিছু টের পেল। ঘুরে দেখল, একটা তীর সোজা তার বুক লক্ষ্য করে ছুটে আসছে।

—কেউ তাকে মারতে এসেছে।

সে লড়তে জানে না, পুরো ব্যাপারটা বেপরোয়া, বিপদের সম্ভাবনা প্রবল।

তবু সে চু শেনকে বিয়ে করেছে, মরতে চায় না।

কিন্তু তীর এত দ্রুত, সে এড়াতে পারবে না। যখন ভাবল মৃত্যু নিশ্চিত, তখনই এক ছায়ামূর্তি ঝাঁপিয়ে এসে তাকে জড়িয়ে ধরল।

পরক্ষণে সে শক্তিশালী উষ্ণ বুকে আশ্রয় পেল।

তীরের গা-মাংসে ঢোকার শব্দ পেল, অথচ নিজের গায়ে কোনো ব্যথা নেই।

জিয়াং ইয়ুয়েত চমকে উঠে, সাদা মুখে তাকাল—