ষষ্ঠ সপ্তম অধ্যায় : অতিরিক্ত কোমল
বৃদ্ধ রাজার পত্নী সবসময়ই দুর্বল শরীরের অধিকারী ছিলেন। এখন শরৎ এসে পড়েছে, আবার তিনি শোনলান্ পাহাড়ি বাসভবন থেকে রাজবাড়িতে ফিরেছেন, হয়তো এই হঠাৎ বদলটা তাঁর জন্য সহজ ছিল না, তাই আচমকা তিনি অসুস্থ হয়ে পড়লেন। জিয়াং ইউয়েতো পুত্রবধূ হিসেবে, শয্যাশায়ী শাশুড়ির সেবা ও কর্তব্য পালন করা তাঁরই দায়িত্ব।
তবে বিয়ের পরপরই শাশুড়ি অসুস্থ হয়ে পড়লে বাইরে কী গুঞ্জন উঠবে কে জানে।
এসব নিয়ে জিয়াং ইউয়ে কিছুই ভাবেননি, শুধু বৃদ্ধ রাজার পত্নীর পাশে বসে থেকেছেন। চিকিৎসক ওষুধ লিখে দিলেও বলেছিলেন, সাধারণ সর্দি-কাশি ছাড়া আর কিছু নয়; কিন্তু জিয়াং ইউয়ে যখন শাশুড়ির ফ্যাকাশে মুখ দেখেন, তখন তাঁর দুশ্চিন্তা কিছুতেই কমে না। ছোট্ট মুখটা চিন্তায় কুঁচকে থাকে, বৃদ্ধ রাজার পত্নীর হাত ধরে বলেন, “মা, কোথাও কি আরও অস্বস্তি লাগছে?”
এই পুত্রবধূ নিজের ছেলের চেয়েও বেশি উদ্বিগ্ন, বৃদ্ধা রানি মৃদু হাসলেন, মনে মনে পরম তৃপ্তি অনুভব করলেন। তিনি জানেন, তাঁর ছেলে স্বভাবতিই কিছুটা নির্লিপ্ত, আবেগ প্রকাশ করেন না সহজে। তবু ছেলের মমতা ও আন্তরিকতা তিনি ভালোই বুঝতে পারেন। এখন তাঁর বয়স হয়েছে, সন্তানদের স্নেহ যেন আরও স্পষ্টভাবে প্রকাশ পায়—এইটাই চান।
এমন পুত্রবধূ পেয়ে আর কী চাইবার থাকতে পারে তাঁর?
বৃদ্ধা রানি হাসিমুখে বললেন, “এ তো সাধারণ সর্দি-কাশি, এমন ভয় পাওয়ার কিছু নেই। রাত হয়ে গেছে, তোমরা দু’জন ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নাও।” দু’জনে মাত্রই নতুন বিয়ে করেছে, প্রেমের উষ্ণ মুহূর্তে তিনি মা হয়ে এমন সময় অসুস্থ, যেন ইচ্ছে করেই তাঁদের কষ্ট দিচ্ছেন।
তিনি জিয়াং ইউয়ের হাত নরমভাবে ছুঁয়ে, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলেকে লক্ষ্য করলেন, গলায় কিছুটা দৃঢ়তা এনে বললেন, “এখনো দাঁড়িয়ে আছো কেন, অমনি আমুয়েকে নিয়ে ফিরে যাও।”
চু শেন্ দেখলেন মা মোটামুটি সুস্থ, মনে ভার কমলো। মা তাঁকে জন্ম দিতে গিয়ে অনেক কষ্ট পেয়েছেন, এমনকি এই দুর্বল দেহটাও তারই ফল। চু শেন্ মাথা নেড়ে, পাশে দাঁড়ানো চ্যাং মামাসিকে কিছু নির্দেশ দিয়ে, জিয়াং ইউয়ের হাত ধরে রুয়িতাং ছাড়লেন।
এখন রাত অনেক গভীর, দু’জনে বারান্দা ধরে হাঁটছেন, রাতের হাওয়ায় শরীরে ঠাণ্ডা লাগছে। চ্যাং জুয়ো বাতি হাতে সামনের দিকে, আর জিয়াং ইউয়ে চু শেনের হাতে হাত রেখে কিছুটা আনমনা। তাঁর মনে পড়ল—আজ হঠাৎ বৃদ্ধ রাজার কথা জিজ্ঞেস করে হয়ত শাশুড়ির পুরোনো কষ্টের কথা মনে করিয়ে দিয়েছেন... হয়তো এই কারণেই অসুস্থ হয়েছেন তিনি।
'কী ভাবছো?' চু শেন তাঁর ছোট্ট হাত ধরে আলতো করে চেপে ধরলেন, দেখলেন শরীরটা ঠাণ্ডা, তাই নিজের বাহিরের চাদর খুলে তাঁকে জড়িয়ে দিলেন।
জিয়াং ইউয়ে চু শেনের সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “কিছু না, চল চলুন, তাড়াতাড়ি ঘরে ফিরি।” বাইরে বেশ ঠাণ্ডা।
“হুম।” চু শেন জানেন, ওর মনে কিছু আছে, কিন্তু এখন জিজ্ঞেস করলেন না। ঠাণ্ডায় কুঁকড়ে থাকা স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে হঠাৎই কোমর ভেঙে তাঁকে কোলে তুলে নিলেন, হাতের তালুতে তাঁর সুঠাম নিতম্ব ধরে রাখলেন—দারুণ দৃঢ়ভাবে। জিয়াং ইউয়ে অবাক হয়ে চু শেনের গলায় জড়িয়ে ধরলেন, মুখে রক্তিম আভা, ফিসফিসিয়ে বললেন, “আমাকে নামিয়ে দাও।”
চু শেন তাঁর গালে চুমু দিয়ে কোমল সুরে বললেন, “স্বামী-স্ত্রী আরও কাছাকাছি হলে ক্ষতি কী?” বলে ছোট্ট স্ত্রীকে বুকে জড়িয়ে ঝেংহুই ইয়ার্ডে ফিরে গেলেন।
সামনে হাঁটা চ্যাং জুয়ো মুখ খুলতে সাহস পেলেন না, মনে মনে ভাবলেন: রাজা কি না বেশিই আদুরে! তবু তাঁর মুখের কোণে হাসি ফুটে উঠল, নিজের রাজাকে দেখে মনটা আনন্দে ভরে গেল। আগে রাজা সবসময় মুখ গোমড়া করে থাকতেন, এখন রাজবধূকে বিয়ে করেছেন, ঘর গরম, রোজই হাসিমুখে, যেন সবাইকে জানাতে চাইছেন, তিনি কেমন সুখে আছেন। আমরা দাসেরা, প্রভুর এমন আনন্দ দেখে নিজেরাও খুশি হই, প্রভুর মন ভালো থাকলে আমাদের দিনও ভালো যায়।
বিয়ের আগের দুই মাস রাজা রাজবধূর সঙ্গে দেখা করেননি, সারাক্ষণ গম্ভীর ছিলেন, আমরা দেখেই ভয়ে থাকতাম।
তাই তো, একজন পুরুষের পাশে একজন নারী থাকা দরকারই।
জিয়াং ইউয়ে নিশ্চুপে তাঁর পাশে থাকা চু শেনের বুকে মাথা রাখলেন, নরমভাবে নিঃশ্বাস ফেললেন, মনে হলো এ বুকে আশ্রয় পেলে আর কিছুই ভাবতে হয় না। তিনি কাছে গিয়ে আদুরে ভাবে ঘেঁষে থাকলেন, চোখ নামিয়ে চুপ করে গেলেন।
দু’জনে ঝেংহুই ইয়ার্ডে ফিরলেও, জিয়াং ইউয়ের ঘুম আসে না।
বৃদ্ধা রাজার পত্নীর দুর্বল শরীর তাঁকে কষ্ট দেয়।
জিয়াং ইউয়ে বিউসি আনা গরম দুধ পান করলেন, তখন কিছুটা ভালো বোধ হলো। চু শেনের সঙ্গে শুইলেন, তাঁর বুকে হেলান দিয়ে, কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “ইয়ানঝি দাদা, আমি কাল ফাহুয়া মন্দিরে যেতে চাই, মায়ের জন্য প্রার্থনা করতে। তুমি কি মনে করো, ভালো হবে?”
চু শেন জানেন, ওর মনে দুশ্চিন্তা; তাই তিনি মাথা নেড়ে হাতের নরম, কোমল আঙুল ধরে বললেন, “কাল সকালে আমি তোমার সঙ্গে যাব।”
জিয়াং ইউয়ে জানেন, চু শেনের বিয়ের ছুটি আছে, এই পনেরো দিন তাঁর হাতে ফুরসতই, তাই রাজি হলেন। তারপর দিনের বেলায় বৃদ্ধা রাজার পত্নীর মুখ মনে পড়ে গেল, কৌতূহলে জিজ্ঞাসা করলেন, “ইয়ানঝি দাদা, তোমার বাবা রাজা কেমন মানুষ ছিলেন বলে মনে হয়?”
চু শেন প্রথমে ঠিক করতে চাইলেন, এখন তো তাঁর বাবা তিনিই, জিয়াং ইউয়েরও বাবা। কিন্তু নিজেই যখন তেমন অনুভূতি নেই, তখন আর এসব নিয়ে মাথা ঘামালেন না। তাঁর কাছে প্রকৃত আপন বলতে শুধু মা আর বুকে শুয়ে থাকা এই মানুষটি।
“হঠাৎ এই প্রশ্ন কেন?” চু শেন স্ত্রীর পিঠে হাত বুলিয়ে বললেন।
জিয়াং ইউয়ে ঠোঁট বাঁকালেন, কিছুটা অপরাধবোধ নিয়ে বললেন, “আজ ভুল করে রাজা-দাদার কথা তুলেছিলাম, মা যেন একটু মন খারাপ করলেন।” বৃদ্ধা রাজার পত্নী বলেছিলেন, রাজা তাঁর প্রতি সদয় ছিলেন, কিন্তু মুখভঙ্গিতে সে রকম কিছু ছিল না। তিনি মাঝে মাঝে বোকার মতো হলেও এসব ব্যাপার বুঝতে পারেন।
“শুরুতে বাবা মা–কে খুব ভালোবাসতেন, কিন্তু শেষে মাকে কষ্ট দিয়েছেন—এটা সত্যি। পরে হয়তো পূরণের চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু ক্ষতি হয়ে গেলে, পরে আর কিছু করার থাকে না।” বাবার বিষয় উঠলে চু শেন সবসময় মায়ের পক্ষই নেন। বাবার নিজেরও বাধ্যবাধকতা ছিল, কিন্তু যিনি সত্যিই স্ত্রীর ভালো চান তিনি তো চেষ্টা করতেন—শত সমস্যা থাকলেও, স্ত্রীর কষ্ট মেনে নেওয়া যায় না।
নিজের স্ত্রী-সন্তানকে রক্ষা করতে না পারলে, সে কি পুরুষ?
চু শেনের কথায় জিয়াং ইউয়ে বুঝে গেলেন, তাঁর বাবার সঙ্গে সম্পর্ক বিশেষ ভালো নয়। যদিও রাজা তখন পশ্চিম হেং রাজকুমারীকে বিয়ে করেছিলেন দুই দেশের মিত্রতার জন্য, কিন্তু নারীর জন্য তো ত্যাগই। বৃদ্ধা রাজার পত্নী ছিলেন অভিজাত পরিবারে জন্মানো, রাজবাড়িতে এলেও সম্মানের ছিল ঘাটতি নেই। কিন্তু মূল রানি থেকে উপপত্নী—এ অপমান অভিজাত নারীর কাছে অসহনীয়, আর সবচেয়ে বড় কথা, পুরুষের সিদ্ধান্তেই তা হয়, ভাবলে মন খারাপ না হয়ে পারে না।
“বাবা আর পশ্চিম হেং রাজকুমারীর বিয়ের রাতে মা দুর্ঘটনাক্রমে সন্তান হারান। সেদিন মা দুঃখে নিজেকে ঘরে তালাবন্দি করে রেখেছিলেন, দাসী-পরিচারিকাদের ঢুকতে দেননি, পরদিন সকালে বাবা এসে দেখেন, মা একরাত অজ্ঞান ছিলেন। সন্তানকে বাঁচানো যায়নি, শরীরও ভেঙে পড়ে—অনেকদিন ভোগার পরেও, প্রায় সন্তান ধারণের ক্ষমতা চিরতরে হারিয়েছিলেন।”
নিজের স্বামী অন্য নারীর সঙ্গে ফুলশয্যা করছে, আর নিজে চোখের সামনে সন্তান হারাচ্ছেন—এর চেয়ে বড় কষ্ট আর কী হতে পারে!
জিয়াং ইউয়ের মন আরও ভারী হলো; মনে হলো, বৃদ্ধা রাজার পত্নীর মতো শান্ত, কোমল নারীকে তাঁর স্বামীই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসা পাওয়ার যোগ্য। তাঁর মনে পড়ল পূর্ব প্রাসাদের সেই রাজকুমারী—তিনিও এমনই শান্ত স্বভাবের, অথচ... জিয়াং ইউয়ের মনে হলো, যদি যুবরাজ একটু বেশি সংযত হতেন, স্ত্রীর প্রতি মনোযোগী হতেন, তবে রাজকুমারী নিশ্চয়ই অনেক সুখী হতেন। আর সেই ছোট্ট রাজকুমারী—তেমন সুন্দর শিশুকে কে না ভালোবাসে?
বৃদ্ধা রাজার পত্নী ও যুবরাজের তুলনায়, জিয়াং ইউয়ে নিজেকে অনেক বেশিই ভাগ্যবান মনে করলেন। কিন্তু... তিনি চোখ নামিয়ে ভাবলেন, সামনে তাঁর পথ অনেক লম্বা, কী বিপদ-সংকট আসবে কে জানে। তিনি বরাবর চু শেনের ওপর নির্ভরশীল, যদি কখনো চু শেন তাঁর প্রতি আগ্রহ হারিয়ে ফেলেন, তবে তিনিও হবেন আরেকজন বৃদ্ধা রাজার পত্নী, আরেকজন যুবরাজের পত্নী।
জিয়াং ইউয়ে ভাবতেই পারেন না এমন কিছু।
তাই তো, কিছু কিছু মেয়ে সাধারণ স্বামীকে বিয়ে করতে চায়, সহজ জীবন চায়, অন্তত সারাটি জীবন শান্তিতে কাটবে। দুর্ভাগ্য, চু শেন তো রাজা, উচ্চপদস্থ ও ক্ষমতাবান; ভবিষ্যতে যুবরাজ সিংহাসনে বসলে, তাঁদের দু’জনের বিরোধ যে বাড়বে, তা স্পষ্ট, তখন চু শেনকে আত্মরক্ষার জন্য আরও উচ্চে উঠতেই হবে—তখন কে জানে, তাঁর পাশে থাকার সাহস ও শক্তি তাঁর থাকবে কি না।
বিয়ের দ্বিতীয় দিনেই, জিয়াং ইউয়ে মনে হলো, তিনি খুব বেশি দুশ্চিন্তাগ্রস্ত হয়ে পড়েছেন। তিনি চু শেনের জামার আঁচল আঁকড়ে বললেন, “ইয়ানঝি দাদা, ভবিষ্যতে যদি কখনো তোমার কিছু করার না থাকে, আমি কখনো মায়ের মতো হব না।”
“কী বলছো?” চু শেন তাঁর নাক চেপে ধরলেন, এই মেয়েটি, ছোট্ট মাথায় কী সব ভাবছে!
জিয়াং ইউয়ে জানেন, চু শেন তাঁকে আবারও ছোট বাচ্চার মতো ভাবছেন, তাই গম্ভীরভাবে বললেন, “যদি কোনোদিন ইয়ানঝি দাদা আমায় কষ্ট দাও, তা হলে আমাকে ক্ষতিপূরণ দেবার কথা ভাবো না, শুধু আমাকে চলে যেতে দিও।” তিনি হয়তো খুব উদার নন, তবু নিজের সম্মানটুকু তো আছে। সম্পর্কের মাঝে যদি অমীমাংসিত কিছু ঘটে, জোর করে একসাথে থাকা মানেই তো একে অন্যকে কষ্ট দেওয়া, বরং আলাদা থাকাই ভালো, স্বাধীন ও মুক্ত।
তবে বিয়ের পরপরই স্ত্রী এমন কথা চিন্তা করছে—চু শেন সত্যিই চেয়েছিলেন, তাঁর প্যান্ট খুলে তাঁকে শাস্তি দেন। তবু শেষ পর্যন্ত পারলেন না, কেবল চেপে ধরলেন, তাঁর কানে কামড় দিয়ে বললেন, “তোমাকে ছেড়ে দিলে, বুঝি তুমি আবার কাউকে বিয়ে করবে?”
জিয়াং ইউয়ে ঠোঁট ফুলিয়ে একটু রাগী স্বরে বললেন, “ইয়ানঝি দাদা কি মনে করো, আমাকে কেউ বিয়ে করতে চাইবে না?”
তিনি খোলা চুলে, মসৃণ কালো চুলের কয়েকটা গোঁফ তাঁর বুকে ছড়িয়ে আছে, ছোট্ট মুখটি সরল ও মধুর—এমন রূপ জগতে বিরল, আর জলের মতো উজ্জ্বল চোখে মেয়েলি অভিমান, যাকে দেখে কারও কিছু করার সাধ্য নেই।
চু শেন অসহায় বোধ করলেন। তিনি জানেন, স্ত্রীকে পছন্দ করার লোকের অভাব নেই; আগেও যুবরাজ তাঁর প্রতি আকৃষ্ট হয়েছিলেন, মেং তানও তাঁকে পছন্দ করতেন, শুধু সৌন্দর্যেই নয়, তাঁর সরলতা ও মধুরতায়। বিয়ের পর চু শেন আরও বুঝতে পেরেছেন, স্ত্রী কত ভালো, আরও বেশি ভালোবাসতে লাগলেন।
এ ভাবতে ভাবতে চু শেন দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, তাঁর গালে আলতো কামড় দিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন, “নিশ্চিন্ত থাকো, এমন দিন কোনোদিন আসবে না।” তাঁর স্ত্রীকে সামান্য কষ্ট দিতেও তাঁর মন সায় দেবে না, আর কী করে এমন কিছু করতে পারেন, যা তাঁকে দুঃখ দেবে?
জিয়াং ইউয়ে জানেন, এখন এসব কথা বলা ঠিক হচ্ছে না, তিনি কৃতজ্ঞ বোধ করলেন, চু শেন তাঁকে বকেননি। তাঁর কথায় জিয়াং ইউয়ের বুক আরও উষ্ণ হয়ে উঠল—এমন স্বামী পাওয়া বুঝি পেছনের জন্মের সৎকর্মের ফল।
তিনি শক্ত করে স্বামীর মজবুত কোমর জড়িয়ে বললেন, পরিষ্কার উচ্চারণে, “ইয়ানঝি দাদা, আমিও চেষ্টা করব।” তিনি যখন এত ভালো আছেন, তিনিও নিজেকে তাঁর ভালোবাসার যোগ্য করে তুলবেন।
তিনি সামনে অনেক দূর যাবেন, অনেক ওপরে উঠবেন, তিনিও পাশে থাকবেন।
চু শেন মুখে কিছু প্রকাশ করলেন না, তবু মুখের কোণে সামান্য হাসি ফুটে উঠল, বললেন, “কাল সকালে তাড়াতাড়ি উঠতে হবে, এবার ঘুমাও।”
“হুম।” জিয়াং ইউয়ে সঙ্গে সঙ্গেই চোখ বন্ধ করলেন, গত দশ বছর ধরে চু শেনের সামনে যে নম্রতা ও শৃঙ্খলা, সেটাই স্বভাব হয়ে গেছে।
সেইদিন সকালে জিয়াং ইউয়ে চু শেনের সঙ্গে ফাহুয়া মন্দিরে গেলেন, সঙ্গে ছিলেন চৌকস দাস এবং দুই দাসী। গাড়ি পাহাড়ের মাঝামাঝি এসে পৌঁছলে, দু’জনে গাড়ি থেকে নেমে নয়শো নিরানব্বই ধাপ সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠলেন।
এখন শরৎ, পাহাড়জুড়ে রক্তলাল ম্যাপল গাছ, চারদিক সোনালি, অপূর্ব দৃশ্য, যেন ছবির মতো।
জিয়াং ইউয়ে স্বাস্থ্যে দুর্বল, বেশি হাঁটতেই হাঁপিয়ে উঠলেন, পাশে চু শেনকে দেখে মনে হলো, কী শক্তি ওর!
তবে গত দুই দিনে আরেকভাবে তাঁর শক্তি উপলব্ধি করেছেন—জিয়াং ইউয়ের লাল মুখ আরও লাল হলো, এমন স্বাস্থ্যবান স্বামী পেয়ে নিজেকেও শক্তিশালী হতে হবে—এমন ভেবেই হাসলেন।
চু শেন দেখলেন, স্ত্রীর গাল লাল, কপালে ঘাম, বললেন, “আমি তোমাকে পিঠে করে ওপরে তুলব।”
জিয়াং ইউয়ে চমকে গেলেন, তাঁদের পরিচয়ই যখন এমন, আজকের মতো ভিড়ের দিনে, এভাবে পিঠে নিয়ে গেলে লোকজন তাঁকে আর বেরোতে দেবে না। বড় বড় চোখ মেলে বললেন, “নিজেই হেঁটে উঠব, তবেই তো মন থেকে প্রার্থনা হবে।”
চু শেন হাসলেন, “তুমি উঠতে উঠতে সন্ধ্যা হয়ে যাবে।”
জিয়াং ইউয়ে ঠোঁট ফুলিয়ে বললেন, “তা হবে না।” এ তো প্রথমবার আসা নয়, এত হাসাহাসি কিসের?
চু শেন তবু বিশ্বাস করেন না, আবার স্ত্রীর কষ্ট দেখতেও পারেন না, তাই তিনি যখন চুপ করে আছেন, হঠাৎই তাঁকে কোলে তুলে নিলেন। জিয়াং ইউয়ে কিছু বুঝে ওঠার আগেই চু শেনের বুকে মাথা গুঁজে রাখলেন, ছোট হাত মুঠো করে বুকের ওপর, কাঁপা গলায় বললেন, “ইয়ানঝি দাদা, নামিয়ে দাও।”
এই শহরে চু শেন কে না চেনে, এখন সবাই তাঁকেও চেনে। চু শেনের লজ্জা নেই, তাঁর আছে!
চু শেন ছোট্ট স্ত্রীকে মজবুতভাবে বুকে ধরে, সিঁড়ি বেয়ে উঠতে থাকলেন, পা যেন মাটি ছুঁয়ে যাচ্ছে না। স্ত্রীর রাগী মুখ দেখে ঠোঁটে হাসি, বললেন, “এখনও অর্ধেক বাকি, নামবে কেন?”
জিয়াং ইউয়ে চট করে তাঁর বাহু চেপে ধরলেন, চোখ রাঙিয়ে বললেন, “এত লোকের সামনে, নামিয়ে দাও।”
চু শেন তাঁর রাগী মুখটাই সবচেয়ে পছন্দ করেন, তাই ভাবলেন, “তবে আগে আমাকে একবার ‘ভালো স্বামী’ বলে ডাকো, তখন নামিয়ে দেব।”
স্বামী বললেও চলত, সামনে ‘ভালো’ যোগ করতে হবে! জিয়াং ইউয়ে মুখে আনতে পারছিলেন না, কিন্তু চু শেনের জেদি মুখ দেখে বুঝলেন, না বললে হবে না। শেষে মুখ লাল করে বললেন, “স্বামী... ভালো স্বামী।”
চু শেন তৃপ্ত হয়ে তাঁকে নামিয়ে দিলেন, পা মাটিতে পড়ামাত্রই জিয়াং ইউয়ে দ্রুত ওপরে উঠতে লাগলেন, মুখ ফিরিয়ে রইলেন। কিন্তু চু শেনের বড় পায়ের কাছে পারলেন না, চু শেন কয়েক কদমে তাঁর পাশে এসে, ছোট হাতটা ধরে বললেন, “এতক্ষণ আগে তো একবারে ভালো স্বামী ডেকেছো, এখন আবার ফেলে দিলে!”
জিয়াং ইউয়ে রাগে পা ঠুকলেন, মুখ আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মনে মনে চু শেনকে দোষারোপ করলেন, দেখলেন সবাই তাঁদের দিকে তাকিয়ে আছে, তাই আর কিছু বললেন না, চু শেনের হাত ধরে সামনে এগিয়ে গেলেন।
পেছনে হাঁটা চৌকস দাস ফিসফিস করে বললেন, “রাজা অবশেষে সাধারণ পুরুষের মতো হলেন।”
“হি হি!” লুজু শুনে হেসে ফেলল, মাথা তুলে বলল, “চৌকস দাদা, রাজা শুনলে তো বকা খাবে।”
পনেরো বছরের মেয়েরা এমনিতেই দুষ্টু ও মিষ্টি, এখন হাসতে হাসতে গোলাপি মুখে আরও মাধুর্য ফুটল। চৌকস দাসও হাসলেন, মনে মনে ভাবলেন, রাজা বিয়ে করলেন, এখন নিজের বিয়েটা ভাবা দরকার।
“লুজু মেয়ে।”
“হুম?” লুজু হাসি চেপে চৌকস দাসের দিকে তাকালেন। চৌকস দাস রাজা-র বিশ্বস্ত হলেও বয়সে মাত্র পঁচিশ, রাজার মতো রূপবান না হলেও, দেখতে বেশ সুদর্শন। লুজু একবার দেখেই কিছুটা লজ্জা পেলেন, মাথা নিচু করে বললেন, “চলুন, আমরা তাড়াতাড়ি যাই।”
মিজু, জিয়াং ইউয়ের সঙ্গে আসা দাসী, আগে রাজপ্রাসাদ থেকে নির্বাচিত হয়েছিলেন। যদিও রাজকুমারীর প্রাসাদ রাজপ্রাসাদের চেয়ে ছোট, কিন্তু সম্রাটের দেয়া পরিচয়ে উচ্চ আসন, তাই রাজকুমারীর বিয়েতে তাঁর যাওয়া নিশ্চিত ছিল। আর এই চু শেন? সম্রাটের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য রাজা, শুধু সম্মানেই নয়, রূপেও অনন্য, তাই মিজুকেও এই চাকরি খুব পছন্দ।
রাজকুমারীর বিয়ের দিন, মিজু তিন সঙ্গিনীর সঙ্গে রাজবাড়িতে এসেছিলেন, আর তাঁদের তুলনায় তিনি অনেক বেশি আকর্ষণীয়। তবে তাঁর নিজেরও জানা, রাজবধূর পাশে তিনি কিছুই নন। তবে ভাবলেন, রাজবধূ এতটাই কোমল, চু শেন এতটা শক্তিশালী—তাঁকে সন্তুষ্ট করতে পারবেন তো? তাই ভাবলেন, সুযোগ আছে।
কিন্তু এই কয়েকদিনে রাজা যেভাবে রাজবধূকে আদর করেছেন, তাঁর সব আশা শেষ। এখন আবার ফাহুয়া মন্দিরে এসে, এত হাঁটা, পা অবশ—তবু রাজা একবার তাকালেনও না।
মিজু সামনে হাঁটা চৌকস দাসের দিকে তাকিয়ে চোখ চকচক করল, ভাবলেন: রাজা সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেন চৌকস দাসকেই।
“চৌকস দাদা।” মিজু মিষ্টি গলায় ডাক দিলেন।
চৌকস দাস ফিরে তাকালেন, দেখলেন, হালকা সবুজ দাসীর পোশাকে মিজু দাঁড়িয়ে। রাজপ্রাসাদ থেকে আসা দাসী, স্বভাবতই সাধারণের চেয়ে আলাদা, রূপেও সবার চেয়ে সুন্দর, এখন এই দুর্বল ভঙ্গিমায় সত্যিই মায়াময়।
রাজবধূও কোমল, কিন্তু তাঁর আলাদা আকর্ষণ, মনে হয় তাঁকে সারাজীবন আদরে রাখা উচিত। মিজু দাসী হয়েও এমন আচরণে কিছুটা বিরক্তি জন্মাল, তবু ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “মিজু, কী হয়েছে?”
মিজু জানতেন, চৌকস দাস রাজবাড়ির পরিবেশে কঠিন মনের, তবু তিনি আকর্ষণীয়, একটু ভ্রু কুঁচকে মায়াভরা গলায় বললেন, “হঠাৎ পা মচকেছে, আর হাঁটতে পারছি না, আপনি একটু সাহায্য করবেন?”
চৌকস দাস ফিরে দেখলেন, রাজা অনেকটা এগিয়ে গেছেন, আবার মিজুর দিকে তাকিয়ে বিরক্ত হলেন, তবু এগিয়ে গেলেন।
লুজু মিজুকে একদমই পছন্দ করেন না, বিশেষ পরিচয়ের জন্য তাঁকে কিছু বলেন না। এখন দেখলেন, স্পষ্টই সাজানো, এতটা কৃত্রিমতা যে কেউ বুঝবে, আর চৌকস দাস তো আরও বোঝার কথা।
তবু চৌকস দাস পুরুষ, মিজু সুন্দরী, পুরুষ মাত্রেই দুর্বল নারীর প্রতি দুর্বল হবেন, তাই না? জানেন, নিজে মিজুর মতো সুন্দর নন, আর পুরুষরা সুন্দরীকেই বেশি পছন্দ করেন, এমন সুযোগে চৌকস দাস নিশ্চয়ই সাহায্য করবেন।
লুজু কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন, মুখ গম্ভীর করে সামনে হাঁটলেন।
তবু, আগে গিয়ে সবাইকে ধরতে হবে।
অনেকক্ষণ হাঁটার পর, লুজু হঠাৎ শুনলেন, কেউ তাঁকে ডাকছে। ফিরে দেখলেন, চ灰 পোশাকে চৌকস দাস। চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আবার চোখে জল জমল, কেন হঠাৎ এত খুশি, নিজেও জানেন না। মুখে কিছু না বলে জিজ্ঞেস করলেন, “মিজু কোথায়?”
চৌকস দাস কিছুই বুঝলেন না, বললেন, “সে বলল, পা মচকেছে, তাই ওকে গাড়িতে পাঠিয়ে দিলাম। তুমি কেন আগেই চলে গেলে?”
লুজু ঠোঁট বাঁকালেন, মনে মনে বললেন, দু’জনকে বিরক্ত না করতে চেয়েছিলাম। তবু মুখে বললেন, “চৌকস দাদা, আপনি কি মিজুকে পছন্দ করেন?” আসলে তিনি জানেন, চৌকস দাসের বয়স কম নয়, তবু প্রভুর মতোই বিয়ে করেননি। কেউ জানতেও পারত না, চু শেন নিজে বিয়ে না করলে, অন্যদেরও বিয়ে করতে দেন না।
চৌকস দাস কিছুটা অবাক হলেন, কিছুক্ষণ চুপ করে বললেন, “আমি অত কোমল মেয়ে পছন্দ করি না।”
অত কোমল? লুজু ভাবলেন, রাজা শুনলে তো বকবে, কারণ তাঁর নিজের রাজবধূ-ই তো বেশ কোমল!
“আমি একটু বেশি মিষ্টি মেয়ে পছন্দ করি।” চৌকস দাস পাশের ছোট্ট দাসীর দিকে তাকিয়ে আবার বললেন।
আহা! লুজু চমকে তাঁর দিকে তাকালেন, দেখলেন, চৌকস দাসও তাকিয়ে আছেন, তাঁর কথা মনে পড়ে মুখটা একেবারে লাল হয়ে গেল। তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করলেন, মনে মনে খুশি ও অস্বস্তি—সে তো শুধু বলল, মিষ্টি মেয়ে পছন্দ, তোমার কথা তো বলেনি, এত লজ্জা কিসের!
আগের মতো হলে, তিনি হয়তো জিজ্ঞেস করতেন, “তাহলে চৌকস দাদা, আমি কি মিষ্টি?”
কিন্তু এখন—
অবশেষে, মেয়ে বলেই তো লজ্জা, লুজু মুখ লাল করে বললেন, “রাজা অনেকদূর চলে গেছেন, চলুন, আমরা গিয়েই পড়ি।” তারপর স্কার্ট টেনে সিঁড়ি বেয়ে উঠতে লাগলেন, এত শান্ত, যেন আগের চঞ্চল মেয়েটি নন।
“হুম।” চৌকস দাস মাথা নেড়ে, তাঁর সঙ্গে সঙ্গে হাঁটলেন।